지난 3월 파리 패션위크 기간, 매일 밤 나는 같은 루틴을 반복했다: 호텔로 돌아와 작업을 하고, 미니바에 미리 넣어둔 프랑스식 프레트 아날로그인 코젠(Cojean)의 맛있지만 약간 우울한 저녁을 먹고, 다시 작업을 한 뒤, 힘든 패션 업계의 하루를 버텨낸 보상으로 유튜브와 Girl With the Dogs를 보며 휴식을 취했다.

이 채널에는 100파운드(약 45kg)도 안 되어 보이는 작은 체구의 캐나다 여성이 220파운드(약 100kg)나 되는 거대한 코카시안 셰퍼드(오브차카)나 품종의 나쁜 평판과는 달리 상냥한 차우차우 같은 털복숭이 괴물들과 맞서는 모습이 담겨 있다. 그녀의 영상을 통해 나는 로키라는 이름의 개와의 그루밍 세션 덕분에 레온베르거 같은 전혀 들어본 적 없던 견종들에 대해 알게 되었다. 호흡 문제가 있는 치와와 파블로나 한쪽 눈을 잃었지만 여전히 행복하고 사랑받으며 잘 돌봐지는 노견 앤젤 같은 개들도 소개된다.

Girl With the Dogs의 주인공은 캐나다 나이아가라 폭포 근처에서 활동하는 그루머 바네사 데 프로페티스(Vanessa De Prophetis)다. 수년간 그녀는 캐나다와 미국 전역에서 찾아오는 개(와 고양이)들의 그루밍 세션을 유튜브, 페이스북, 인스타그램에 꾸준히 업로드해왔다. 각 영상은 빗질, 클리핑, 목욕, 드라이, 간식 투여 등의 변신 과정을 담으며 교육적이면서도 웃기고 감동적(때로는 가슴 아픈)인 내용을 전한다.

팬들은 그녀의 시그니처인 해피 후디, 살인 미튼(날카로운 발톱), 나스티 크리터 샴푸 같은 표현을 잘 알고 있다. 이 영상들은 중독성이 강해 개를 키우지 않는 사람들(나처럼 앞으로 키우고 싶어 하는 사람 포함)도 빠져들게 만든다. 나는 메트 갤라에서 개 애호가인 데미 무어에게 이 채널을 설명한 적도 있다. 바네사는 그루밍 서비스에 대한 비용을 받지 않는다. 대신 반려동물 주인들은 그녀가 자신의 개의 변신 과정을 영상으로 찍어 공유하는 것에 동의한다. 간단하지만 천재적인 아이디어다.

20분 길이의 각 에피소드에서 당신은 닥터 두리틀 같은 매력으로 신경을 진정시키고 감정을 읽으며 가장 다루기 까다로운(혹은 그녀가 말하는 매운) 반려동물들과도 쉽게 유대감을 형성하는 기적의 작업자를 목격하게 된다. 그녀의 재미있고 유익한 영상들은 반려동물을 키우고자 하는 모든 사람이 필수로 봐야 할 내용이다. 인간과 개의 관계는 책임감, 돌봄, 적절한 견종 선택에 기반한 장기적인 약속이라는 현실을 강조하기 때문이다. 당연해 보일 수 있지만, 얼마나 많은 사람들이 귀여운 얼굴 앞에서 이를 잊는가? (네 번째 C로 연민(compassion)을 추가해도 좋을 것이다. 바네사는 얼마나 다루기 힘든 동물이든 모두 친절하게 대하기 때문이다.)

도그(Dogue)를 보며 개를 키우고 싶다는 꿈을 꾼다면(나처럼 끊임없이), 먼저 Girl With the Dogs를 보라. 아니, 사실 두 번째로—먼저 바네사의 인터뷰를 읽어보라.

보그: 바네사, Girl With the Dogs는 어떻게 시작되었나요?

바네사 데 프로페티스: 12년 정도 그루밍 사업을 운영했어요. 하루에 15마리의 반려동물을 상대했죠. 소셜 미디어가 활성화되면서 2년간 사업을 운영하며 동시에 영상도 만들기 시작했어요. 결국 일주일 내내 미친 듯이 일해야 해서 가게를 닫아야 했죠. 지금도 그루밍을 하지만 모든 반려동물이 새롭고, 그루밍은 영상 촬영을 위해서만 이뤄져요. 반복되는 고객은 친구나 가족뿐이에요—레오(차우차우)처럼 익숙한 얼굴이 나온다면, 그건 내 주변 사람의 반려동물이기 때문이죠.

레오 같은 단골을 기다리는 건 나뿐만은 아닐 거예요. 나—나는 그가 몇 개월 되었을 때 처음 봤고, 다시 1년 반이 되었을 때도 봤어요. 이렇게 하는 이유는 사람들에게 강아지가 어떻게 성체로 자라는지 보여주기 위해서예요—특히 어릴 때부터 그루밍을 시작한 경우죠. 잘 훈련된 성견과 강아지 시절에 한두 번만 그루밍을 받아 힘들어하는 개들의 차이를 강조하려고 해요. 강아지나 고양이를 키울 때 무엇을 기대해야 하는지 주인들에게 교육하는 게 목적이에요.

치과에 가는 것과 같아요—꾸준히 관리해야 해요.

영상에 출연할 동물들은 어떻게 선정하나요?
특정 케이스를 우선시해요. 구조 단체에서 그루밍이 필요한 동물에 대해 연락이 오면 도와줘요—반려동물에게도 도움이 되고 입양이나 구조 활동에 대한 인식도 높일 수 있죠. 우리 채널을 통해 구조 단체에 20만 달러 이상을 모금했는데, 정말 대단한 일이에요.

무료 그루밍을 제공하는 이유는 두 가지예요: 첫째, 영상으로 수익을 내기 때문에 비용을 받는 건 옳지 않아요. 둘째, 오랜 그루머 경력 동안 너무 많은 반려동물이 귀 감염, 과도하게 자란 발톱, 심한 매팅 등으로 끔찍한 상태인 걸 봤어요. 어떤 주인들은 정기적인 그루밍을 감당할 수 없어요, 그래서 그들을 돕고 싶어요.

또한 강아지와 고양이를 중점적으로 다뤄 어릴 때부터 그루밍의 중요성을 가르치려 해요. 덜 알려진 견종을 소개하는 것도 좋아해요. 너무 자주 반려동물은 외모로 선택되지만 생활 방식과 맞지 않아 재입양이나 보호소로 보내지죠. 제 작업이 이런 문제를 줄이는 데 도움이 되길 바라요.

로트와일러를 좋아한다고 말씀하셨는데, 다른 견종도 소개하시나요?
제가 좋아하는 견종은 로트와일러, 요크셔 테리어, 포메라니안, 저먼 셰퍼드예요. 뉴펀들랜드, 중앙아시아 셰퍼드, 코카시안 셰퍼드 같은 대형 견종도 좋아하지만, 절대 직접 키우진 않을 거예요.

영상에 나온 코카시안 셰퍼드는 아름다웠지만 위협적이었어요!
희귀하지만 점점 인기를 얻고 있어요. 로트와일러가 과거에 부당하게 낙인찍힌 것처럼 공격적일 수 있어요. 문제는 경험이 없는 주인이 이런 견종을 키울 때 발생해요. 제 목표는 올바른 헌신과 지식이 있다면 좋은 반려동물이 될 수 있음을 보여주는 거예요—하지만 안전이 최우선이죠.

최근에 극적인 주둥이를 가진 아메리칸 아키타와 네오폴리탄 마스티프를 그루밍하셨는데, 특정 견종에 대한 인식을 바꾸려는 건가요?
부분적으로요. 핏불을 예로 들죠. 많은 지역에서 금지되어 있어요. 싸움을 위해 개량된 견종이기 때문이죠. 공격적이지 않다고 말하는 건 오해의 소지가 있어요—핏불은 피 스포츠를 위해 개량되었어요. 좋은 반려동물이 될 수 없다는 건 아니지만, 주인들은 그들의 본성을 이해하고 예방 조치를 취해야 해요. 두려움을 조장하는 게 아니라 정직하게 말하는 거예요.

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개를 목줄 없이 풀어두지 마세요—다른 개나 아이를 공격할 수 있습니다. 핏불은 무리를 지을 때 더 공격적이 될 수 있어요, 그래서 한 마리 이상을 키우면 사람이나 다른 개를 집단으로 공격할 위험이 높아집니다. 물론 많은 핏불이 사람이나 다른 개와 잘 지내요—하지만 이런 위험을 인지해 모두의 안전을 지키고 그들의 평판을 높이는 책임 있는 선택을 하는 게 중요해요.

새로운 반려동물을 많이 상대하시는데, 어떻게 그들의 성격을 평가하시나요?

항상 주인과 먼저 이야기해요. 누군가 전화로 "다른 그루머들이 제 개를 거절했어요"라고 말하면 무슨 문제였는지 물어봐요. 보통 발톱 정리나 드라이어를 싫어하는 것일 뿐 실제 공격성은 없어요—그루밍의 특정 부분에 저항하는 거죠. 제가 자신 있어 보일 때는 개가 목욕을 잘 받아들인다는 걸 알기 때문이에요. 다른 그루머가 목욕을 시킬 수 있었다면 나도 할 수 있어요. 스트레스 신호도 살펴요: 꼬리가 올라갔나 내려갔나? 헐떡거리거나 입을 핥거나 흘겨보고 있나? 영상에서 흘겨보는 걸 농담처럼 이야기하지만, 실제로 불안의 신호예요. 그런 걸 보면 더 조심해요. 때로는 경고로 살짝 물려고 할 수도 있어요—개들은 "실수로" 물지 않아요. 그런 행동은 "이거 싫어, 그만해"라는 의미예요.

한 가지 말씀드리자면, 항상 통제력을 유지하시는 모습이 인상적이에요—절대 두려워하는 모습을 보이지 않으시더군요.

전혀 무섭지 않다는 건 아니에요—개들이 그걸 보지 못하게 할 뿐이죠! 개들이 두려움을 감지하면 내가 무서워하면 그녀가 물러날 거야라고 생각해요. 침착함이 핵심이에요. 물론 덤벼들면 움찔할 수도 있어요—그건 인간的本能이죠. 하지만 반응하지 않으면 대부분의 개들은 자신의 전략이 통하지 않는다는 걸 깨닫고 포기해요.

그루밍 세션을 중단해야 했던 적이 있나요?

몇 번 있어요—하지만 계속하면 개가 자신을 다치게 할 위험이 있을 때만요. 그런 경우 다음 그루밍 때 진정제를 사용할 것을 권해요. 한 번은 시작도 전에 개를 거절한 적이 있어요. 긴 경력 중 그렇게 공격적인 개는 처음 봤어요. 우리문을 열자마자 제 얼굴을 향해 달려들었죠. 목줄도 제대로 되어 있지 않았고 주인도 통제할 수 없었어요. 즉시 거절했죠—절대 만질 수 없었어요. 놀랍게도 포르투갈 워터 독이었어요, 이런 행동을 보이는 건 매우 드물죠.

바네사의 영상을 통해 알게 된 건, 보통 상냥하고 온순하다고 알려진 '두들'이 놀랍게도 다양한 성격을 보인다는 거예요.

훌륭한 두들도 많이 그루밍했고, 다루기 힘든 두들도 많았어요. 문제는 주인들이 그들이 얼마나 많은 관리가 필요한지 모르는 경우가 많아, 많은 두들이 제대로 그루밍을 받지 못해 심하게 매팅된 상태로 오는 거예요. 하지만 더 큰 문제는 무책임한 번식이에요. 두들은 유행이기 때문에 많은 브리더들이 건강이나 성격 테스트를 하지 않아요—이익만을 추구하죠. 털 빠짐이나 행동에 대해 구매자에게 경고하지 않아 불안하고 스트레스 받은 개들이 생겨요. 윤리적인 두들 브리더는 드물어요. 결국 두들은 두 견종을 섞은 거예요...

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