Den första svarta kvinnan att vinna Miss Festival-skönhetstävlingen vid filmfestivalen i Cannes – ännu en av hennes modeller tog titeln året därpå. Dessa segrar gjorde Del Marco till förstahandsvalet för Christian Diors satsning på internationella marknader, och från Del Marcos talangpool valde Dior Helen Williams.
Men 1952, med all denna fart, stannade DeVores liv abrupt. Hon var i en bilolycka under en snöstorm i Detroit. Vänner drog hennes skadade kropp ur det brinnande vraket strax innan hennes nya Buick Special exploderade. Hon vaknade ur koma två veckor senare, innesluten i en kroppsgips från halsen och ner. Hennes ben var krossade, hennes axlar var brutna, och en arm var ur led. Till och med hennes tänder var krossade. "Det enda som höll ihop mig var det helt nya korselettet jag hade på mig," berättade hon för sin familj. Hon tillbringade nio månader i sängen, inklusive fem i traction på sjukhuset. Hennes läkare svor att han aldrig skulle ta sig an ett så svårt fall igen.
"Hon hade en bra hand, och hon använde den för att skriva kontrakt från sin sjukhusbädd," säger Alina Mitchell, författare till The Color of Beauty. "Hon var så beslutsam. Det inspirerar mig. Föreställ dig att vara fast på ett sjukhus i månader och använda den tiden till att komma på sätt att förbättra modeindustrin."
Naturligtvis är Fashion Week – precis som mode i sig – ett kollaborativt, ständigt föränderligt arbete. Dess tidigaste moderna version började 1903, när en specialiserad klädbutik i New York som hette Erlich Brothers höll vad som anses vara Amerikas första modeshow i sin butik. Den nya idén blev en stadstäckande tradition känd som "pressvecka" på Plaza Hotel 1943, startad av Eleanor Lambert, en välkänd modepublicist. Men den saknade det svarta samhällets anda av djärvt uppror och personlig stil (till exempel, 1984, vid Michael Kors första modeshow, justerade Iman en sjal efter sin egen smak innan hon gick på catwalken).
"Man kunde göra saker då. Man kunde bara göra saker – vara först med saker. Man tänker inte på det då. Man är så upptagen med att integrera," säger Bethann Hardison. "Kampen var en stor strid för vi visste vad vi hade på vår sida. Vi var gangsters, revolutionärer, Buffalo soldiers. Men det var inte ensidigt. Del Marco visste hur man anpassar sig över decennier, över generationer." Och efter New Yorks nya "Black is beautiful"-energi lanserade Paris sin egen modevecka 1973, Milano 1975, och London 1984.
Som en pionjär inom mainstream svart skönhet förändrade DeVore inte bara modeindustrin genom att visa modeller med olika hudtoner, hår och namn; hon tog också in svart kultur. Plötsligt gick modeller annorlunda, kommunicerade med publiker annorlunda, talade upp annorlunda, och förhandlade till och med sitt arbete annorlunda. Ny svart närvaro öppnade nya svarta möjligheter.
Ophelia DeVore, i ett odaterat foto
Foto: Med tillstånd av DeVore-familjen
Många vanliga människor gick också igenom DeVores charmkurs och modellagentur. En var MaryLouise Patterson, som gick charmkursen på 1950-talet när hon var 15.
"Det var som att jag gick från att vara en liten flicka till att bli en ung kvinna – 'dam' är förmodligen det rätta ordet, en ung dam snarare än en ung kvinna," säger hon. "Skillnaden var att man hade dessa manér och denna polering som var speciell. Inte alla hade det."
Hon säger att hennes tid på DeVores charmkurs var första gången hon kände sig vacker. Istället för att bli modell fortsatte Patterson till att bli en av Amerikas mest graciösa barnläkare. "Jag ville alltid presentera mig själv i bästa ljus, och Ophelia DeVore gav mig det – den känslan, den medvetenheten," säger hon. "Hon hjälpte mig att möta mitt bästa jag och förstå varför det spelar roll. Det har stannat med mig genom hela mitt liv."
Idag debatterar mode ofta den flyktiga exklusiviteten hos "it"-modeller och hypen kring de högsta utmärkelserna. DeVore var snällare: "De behövde inte vara de vackraste, de bästa dansarna eller de mest begåvade. Allt de behövde vara var den bästa versionen av sig själva. Min filosofi var att det inte fanns något sådant som en ful människa." Bara en lat.
Kontaktkartor, med tillstånd av Alina Mitchell.
Del Marco och charmkursen stängde 2006. Den snabba glamouren i Bryant Parks tält slutade 2010. DeVore gick bort 2014. Mode tar ofta tillbaka saker, och hennes inflytande var starkt – hennes charmkurs och agentur hjälpte 40 000 hoppfulla över sju decennier – men det var inte fullt erkänt.
Till exempel är DeVores bestående inverkan tydlig eftersom Emorys samling av hennes arkiv har lett till kurser om "Black Beauty," "The Power of Black Self-Love," och "Resisting Racism." Studenter förvandlar dessa diskussioner till uppsatser, avhandlingar och annat akademiskt arbete, som blir böcker och bredare kunskap. Med ett liv som DeVores, säger Dudley, "slutar förundran aldrig."
"Hon visste att hon lyfte svarthet i modevärlden och i vårt samhälle, och hon såg det förmodligen som ett steg-för-steg-arbete," tillägger Dudley, "men vi har fördelen att se tillbaka och inse, wow, hon åstadkom så mycket."
När de flesta konstnärer skapar sitt största verk – en roman, en symfoni, en målning, en film, en pjäs, en skyskrapa, en sko – firar vi deras stolthet över det: konstnären som sätter sitt namn på sitt hantverk för alla att se, vare sig i färg, bläck, ljus, snidat trä eller sten, eller sömmar. Ironiskt nog är vi mindre generösa när en skapares bästa prestation är kopplad till idén om skönhet i sig. Med vetskap om detta längtade DeVore efter att bli ihågkommen. När hon fick frågan varför hon namngav sin charmkurs efter sig själv, sa hon helt enkelt: "Jag hade en känsla av att jag var på gränsen till något stort, och jag ville att världen skulle veta att jag var den bakom det."
Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor som adresserar påståendet att Fashion Week har förlorat sikte på sina svarta rötter, från nybörjarnivå till avancerad nivå
Nybörjarfrågor
1 Vad betyder det att Fashion Week har förlorat sikte på sina svarta rötter
Det betyder att även om svart kultur, stil och estetik historiskt har varit stora drivkrafter bakom modetrender, misslyckas de officiella Fashion Week-plattformarna ofta med att korrekt kreditera, visa eller ekonomiskt stödja svarta designers och kreativa i proportion till deras inflytande
2 Vad är Fashion Weeks svarta rötter
Historiskt har svarta samhällen varit upphovsmän till många stora moderrörelser. Dessutom har svarta modeller, stylister och designers varit integrerade i industrins utveckling även när de var förvisade till bakgrunden eller uteslutna från huvudcatwalkerna
3 Är Fashion Week faktiskt mångfaldigt nu eller är det fortfarande ett problem
Även om det finns mer synlig mångfald på catwalkerna än för 20 år sedan har problemet skiftat. Det handlar mindre om att se svarta modeller gå i showerna och mer om vem som äger varumärkena, vem som sitter i främsta raden och vem som fattar de slutgiltiga kreativa besluten. Ofta används svart kultur som en mood board av stora varumärken medan svartägda etiketter fortfarande kämpar för samma prime-platser och finansiering
4 Varför spelar detta roll? Är inte mode bara om kläder
Mode är en massiv kulturell och ekonomisk motor. När svarta bidrag raderas eller tokeniseras vidmakthåller det ekonomisk ojämlikhet och kulturell appropriering. Det spelar roll eftersom det avgör vem som får bygga rikedom och arv från trenderna som startar i svarta samhällen
5 Kan du ge mig ett enkelt exempel på denna radering
Ett stort exempel är logomania-trenden från 1990- och 2000-talen. Den populariserades av svarta hiphop-artister och streetwear-varumärken som FUBU och Karl Kani. Men när lyxiga europeiska hus antog samma stil hyllades de som hög mode medan de ursprungliga svarta skaparna ofta avfärdades som "ghetto" eller "för urbana" för den ordinarie Fashion Week-kalendern
Avancerade branschspecifika frågor