2020년 말 그렉 프랭클린의 글을 읽고 로벤 파르자드는 이례적인 결정을 내렸다. 두 사람은 1년 전 지역 JCC에서 열린 자녀 농구 경기 관람 중 인연을 맺었다. 그로부터 1년도 채 되지 않아 파르자드는 프랭클린이 SNS에 올린 아내의 코로나 투병기—경련 증상과 인공호흡기 치료 과정—를 접하게 되었다.

부인과 두 아이를 돌보기 위해 프랭클린은 부동산 자산 관리 회사를 그만두었는데, 처음에는 가족의료휴가법(FMLA)에 따라 휴가를 낸 뒤 2020년 8월 완전히 퇴사했다. 파르자드가 연락할 당시 프랭클린의 아내는 집에서 안정을 되찾은 상태였고, 그는 비로소 재취업을 고려할 수 있게 되었다.

파르자드는 자신의 라디오 프로그램 풀 디스클로저 청취자들의 집단 지성을 활용한 생중계 줌 쇼를 제안했다. 프랭클린은 처음에 망설였다—2020년 같이 힘든 시기에 도움을 청하는 것이 불편하게 느껴졌다—하지만 결국 동의했다. 그의 이야기를 들은 청취자들은 인맥, 조언, 취업 정보를 아끼지 않았다.

"절망감에 사로잡힌 사람들, 갇힌 기분이 들던 사람들이 적극적으로 나섰어요"라고 파르자드는 회상한다. "공동체의 힘이 얼마나 큰지 깨닫는 순간이었습니다."

프랭클린은 이듬해 4월 현재까지 다니고 있는 새 직장을 얻었다. "커뮤니티의 지지는 정말 큰 힘이 됐어요"라고 그는 말한다.

이 이야기는 공영라디오의 본질을 보여준다: 지역에 뿌리내리고, 커뮤니티를 위해 헌신하며, 사람들을 정보로 연결한다는 점에서 말이다.

파르자드의 프로그램은 버지니아 애팔래치아 지역의 공영라디오인 '라디오 IQ'에서 방송된다. 최근 의회는 공영방송공사(CPB) 예산을 향후 2년간 11억 달러 삭감하는 법안을 통과시켰다. 이 예산은 NPR(필자의 직장), PBS, 그리고 60만 달러의 연방 지원금을 잃은 라디오 IQ 같은 지역 방송국을 뒷받침해왔다.

NPR의 구조는 1967년 공영방송법에 따라 1970년 설립될 당시의 독특한 형태를 유지하고 있다. NPR은 모닝 에디션, 올 싱스 컨시더드, 필자의 팟캐스트 플래닛 머니 등을 제작해 회원사에 공급한다. NPR 예산 중 연방정부 직접 지원금은 극소수지만, 약 30%는 연방 지원에 크게 의존하는 1,000여 개 회원사의 수신료로 충당된다.

프랭클린의 구직 이야기는 2020년의 시대상을 반영하지만, 위기 속 공영라디오의 역할은 여전히 중요하다. 작년 허리케인 헬렌이 노스캐롤라이나 서부를 강타했을 때 전력과 인터넷이 끊기고 휴대전화도 먹통이 되었지만, 라디오는 작동했다. 블루리지 공영라디오는 하루 12시간까지 긴급 정보를 전파하며 생명줄 역할을 했다.

"음식과 물, 산소탱크 보급소 위치 같은 필수 정보를 전달하기 위해 계속 방송했습니다"라고 방송국의 뉴스 디렉터 로라 리는 말했다.

지역 뉴스 보도가 줄어드는 지역에서는 이 역할이 특히 중요하다. 텍사스 애빌린의 KACU 국장 헤더 클래본은 "우리는 뉴스 사막화 직전에 있습니다"라고 지적했다. 한때 직원 250명이던 지역 신문사는 현재 훨씬 적은 인원으로 운영된다.

공영라디오는 이 공백을 메우며 지역사회가 필요한 정보를 얻을 수 있도록 한다. 지역 TV 뉴스국이 5개 미만으로 줄어든 상황에서 예산 삭감은 공영미디어에 치명적이다. 예를 들어 KACU는 운영 예산의 31%를 CPB에 의존하고 있다.

앨릭스 컬리의 뉴스레터 세미퍼블릭 자료에 따르면, 이번 예산 삭감으로 약 15%의 공영방송국이 문을 닐 수 있다. 오리건 주 펜들턴의 KCUW나 알래스카 우날라클리트의 KNSA 같은 방송국은 예산의 거의 전액을 잃게 된다.

딥페이크와 가짜뉴스가 확산되는 와중에 뉴스 소실되는 것은 위험한 조합이다. 하지만 지역 뉴스의 쇠퇴는 다른 실질적 결과도 낳는다. 이번 예산 삭감으로 시민 1인당 연간 평균 1.60달러를 절약할 수 있겠지만, 다른 곳에서 더 많은 비용을 지불할 가능성이 크다. 연구에 따르면 지역 신문이 사라지면 지방정부의 시채 발행 비용이 증가한다. 이유는? 언론의 감시 기능이 사라지면 정부 효율성이 떨어지고 부패 가능성도 커지기 때문이다.

경제적 영향 이상으로 우리의 공동체 의식은 이미 약화되고 있다. 혼자 식사하는 횟수가 늘고, 교회 출석률은 줄며, 집에서 보내는 시간이 증가했다. 공영라디오는 진행자와 청취자가 공동의 목적—서로를 위한 연대—를 나눌 수 있는 마지막 공유 공간 중 하나다.