Historien går cirka sådan her: Hun er den yngste datter i en fattig, sulten familie, og han er en prins, hvis kongerige er under en forfærdelig forbandelse. Uden at vide det, er hendes kærlighed det eneste, der kan redde hans rige. Det kunne være plottet i et børneeventyr – eller præmissen for Sarah J. Maas' voksenbogsserie A Court of Thorns and Roses, som har udløst det, nogle kalder en litterær seksuel revolution.

"Romantasy," genren, der blander fantasy med passioneret romance, er nu den bedst sælgende bogkategori ifølge markedsforskningsfirmaet Circana BookScan. Dens popularitet eksploderer, med 1,9 millioner solgte eksemplarer bare siden januar. På BookTok (TikToks bogelskende fællesskab) får romantiske romaner et nyt look – læsere bruger udtryk som "spicy" og chili-peber-emojis til at vurdere hedeniveauet, mens hashtags fejrer temaer som "venner-til-elskere" og "kærlighed af nødvendighed." Det er en markant drejning for en genre, der engang blev afvist som overfladisk.

"Et frø til denne dille blev sået for omkring 20 år siden med Twilight," siger Anne Royer, bibliotekar ved New York Public Library. "Romance var ikke hovedfokus i dem eller The Hunger Games, men millennials voksede op med disse historier. Nu ønsker de lignende escapisme – bare med mere voksenindhold." Hun bemærker, at Maas' A Court of Thorns and Roses (ACOTAR) var bibliotekets tredjemest udlånte bog sidste år.

Det er yderligere bevis på, at "sex sælger," men for mange kvinder – især mødre – tilbyder disse bøger mere end pirring. De er en måde at genfinde sig selv på og flygte fra hverdagens stress.

"Der er så meget sex i denne bog," griner Mel Robbins, forfatter til Let Them og mor til tre, som lyttede til ACOTAR som lydbog. "Man bliver faktisk rød i kinderne. Men det fantastiske er, hvor fordybende den er – jeg stod og vaskede op med mine ørepropper i, og pludselig var jeg ikke i mit køkken; jeg fløj gennem Prythians himmel med Rhysand."

Royer er enig: "En velskrevet sexscene er ikke bare ophidsende – den frigiver endorfiner og kan hjælpe dig med at udforske dine egne ønsker."

Det var præcis, hvad der skete for Caroline, en mor, som modstræbende tog ACOTAR* op. "Den første bog var så dårlig, at det tog mig et år at færdiggøre den," indrømmer hun under latter. "Men den anden fik mig hooked." Nu har hun fortæret 32 bøger på fem måneder og brugt dem som en flugt fra moderskabets hårdeste øjeblikke. "Efter afvænning havde jeg forfærdelig søvnløshed og angst," siger hun. "Læsning har altid hjulpet mig, men disse bøger transporterer dig – enten gennem hede scener eller bare historien selv. De giver dig små udbrud af oxytocin. Lige nu er de også et tilflugtssted fra vores udmattende politiske virkelighed."

Et andet tegn på romantasy-boom? Uafhængige boghandlere, der udelukkende fokuserer på romance, popper op over hele landet, som NYC's The Ripped Bodice og Dallas-Fort Worth's The Plot Twist.

"Mange vidste ikke, at de kunne lide ting som... sexede feer," siger Royer med et smil. "Nu? Åbenbaringer overalt."

(*Navne ændret af hensyn til privatliv.)

Populære Romantasy-valg:
- Sarah J. Maas, A Court of Thorns and Roses (Box Set) – ~~$95~~ $34
- Rebecca Yarros, Fourth Wing – ~~$30~~ $17
- Carissa Broadbent, The Serpent & the Wings of Night – ~~$30~~ $14
- Sarah A. Parker, When the Moon Hatched – ~~$22~~ $13