"Jeg er mer enn typisk," sier Lorenzo Musetti på veldig god, men sterkt aksentfarget engelsk. Vi sitter i bakseteret av en leid bil på vei til Wimbledon i slutten av juni og snakker om den 23 år gamle, stigende tennissstjernens medfødte italienske egenskaper. "Jeg har alle de positive og negative sidene. La oss starte med de negative: Noen ganger, når ting blir intense, blir vi enda mer opphisset. På den annen side bringer vi selvfølgelig eleganse, stil og italiensk kultur til banen – vi prøver å være jevne."

Mange kan prøve, men Musetti har på et meteoraktig år eller to skutt opp fra en rangering i 30-årene til så høyt som sjetteplass i verden. "Han nådde finalen i Queen's og semifinalen i Wimbledon i fjor, vant en bronsemedalje under OL, hadde deretter en utrolig grusbanesesong og nådde semifinalen i French Open," sier trener, kommentator og tidligere proffspiller Brad Gilbert. "Nesten ut av ingenting begynte han å spille den beste tennisen i karrieren."

Det som virkelig har satt tennisverdenen i gang, er imidlertid hvordan Musetti klatret i rankingene. Med samme trener, Simone Tartarini, siden han var ni år gammel ("Det har vært en veldig lang drøm," sier Tartarini), svinger Musetti racketen med en grasiøs og kjeveslående form som ikke har vært sett siden barndomsidolen hans, Roger Federer. Det kan kanskje forklare hvorfor TV-dekningen av kampene hans ofte inkluderer saktefilmreplay av hans mesterlige enhånds backhand – en blanding av eleganse og effortless stil som ofte etterlater selv tenniskommentatorer målløse.

Musettis privatliv har også blomstret. Han og partneren Veronica Confalonieri – de møttes selvfølgelig på en tennisklubb – ønsket velkommen sønnen sin, Ludovico, i fjor, og et barn til er ventet i november. Når de ikke reiser på den globale tennistouren, tilbringer Musetti og Confalonieri mye av tiden hjemme i Monte Carlo, der de svømmer, båter og lager mat sammen – sistnevnte en ferdighet han plukket opp fra bestemoren og moren sin.

TOUCH GRASS
Musetti går inn i US Open rangert som nummer 10 i verden. Han bruker Cassie Mercantile.

Han begynte å spille tennis som fireåring i hjembyen Carrara i Toscana, der han slo baller frem og tilbake med faren sin i bestemorens garasje. Da han var 10, reiste han verden rundt som junior-spiller, og som 12-åring vant han italienske mesterskap.

"Jeg vokste opp med Carlos [Alcaraz] og Jannik [Sinner]," sier Musetti. "Vi skulle være den nye generasjonen som kom, og vi møtte mye mediepress og høye forventninger. Men Jannik og Carlos er nå lederne på touren, og jeg er en topp-10-spiller som nærmer meg – så kanskje de hadde rett om oss."

Det siste året har imidlertid ikke vært uten tilbakeslag. Midt i en god periode under French Open i begynnelsen av juni, pådro Musetti seg en beinskade og måtte trekke seg fra semifinalekampen mot Alcaraz. Noen uker senere førte en magevirus til at han tapte over fire pund på to dager like før Wimbledon, noe som ødela sjansene hans (han røyk ut i første runde). Deretter tok han noen dager fri, "njot av sommeren her på Côte d'Azur," sier han, før han gjenopptok treningen for den amerikanske hardbanesesongen. Han unngikk helt å se på Wimbledon, bortsett fra kamper med hans italienske venner Flavio Cobolli, Lorenzo Sonego og Sinner, som til slutt vant. ("Jeg liker ikke å se for mye," sier Musetti. "Det er litt trist å se hvor du burde ha vært, hvor du ønsket å være.") Nå, godt hvilt og kampklar før US Open, virker han klar for flere store prestasjoner.

"Den største utfordringen for ham vil være å gjøre inntrykk mot Alcaraz og Sinner," sier Gilbert. "Kan han ta et skritt videre og være like konsistent som de har vært? Dette er store spørsmål, men han er på rett vei, det er sikkert."

Jeg ser tatoveringen. På Musettis triceps er det en tatovering av en spiss EKG-linje – som han forteller meg er hans faktiske hjerterytme – med en tennisracket i midten. Jeg spør ham om han har noen andre tatoveringer.

"Jeg har tre," sier han og vender hånden mot meg. "Hjerterytmen; en annen her på håndleddet som står 'familie' med et anker. Og på ribbeina, en linje fra en Luciano Ligabue-sang: il meglio deve ancora venire."

Oversettelse: Det beste er ennå ikke kommet.

I denne historien: Grooming av Laurence Walker. Produsert av Partner Films. Scenografi av Jess Griffin.

Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Lorenzo Musettis potensielle innvirkning på tennis, designet for å være tydelig og hjelpsom for fans på alle nivåer.



Generelle / begynnerspørsmål



Sp: Hvem er Lorenzo Musetti?

Svar: Han er en talentfull italiensk profesjonell tennisspiller kjent for sin stilfulle enhånds backhand og kreative skuddmaking.



Sp: Hvor gammel er han og hvor er han fra?

Svar: Han ble født 3. mars 2002, noe som gjør ham til en ung stjerne i sporten. Han er fra Carrara, Italia.



Sp: Hvorfor snakker folk om at han kan ha stor innvirkning?

Svar: Fordi han allerede har slått toppspillere, har en unik og spennende spillestil, og blir sett på som en del av neste generasjon stjerner som vil utfordre de aller beste.



Sp: Hva er hans nåværende ranking?

Svar: Rankingen hans svinger med turneringsresultater, men han har konsekvent vært rangert innen topp 30 på ATP, og ofte nærmet seg topp 20.



Sp: Hva er hans beste slag?

Svar: Hans enhånds backhand, spesielt vinnerne ned langs linjen og den effektive backhand-slicen. Mange anser den som et av de vakreste slagene i dagens tennis.







Avanserte / dyptgående spørsmål



Sp: Hva er de største styrkene i spillet hans?

Svar: Hans variasjon, føling og kreativitet. Han bruker droppskudd, vinkler og tempoendringer effektivt, noe som gjør ham uforutsigbar og vanskelig å spille mot.



Sp: Hva må han forbedre for å vinne en major turnering?

Svar: Primært hans fysiske form og mentale konsistens over best-av-fem-sett kamper i Grand Slam. Å legge til mer kraft på serve og forehand vil også løfte spillet hans.



Sp: Hvilke store navn har han allerede slått?

Svar: Han har bemerkelsesverdige seire over toppspillere som Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Stan Wawrinka og Dominic Thiem.



Sp: Har han vunnet noen ATP-titler ennå?

Svar: Ja, han har vunnet flere ATP-titler, inkludert trofeer på grusbaner i Hamburg og Napoli, og på hardbaner i Sardinia.



Sp: Hvilken underlag er han best på?

Svar: Selv om han er dyktig på alle underlag, er spillet hans spesielt godt egnet for grusbaner, som gir ham mer tid til å sette opp.