Den første svarte kvinnen som vant Miss Festival-skonkurransen under filmfestivalen i Cannes – en annen av modellene hennes tok tittelen året etter. Disse seirene gjorde Del Marco til førstevalget for Christian Diors satsing på internasjonale markeder, og fra Del Marcos talentpool valgte Dior Helen Williams.

Men i 1952, med all denne fremdriften, stoppet DeVores liv brått opp. Hun var i en bilulykke under en snøstorm i Detroit. Venner dro den skadde kroppen hennes ut av det brennende vraket like før den nye Buick Specialen hennes eksploderte. Hun våknet fra koma to uker senere, innkapslet i en gips fra halsen og ned. Beina hennes var knust, skuldrene var brukket, og den ene armen var ute av ledd. Til og med tennene hennes var knust. «Det eneste som holdt meg sammen var den splitter nye korsetten jeg hadde på meg,» fortalte hun familien sin. Hun tilbrakte ni måneder i sengen, inkludert fem i strekk på sykehuset. Legen hennes sverget på at han aldri ville ta på seg en så vanskelig sak igjen.

«Hun hadde en god hånd, og hun brukte den til å signere kontrakter fra sykehussengen,» sier Alina Mitchell, forfatter av The Color of Beauty. «Hun var så besluttsom. Det inspirerer meg. Tenk deg å være fastlåst på et sykehus i måneder og bruke den tiden til å komme opp med måter å forbedre moteindustrien på.»

Selvfølgelig er Fashion Week – som moten selv – et samarbeidsprosjekt i stadig endring. Den tidligste moderne versjonen begynte i 1903, da en spesialbutikk for klær i New York kalt Erlich Brothers holdt det som anses som Amerikas første moteshow i butikken sin. Den nye ideen ble en byomfattende tradisjon kjent som «pressuke» på Plaza Hotel i 1943, startet av Eleanor Lambert, en kjent motepublisist. Men den manglet det svarte samfunnets ånd av dristig opprør og personlig stil (for eksempel, i 1984, på Michael Kors’ første moteshow, justerte Iman et sjal etter sin egen smak før hun gikk på catwalken).

«Man kunne gjøre ting den gangen. Man kunne bare gjøre ting – være først ute med ting. Man tenker ikke over det der og da. Man er så opptatt av å integrere,» sier Bethann Hardison. «Kampen var en stor strid fordi vi visste hva vi hadde på vår side. Vi var gangstere, revolusjonære, Buffalo-soldater. Men det var ikke ensidig. Del Marco visste hvordan hun skulle tilpasse seg over tiår, over generasjoner.» Og etter New Yorks ferske «Black is beautiful»-energi lanserte Paris sin egen moteuke i 1973, Milano i 1975, og London i 1984.

Som en pioner innen mainstream svart skjønnhet endret DeVore ikke bare moteindustrien ved å vise frem modeller med forskjellige hudtoner, hår og navn; hun brakte også inn svart kultur. Plutselig gikk modeller annerledes, koblet med publikum annerledes, snakket opp annerledes, og forhandlet til og med arbeidet sitt annerledes. Ny svart tilstedeværelse åpnet nye svarte muligheter.

Ophelia DeVore, i et udatert bilde
Foto: Med tillatelse fra DeVore-familien

Mange vanlige mennesker gikk også gjennom DeVores charm-skole og modellbyrå. En av dem var MaryLouise Patterson, som gikk på charm-skolen på 1950-tallet da hun var 15.

«Det var som om jeg gikk fra å være en liten jente til å bli en ung kvinne – 'dame' er nok det rette ordet, en ung dame snarere enn en ung kvinne,» sier hun. «Forskjellen var at man hadde disse manerene og denne elegansen som var spesiell. Ikke alle hadde det.»

Hun sier at tiden hennes på DeVores charm-skole var første gang hun følte seg vakker. I stedet for å bli modell fortsatte Patterson med å bli en av Amerikas mest elegante barneleger. «Jeg ønsket alltid å presentere meg selv i beste lys, og Ophelia DeVore ga meg det – den følelsen, den bevisstheten,» sier hun. «Hun hjalp meg med å møte mitt beste jeg og forstå hvorfor det betyr noe. Det har blitt med meg gjennom hele livet.»

I dag diskuterer moten ofte den flyktige eksklusiviteten til «it»-modeller og hypen rundt de høyeste utmerkelsene. DeVore var snillere: «De trengte ikke å være de vakreste, de beste danserne eller de mest talentfulle. Alt de trengte å være var den beste versjonen av seg selv. Min filosofi var at det ikke finnes noe som heter en stygg person.» Bare en lat en.

Kontaktark, med tillatelse fra Alina Mitchell.

Del Marco og charm-skolen stengte i 2006. Den fartsfylte glamouren i teltet i Bryant Park tok slutt i 2010. DeVore gikk bort i 2014. Mote bringer ofte ting tilbake, og innflytelsen hennes var sterk – charm-skolen og byrået hennes hjalp 40 000 håpefulle over syv tiår – men den ble ikke fullt ut anerkjent.

For eksempel er DeVores vedvarende innvirkning tydelig fordi Emorys samling av arkivene hennes har ført til klasser om «Black Beauty», «The Power of Black Self-Love» og «Resisting Racism». Studenter gjør disse diskusjonene om til essays, avhandlinger og annet akademisk arbeid, som blir til bøker og bredere kunnskap. Med et liv som DeVores, sier Dudley, «forsvinner aldri forundringen.»

«Hun visste at hun løftet svarthet i moteverdenen og i samfunnet vårt, og hun så det sannsynligvis som en steg-for-steg-innsats,» legger Dudley til, «men vi har fordelen av å se tilbake og innse, wow, hun oppnådde så mye.»

Når de fleste kunstnere skaper sitt største verk – en roman, en symfoni, et maleri, en film, et skuespill, en skyskraper, en sko – feirer vi stoltheten deres i det: kunstneren som setter navnet sitt på håndverket sitt for alle å se, enten i maling, blekk, lys, utskåret tre eller stein, eller søm. Ironisk nok er vi mindre gavmilde når en skapers beste prestasjon er knyttet til ideen om skjønnhet i seg selv. DeVore visste dette og lengtet etter å bli husket. Da hun ble spurt om hvorfor hun oppkalte charm-skolen sin etter seg selv, sa hun enkelt: «Jeg hadde en følelse av at jeg var på kanten av noe stort, og jeg ville at verden skulle vite at jeg var den som sto bak det.»

Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål som adresserer påstanden om at Fashion Week har mistet synet på sine svarte røtter, fra nybegynnernivå til avansert nivå



Nybegynnerspørsmål



1 Hva betyr egentlig at Fashion Week har mistet synet på sine svarte røtter

Det betyr at selv om svart kultur, stil og estetikk historisk sett har vært store drivkrefter bak motetrender, unnlater de offisielle Fashion Week-plattformene ofte å gi tilstrekkelig anerkjennelse, synlighet eller økonomisk støtte til svarte designere og kreative i forhold til innflytelsen deres



2 Hva er de svarte røttene til Fashion Week

Historisk sett har svarte samfunn vært opphavet til mange store motebevegelser. Videre har svarte modeller, stylister og designere vært integrerte i industriens utvikling, selv når de ble henvist til bakrommet eller utelukket fra hovedcatwalkene



3 Er Fashion Week faktisk mangfoldig nå, eller er det fortsatt et problem

Selv om det er mer synlig mangfold på catwalkene enn for 20 år siden, har problemet flyttet seg. Det handler mindre om å se svarte modeller gå på showene og mer om hvem som eier merkene, hvem som sitter i første rad, og hvem som tar de endelige kreative beslutningene. Ofte brukes svart kultur som et moodboard av store merker, mens svarteide merker fortsatt sliter med å få de samme førsteklasses plassene og finansieringen



4 Hvorfor betyr dette noe? Handler ikke mote bare om klær

Mote er en massiv kulturell og økonomisk motor. Når svarte bidrag slettes eller tokeniseres, opprettholder det økonomisk ulikhet og kulturell appropriasjon. Det betyr noe fordi det avgjør hvem som får bygge rikdom og arv fra trendene som starter i svarte samfunn



5 Kan du gi meg et enkelt eksempel på denne slettingen

Et stort eksempel er logomania-trenden fra 1990- og 2000-tallet. Den ble popularisert av svarte hiphop-artister og streetwear-merker som FUBU og Karl Kani. Men da luksuriøse europeiske hus tok i bruk samme stil, ble de hyllet som høymote, mens de opprinnelige svarte skaperne ofte ble avfeid som «ghetto» eller «for urbane» for den ordinære Fashion Week-kalenderen







Avanserte bransjespesifikke spørsmål