Å fylle 30 er en stor sak, og New York Liberty – sammen med Ellie the Elephant – hadde det i bakhodet da de planla hvordan de skulle feire lagets 30. sesong i WNBA. Alles øyne var rettet mot laget for å starte sterkt med en seier (noe de gjorde!), men også mot deres elskede maskot, Ellie. Hennes opptredener i pausen har blitt et stort høydepunkt for Liberty-fans og folk på nettet, så laget visste at de måtte gi alt. Og ingenting er så legendarisk som en hyllest til den avdøde, store Whitney Houston.

Å velge å lage en forestilling inspirert av den sanne divaen var et respektfullt nikk til Houstons tilknytning til New York Liberty, som går tilbake til en annen stor milepæl for laget og ligaen. «Vi ønsket at Ellies første pauseopptreden for sesongen skulle føles både nostalgisk og typisk New York,» sier Criscia Long, senior direktør for underholdning hos Brooklyn Sports & Entertainment. «Det førte oss tilbake til den aller første WNBA All-Star-kampen i 1999, arrangert av Liberty, der Whitney Houston ga en ikonisk fremføring av nasjonalsangen.»

«Når jeg tenker på Whitney, tenker jeg på arv,» sier Ellie the Elephant til Vogue. «Så mange mennesker har blitt inspirert av hennes nærvær og opptredener. Hun har oppdratt generasjoner av sangere gjennom sin tidløse kunst. Jeg håper å ha en arv som viser samme nivå av selvtillit, originalitet og inspirasjon.»

Foto: Marcus Stevens / ESPN Images

Trening for å bli Ellie Houston

Forestillingen har vært under arbeid i flere måneder, med Ellie dypt inne i øvelser og trening for å bygge opp utholdenheten til pauseinnslaget. Treningsrutinen hennes innebar hovedsakelig å løpe noen mil hver dag for kondisjon, med en Whitney-spilleliste på Spotify. Mens øvelsene var fysisk krevende, krevde de også mye mental forberedelse fra Ellie og teamet hennes. «Jeg har studert alt: vokalen hennes, bevegelsene hennes, energien hennes, nærværet hennes,» sier Ellie. «Jeg brukte timer på å se opptredener og intervjuer med henne, og sørget for at hver eneste detalj føles autentisk.» Dette er enda mer imponerende med tanke på at Ellie… er en elefant.

Å begrense Whitney Houstons omfattende katalog til bare fem minutter var heller ingen enkel oppgave. Long og teamet hennes jobbet med DJ Jay Jung for å lage en stram setliste med hits. Det som startet som en mashup av 15 sanger fra karrieren hennes, ble kuttet ned til seks energiske spor: «The Star-Spangled Banner», «How Will I Know», «It’s Not Right But It’s Okay», «I’m Every Woman», «I Will Always Love You» og «I Wanna Dance With Somebody». «Vi måtte være bevisste på tempoet,» sier Long. «Vi balanserte store vokale øyeblikk med høyenergiseksjoner for å holde forestillingen dynamisk fra start til slutt.»

For å matche setlisten skapte Long, Ellie og resten av stylingteamet en visuell verden som var like blendende. Ved å bruke fire ikoniske Whitney Houston-popkulturøyeblikk som inspirasjon, designet teamet fire nye kostymer til Ellie å ha på seg under pauseinnslaget.

Foto: Marcus Stevens / ESPN Images

Whitney-forvandlingen

Før kampen i det hele tatt starter, går Ellie ned til spillertunnelen for å vise frem det nye utseendet sitt. Inspirert av Houstons fremføring av «It’s Not Right But It’s Okay» på Brit Awards i 1998, hadde Ellie på seg en slank svart lærkjole og debuterte en ny parykk: Whitney Bob, som Ellie beskriver som «full av drama».

«Whitney tok makten sin med det utseendet, og jeg elsker øyeblikk som utfordrer forventninger,» sier hun. For å fullføre looken bar Ellie en slank svart Tabby Coach-veske og overdimensjonerte solbriller med gule glass fra Sunglass Hut – to av lagets nye sponsorer. «Nå ærer vi ikke bare Whitney, vi går inn i full diva-modus.» Som en ekstra bonus er det første sporet tilfeldigvis Ellies favoritt Whitney-sang. «Hver gang jeg hører den sangen, oppfører jeg meg som en tosk,» sier hun. «Jeg elsker den sangen så høyt.»

Også inspirert av Houstons fremføring av nasjonalsangen for 30 år siden, var parykken myk, rund og fyldig. Det var en klassisk Whitney-look som umiddelbart fortalte publikum hva de kunne forvente. «Det viktigste var at parykken føltes levende,» sier hun. «Den trengte bevegelse, sprett og nærvær – noe som virkelig bringer Whitneys manerer til live på scenen.»

«Den er dristig og fanger oppmerksomhet,» legger Ellie til.

Ellie viste også frem et nytt sett med negler. Ved å bruke Essies nye nyanse Mint Candy Apple, matet den sjøgrønne fargen perfekt lagets nye Court Origins-drakt. «[Den] binder sammen hver epoke av Liberty,» sier Long.

Ellie the Elephant sports a minty fresh Essie manicure to match the Liberty team colors.
Foto: Basim Horshaw / New York Liberty

«Jeg snakker mye med hendene, så jeg vet at manikyren din snakker før du i det hele tatt sier et ord,» legger Ellie til. «Enten den er subtil eller gjør et statement, gjør [neglene dine] til deg. Og viktigst av alt, hold dem friske. En ren, bevisst manikyr vil Ellie-vere ethvert antrekk!» (En setning Ellie og teamet bruker ofte.)

Når vi går videre til pauseinnslaget, var den åpningslooken et nikk til den skarlagenrøde treningsdrakten Houston hadde på seg under WNBA All-Star-kampen da hun sang nasjonalsangen. Long sier det var viktig å starte pauseinnslaget med et øyeblikk som betydde så mye for franchisen og ligaen. «Det øyeblikket er det emosjonelle og historiske ankeret for showet, så det var viktig å gjenskape det på en måte som er umiddelbart gjenkjennelig,» sier hun. «Vi skapte en Ellie-vert versjon, forbedret for midtbanen.»

Deretter kom en svart lærkorsett kombinert med et svart omslagsskjørt, som refererte til Houstons monokrome mote i «It’s Not Right But It’s Okay». Ellie skiftet raskt til dette antrekket live foran publikum, og byttet deretter til en sølvkjole inspirert av popstjernens opptredener på Grammy. Houston, en seks ganger Grammy-vinner, har mange ikoniske looks (hvem kan glemme Bob Mackie-kjolen hun hadde på seg da hun vant tre Grammy-priser, inkludert Årets album, i 1994?), og dette antrekksskiftet representerte det hun kaller et «ekte diva-øyeblikk».

Og så, finalelooken. Dette var den klimaktiske avslutningen på settet som krevde mest energi, og det finnes ingen bedre sang å få folk på beina enn «I Wanna Dance With Somebody». Ellie hadde på seg en sølv minikjole med armbånd. «Den fanger gleden, selvtilliten og fremdriften til både Whitneys arv og Liberty når de feirer 30 år og ser frem til hva som kommer,» sier Ellie.

Foto: Marcus Stevens / ESPN Images

Ritual etter kamp

Etter kampen handler det vanligvis om restitusjon for Ellie. Etter å ha sjekket inn med laget og feiret kvelden, kan du finne henne hjemme hvor hun gjør alle velvære-tingene: strekke seg, isbad og småspise noe høyt i protein. Og mens hun allerede forbereder seg til neste kampdag, vil denne pauseopptredenen alltid være en å huske. «[Det handler om] å ære [Whitneys] arv på den eneste måten jeg vet: å gi alt på scenen,» sier Ellie. «Akkurat som hun alltid gjorde.»

Nysgjerrig på en skjønnhets- eller velværetrend? Vi vil gjerne vite det! Send e-post til Vogues senior skjønnhets- og velværeredaktør på beauty@vogue.com.

**Ofte stilte spørsmål**

Her er en liste over vanlige spørsmål om Diva Mode og Ellie the Elephants opptreden under New York Libertys sesongåpning.

**Spørsmål på nybegynnernivå**

1. **Hva er Diva Mode?**
Diva Mode er en leken, høyenergisk personlighet som Ellie the Elephant tar på seg. Det betyr at hun opptrer med overdreven selvtillit, dramatisk stil og kraftfull vokal – som en popstjerne.

2. **Hvorfor sammenlignes Ellie med Whitney Houston?**
Under sesongåpningen fremførte Ellie en Whitney Houston-klassiker, enten ved å synge live eller lip-synce. Hennes kraftfulle levering, emosjonelle rekkevidde og scenenærvær minnet fansen om Whitneys ikoniske diva-stil.

3. **Sang Ellie faktisk, eller lip-synce hun?**
De fleste maskotopptredener er nøye koreograferte lip-sync-er til forhåndsinnspilte spor. Det er en del av det teatralske showet, ikke en ekte vokalprestasjon – men følelsene og energien er 100 % ekte.

4. **Er dette en vanlig ting for Ellie?**
Nei, Diva Mode er en spesiell, sporadisk opptreden – vanligvis spart til store kamper som sesongåpninger, sluttspill eller temakvelder. Det er en overraskelse for fansen.

5. **Var hele publikum med på det?**
Ja. Opptredenen gikk viralt på sosiale medier. Fans viftet med lightere, sang med og ga en stående ovasjon. Det var et samlende, gledelig øyeblikk.

**Avanserte spørsmål – bak kulissene**

6. **Hvordan får de en maskot til å synge så overbevisende?**
Maskotføreren bruker en skjult mikrofon og høyttalersystem inne i kostymet. Utøveren matcher sangens timing med overdrevne munnbevegelser og kroppsspråk synkronisert til et lydspor av høy kvalitet.

7. **Hvilken sang fremførte Ellie egentlig?**
For sesongåpningen i 2024 fremførte Ellie en mashup av Whitney Houstons «I Wanna Dance with Somebody» og «I Will Always Love You». Settet inkluderte et toneartskifte, et dramatisk fall ned på knærne og en avsluttende høy tone.

8. **Må maskotutøveren være en trent danser?**
Ja. Utøveren inne i Ellies kostyme må ha sterke danseferdigheter, utholdenhet og evnen til