Inne i Kering-hovedkvarteret i Milano ligger Material Innovation Lab (MIL), som har en samling på over 8 000 bærekraftige materialprøver hentet fra mer enn 600 produsenter og innovatører. Direktør Christian Tubito og teamet hans har brukt 13 år på å bygge opp dette arkivet, og har speidet etter, testet og pilotert hvert materiale for å identifisere hvilke som har potensial til å skaleres.

Det har imidlertid alltid vært vanskelig å vinne over designere. Motekalenderen etterlater bare smale vinduer der designere er åpne for nye ideer, og det kan ta år å matche følelsen eller fallet til nye, mer bærekraftige materialer med deres forventninger. Noen materialer har slått gjennom, men de fleste har blitt sittende fast i pilotprosjekter eller kapselkolleksjoner. Kering MIL er ikke alene om å møte denne utfordringen: det siste året har flere kjente, godt finansierte materialinnovasjonsstartups snublet eller lagt ned helt, ute av stand til å sikre seg merkevareadopsjonen som trengs for å bringe innovasjonene sine inn i mainstream.

Under Milan Fashion Week i september vil Kering MIL og talentinkubasjonsplattformen S Style presentere Wardrobe Edition – deres tredje samarbeid og Tubitos nyeste forsøk på å vise luksusdesignere hva nettverket hans av innovatører kan tilby. Wardrobe Edition, som er utviklet det siste året, inneholder 10 komplette looks, hver skapt av en annen upcoming-designer. I motsetning til enkelte andre inkubasjonsprogrammer ble designerne betalt for arbeidet sitt og fikk markedsførings- og forretningsveiledning fra programmets mentorer gjennom hele prosessen.

Palestinas Ayham Hassan gjenoppfant tradisjonelt håndverk ved hjelp av Lunaform fra Gozen og plantebaserte iriserende pigmenter fra Sparxell. Tbilisi-baserte skomerket Invasive Modification våget seg inn i klær for første gang, med et pelslignende stoff laget av ull fra Lanificio Becagli. Indias Srushti Patil eksperimenterte med Spiber-brygget protein og Taroni-silke, dyrket gjennom organisk serikulturpraksis. «Det er en måte å kle innovasjonene på,» sier Tubito, «å gi dem en form utover prøvene vi har i arkivet vårt.»

Mens etablerte hus ofte har formelle arbeidsflyter og designteam delt inn i separate avdelinger (stoffer, overflater, produktutvikling, innkjøp), har upcoming-designere friheten til å eksperimentere og fleksibiliteten til å inkorporere innovasjon lettere, forklarer han.

For å presse designerne ut av komfortsonene sine og flytte dem fra nedarvede arbeidsmåter til en mer leken tankegang, ble klesdesignere bedt om å lage accessoirer og omvendt. Tubito sier det fungerte utmerket, og snudde designprosessen på hodet og førte til uventede resultater. «De fleste av dem startet ikke med en skisse,» sier han. I stedet «startet de med mange spørsmål» – om hvordan materialene fungerte, hvordan de kunne optimaliseres for mote, eller hvordan de kunne samarbeide med innovatørene.

Innovasjonene som ble fremhevet spente fra regenerative naturfiber til resirkulerte fibre og biobaserte nanokelluloser (nanoskala-strukturer utvunnet fra plantemasse, tre og landbruksrester), men i år var det et særlig fokus på læralternativer, i tråd med Kerings nye strategiske mål om å kutte bruken av jomfruelig dyrelær med 30 prosent innen 2028.

Flere av innovasjonene som ble fremhevet er direkte alternativer til dyrelær. Franske strikkemerke Matho jobbet med Ephea, et mycelium-basert alternativ fra italienske biomaterialstartup Sqim, som Kering-eide Bottega Veneta allerede selger i form av lommebøker, kortholdere og nøkkelringer. Milanobaserte designer Giuseppe Buccinnà kombinerte på sin side Planeta fra Pasubio, et hybridmateriale laget av resirkulert polyamid utvunnet fra utrangerte dekk blandet med naturlige proteiner og biopolymerer, med Innovera fra Modern Meadow, en biobasert komponent. Dette materialet kan bearbeides for å skape nappa-lignende semsket skinn eller pregede overflater.

Omôl-designeren Nathalie Chebou-Moth trakk på merkets signaturlinje Totem for å lage fottøy med Taroni-silke (silke produsert gjennom organisk serikultur) og Elevate, et protein- og plantebasert læralternativ fra Uncaged Innovations.
Foto: Courtesy of Omôl

«Prosessen var stort sett lik arbeidet med standardmaterialer, selv om den krevde mer oppmerksomhet på sømstyrke og materialtykkelse,» sier Buccinnà. Siden materialet var designet for å oppføre seg som tradisjonelt lær, bemerker han at forespørslene hans lignet mye på dem han ville kommet med til et konvensjonelt garveri. Han valgte to ulike vekter – én til vesken og én til plagget – og testet ulike lim for å oppnå ønsket fall. «Vi klarte også å lage en tilpasset farge utenfor standardutvalget, noe som var avgjørende for å fange plaggets konseptuelle visjon.»

Innovasjon krever iterasjon, og det var et gjennomgående tema. Bhumi, grunnlagt av nederlandske designer Emma Van Engelen, er kjent for sine 3D-printede vesker, brukt av kjendiser som Julia Fox og Bridgertons Nicola Coughlan. Til Wardrobe Edition slo Van Engelen seg sammen med BioCirflex3D, et biobasert, fullstendig komposterbart og resirkulerbart alternativ til standard 3D-printfilamenter, utviklet av israelske startup Balena.

Til Wardrobe Edition raffinerte Bhumi-designeren Emma Van Engelen sine signatur-3D-printede vesker (vist til venstre) med BioCirflex3D, et biobasert, fullstendig komposterbart og resirkulerbart filament (skisse til høyre).
Foto: Courtesy of Bhumi

Det var en tøff start, sier Van Engelen. Mens konvensjonelle filamenter er blitt grundig testet av ulike produsenter, og vanlige problemer har kjente løsninger, krevde BioCirflex3D mye prøving og feiling. «Så snart jeg innså at jeg fysisk kunne strekke filamentet mellom hendene, visste jeg at dette ville bli en svært annerledes utfordring,» sier hun. I ukevis mislyktes hver eneste print, ettersom materialet strakte seg rundt tannhjulene og tettet maskinen. Uten kolleger å rådføre seg med tok det Van Engelen flere måneder å få det til å fungere. «Fokuset på eksperimentering, kreativitet og kvalitet fremfor kvantitet gjorde dette til et av favorittprosjektene mine.»

På den andre enden av tekstilspekteret jobbet London-baserte designer Maximilian Raynor med Made for a Woman, et Madagaskar-basert accessoiremerke, for å lage ready-to-wear-plagg av deres signaturmateriale raffia. De innså raskt at håndverkerne ikke kunne produsere hele plagget – det var for komplekst og utenfor deres ekspertise – så de gikk over til å lage paneler, som Raynors team kunne klippe og sy i London. «Å lage et så intrikat tekstil er ekstremt tidkrevende, og sammen med håndverkerne fra Made for a Woman fant vi en balanse mellom dristig, unikt design og det som var realistisk oppnåelig,» sier Raynor. «Jeg er stolt over å jobbe med et materiale som folk ikke er vant til å se i en så ekstrem, high fashion-kontekst.»

London-baserte designer Maximilian Raynor samarbeidet med Madagaskar-baserte accessoiremerke Made for a Woman for å utvikle ready-to-wear av deres signaturmateriale raffia.
Foto: Courtesy of Maximilian Raynor

Andre steder jobbet korsettspesialisten Lorenzo Seghezzi med Lunaform fra Gozen, et 100 prosent biobasert nanokellulosemateriale laget gjennom kontrollert fermentering av mikroorganismer. Det var en «stimulerende utfordring», sier Seghezzi, som ønsket å forsterke råmaterialet slik at det var sterkt nok til et av hans signaturkorsetter. Rå Lunaform var tynt, men solid, men standardforsterkningen gjorde det for tykt, og det buktet under trykket et korsett krever. Deretter prøvde han å kombinere det med en fint vevd bomullscoutil – på samme måte som han kanskje ville brukt silketaft eller sateng – men det betydde at det ikke var like glatt eller sømløst.

Til slutt endte Seghezzi opp med å binde materialene sammen med et dobbeltsidig smeltevev. «Det var en fascinerende opplevelse som presset oss ut av komfortsonen og utfordret oss til å komme opp med innovative tekniske løsninger.»

Å få designerne med

Med regulatoriske tilbakeslag, politisk motstand og endrede prioriteringer er det tydelig at bærekraft har møtt en nedgang. Å få designerne involvert er viktigere enn noensinne, og bærekraftmålinger alene vil ikke vinne dem over – materialene må også prestere godt.

Likevel kan arbeid med nye og ukjente materialer føles skremmende for designere, sier Giorgia Cantarini, grunnlegger av S Style. Til Wardrobe Edition ba noen designere om store mengder av materialet de brukte, slik at de hadde god plass til å gjøre feil. En del av Cantarinis rolle var å styrke selvtilliten deres og oppmuntre dem til å behandle det som alle andre plagg. «Jobben min er å veilede designerne, slik at de ikke blir redde og gir opp kreativiteten sin eller overførspør,» forklarer hun. «Jeg prøver å fortelle dem at et nytt materiale ikke er en begrensning. De kan bruke kunnskapen sin til å oppnå det de har i tankene.»

ArrowArrow

Tubito og teamet hans ved MIL fungerte som de tekniske ekspertene, og hjalp designerne med å jobbe med innovatørene, foredle de mer bærekraftige materialene og tilpasse dem til deres behov. Dette var en læringskurve for alle involverte – når Kering MIL jobber med Kering-merker, samarbeider det vanligvis med forsknings- og utviklingsavdelinger, stoffutvikling eller produktutviklingsteam, ikke designere. «Vi måtte finne ut hvordan vi kunne oversette ting til deres kulturelle språk,» sier Tubito. «Industridesignere eller rene produktdesignere er vant til å jobbe med begrensninger, men motedesignere læres opp til å starte med ren visjon, uten å ta hensyn til begrensninger. Så vi kunne ikke bruke ordet «begrensninger» i det hele tatt; i stedet snakket vi om eksperimentering og materialenes potensial – utfordringer de kunne overvinne.»

De fleste motedesignere som kommer ut av moteskoler, læres opp til å designe med visjon først og forsyningskjede som nummer to. Å starte med en fiber eller et stoff og deretter skape et plagg innenfor materialets og produksjonsprosessenes grenser var en ny opplevelse. Men det er essensen av bærekraft – å jobbe med begrensede ressurser fremfor å oppmuntre til overflod. Designerne fant det som en velkommen utfordring. «Jeg måtte tenke mye mer helhetlig helt fra begynnelsen av på hvordan materialet ville oppføre seg i de senere stadiene av utvikling og konstruksjon,» bemerker Kuai Li, designer hos Quine Li, som jobbet med silkealternativet AMSilk, resirkulert cellulosemateriale Circulose og brygget proteinfiber Spiber. «Jeg syntes det var et svært positivt og produktivt samarbeid.»

Indias Srushti Patil eksperimenterte med Spiber-brygget protein og Taroni-silke, dyrket gjennom organisk serikulturpraksis. Foto: Courtesy of Srushti Patil

Tubito håper at når prosjektet debuterer neste måned, vil det trekke oppmerksomhet til innovasjonene Kering MIL har utviklet og oppmuntre både Kering-eide og andre merker til å prøve dem i mer kommersielle sammenhenger. Selv når Kering kombinerer materialetterspørselen på tvers av merkene sine for å skape større volumer, sier Tubito at bredere industriell støtte er nødvendig for å skalere disse innovasjonene, spesielt siden mange krever industriell infrastruktur.

«Kering alene kan ikke skalere en innovasjon; vi flytter ikke store nok volumer,» sier Tubito. «For virkelig å bringe neste generasjon materialer og teknologier til markedet, må vi dele ikke bare etterspørselen, men også innsatsen, risikoen og forpliktelsen som trengs for å bygge den industrielle kapasiteten bak dem. Så vi håper disse kreative tolkningene fungerer som et utgangspunkt for innovatørene, der andre merker og produsenter hjelper dem med å ta de neste stegene for å skalere.»

Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål om Kerings initiativ med de 10 designerne, skrevet i en naturlig og tilgjengelig tone.

Generell bakgrunn

1. Hva er det egentlig Kering gjør med disse 10 designerne?
Kering har invitert 10 designere fra ulike felt til å tenke nytt rundt hvordan vi bruker materialer. Målet er å utfordre designerne til å skape nye, innovative måter å lage stoffer og produkter på som er mer bærekraftige enn det vi bruker i dag, snarere enn bare å finpusse eksisterende løsninger.

2. Hvorfor gjør en luksusgigant som Kering dette?
Luksusmote er avhengig av høykvalitets, sjeldne materialer, men industrien er en stor forurenser. Kering vet at for å forbli relevant og ansvarlig, må de finne nye, rene måter å skaffe og skape materialer på. Det handler om å sikre virksomheten for fremtiden og møte den økende etterspørselen etter økobevisst luksus.

3. Hvem er disse 10 designerne?
De er en blanding av etablerte og upcoming-talenter fra hele verden, som spenner over mote, produktdesign og materialvitenskap. Kering har ikke offentliggjort en enkelt statisk liste, da de ofte roterer eller legger til designere, men initiativet fokuserer på å bringe friske øyne utenfra den tradisjonelle luksusboblen for å løse materialproblemer.

4. Er dette bare et markedsføringsstunt?
Nei. Selv om det genererer god PR, har Kering en historie med å investere i bærekraft. Dette initiativet er et praktisk forsknings- og utviklingsprosjekt. Designerne får tilgang til Kerings laboratorier og forsyningskjede for faktisk å teste og prototype ideene sine, ikke bare tegne pene bilder.

Design- og materialprosessen

5. Hva slags bærekraftige materialer jobber de med?
De ser på alt fra biofabrikerte lærtyper til nye måter å resirkulere tekstilavfall til premiumfibre. De utforsker også plantebaserte alternativer til silke og ull som krever mindre vann og land.

6. Hvordan er dette annerledes enn bare å bruke resirkulert polyester?
Resirkulert polyester er en god start, men det er fortsatt avhengig av plast. Kering presser på for regenerative og sirkulære materialer. Dette betyr materialer som enten brytes fullstendig ned ved slutten av levetiden eller