"Om Christopher Marlowe levde idag skulle han ha festat för fullt. Vilken äkta diva!" utbrister Ncuti Gatwa.

I ett telefonsamtal från London beskriver skådespelaren den elisabetanske dramatikern och rebellfiguren, som är lika känd för verk som Doktor Faustus som för sin vilda livsstil. (Marlowe tros ha blivit knivhuggen till döds i en barstrid vid endast 29 års ålder, medan han stod anklagad för kätteri.)

Gatwa, den 32-årige rwandisk-skotske skådespelaren känd från Sex Education och Doctor Who, spelar nu Marlowe i den heta West End-pjäsen Born With Teeth. Han bär Marlowes charmigt nött läderplagg och ler ett listigt flin, mot Edward Bluemel som William Shakespeare – Marlowes påhittade rival, medarbetare och, i pjäsens spekulativa värld, lustfyllda motpart.

"Rivaliteten och beundran mellan dem, och hur det formar deras konst – det var ett saftigt ämne att utforska," säger Gatwa.

Skriven av Liz Duffy Adams och producerad av Royal Shakespeare Company, föreställer sig pjäsen en serie skarpa, fiktiva möten mellan Marlowe och Shakespeare medan de samarbetar med Shakespeares Henrik VI-pjäser mellan 1591 och 1593. Även om det inte finns några historiska bevis för att de samarbetade eller ens kände varandra, arbetade båda i den politiskt laddade atmosfären i elisabetansk London.

"England hade skiftat från katolsk till protestantisk styre och tillbaka igen. Under katolskt styre jagades protestanter; under protestantiskt styre jagades katoliker. Alla var livrädda för varandra, rädda för att visa sina sanna jag," förklarar Gatwa och sätter den historiska scenen. I pjäsen paras Christopher "Kit" Marlowe – en känd spion för drottning Elisabet I:s protestantiska regering – ihop med Shakespeare, som misstänks ha katolska sympatier.

Därtill kommer ett böljande lager av sexuell spänning mellan de två männen, vilket Gatwa anser stämmer överens med queerness som är tydlig i Marlowes skrivande.

"Ed och jag var väldigt ivriga att få det att bli så hett som möjligt," säger han. Under förberedelserna studerade Gatwa den elisabetanske historikern Will Toshs arbete och "upptäckte hur oskrymtat queer Kit Marlowe var, och Shakespeare också. Jag lärde mig att de använde könsneutrala pronomen i sitt arbete. De gömde inte sin queerness." Han jämför deras dynamik med att vara som en leopard (Marlowe) och en huskatt (Shakespeare), och under pjäsens raska 90 minuter avtar deras skarpa munhuggning sällan – en vittnesbörd om regissören Daniel Evans.

Innan denna produktion hade Gatwa viss bekantskap med Marlowe från sin dramautbildning vid Royal Conservatoire of Scotland och en tidig karriärroll i en uppsättning av Shakespeare in Love, där Marlowe förekommer som karaktär. (Efter att ha flyttat från Rwanda till Skottland med sin familj vid två års ålder fick han teaterfeber i skolan och såg sig aldrig tillbaka.) Ny från sin banbrytande roll som den första svarta skådespelaren som spelade Doctor Who förra våren drogs han omedelbart till Adams vision av Kit. "Jag tänkte, jag måste spela den här rollen. Jag var fängslad av idén om en ikonisk queer konstnär från den elisabetanska eran vars arbete och arv har varit något dolt. Det kändes coolt att engagera sig i det – inte att återuppväcka det, utan att ge det nytt liv."

Bortom West End har Gatwa flera projekt på gång. Romantiska komedin The Roses, med Benedict Cumberbatch och Olivia Colman, hade premiär förra veckan; Gatwa spelar Colmans "slampiga huvudhomo servitör vid namn Jeffrey." Han har också nyligen avslutat inspelningen av The Queen of Fashion i Wales, en film om den okonventionella modeeditorn Isabella Blow, där han spelar hennes mentor och Tatler-chef, Michael Roberts.

Roberts, som arbetade som kritiker, fotograf, modeeditor och illustratör under sin varierade karriär, dog år... 2023 reflekterade Gatwa, "Vilken otrolig man han var, och hur banbrytande det var för en färgad person att arbeta inom high fashion på den tiden." För att förbereda sig för rollen studerade han noggrant en video på Vogues webbplats för att absorbera Roberts manér och noterade, "Han hade den där känslokalla men otroligt kvicka brittiska kvaliteten som var så rolig att försöka fånga."

När hans berömmelse har vuxit har också Gatwas koppling till mode vuxit. Genom att arbeta med stylisten Felicity Kay, som han träffade under sin tid på Sex Education, beskriver han sin stil som "klassisk med en twist." För förra årets Met Gala bar han en mönstrad lila kostym av Ozwald Boateng och hade en "kinky elisabetansk" look planerad för premiären av Teeth.

"Jag är en ganska känslosam person," förklarar han, "så jag meddelar Felicity med hur jag känner mig den dagen, och hon jobbar utifrån det – som, 'Jag vill känna mig som Beyoncés utomjordiska superstjärna möter Tom of Finland. Kan du få mig att se ut så?' Och på något sätt gör hon det."

För att varva ner mellan projekt finner skådespelaren tröst i en oväntad källa: fågelsång. (Det, och hans go-to smoothie gjord med spenat, grönt pulver, marint kollagen, chiafrön, banan, blåbär, jordnötssmör, proteinpulver, havregryn och havremjölk: "Jag började pimpa mina proteinshakes, och ärligt talat, jag har märkt av resultaten – och jag är inte arg på det!")

"Jag har mycket ångest och ADHD, så jag behövde något för att lugna mitt sinne," delar han med sig. "Jag upptäckte att fågelsång, vetenskapligt sett, lugnar ditt nervsystem. Evolutionärt associerar människor fåglar med säkerhet – där det finns fåglar finns inga rovdjur." Han tillägger med ett självmedvetet skratt, "Så jag lyssnar på fågelsång och FKA Twigs Eusexua, på repeat, såklart!"

Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Ncuti Gatwa som spelar Christopher Marlowe i West End-pjäsen Born With Teeth.

Allmänt & Nybörjarfrågor

F: Vem är Ncuti Gatwa?
S: Han är en rwandisk-skotsk skådespelare, mest känd för att spela Eric Effiong i Netflix-serien Sex Education och som den nya Doktorn i Doctor Who.

F: Vad handlar Born With Teeth om?
S: Det är en pjäs av Liz Duffy Adams som föreställer sig ett fiktivt, högtspänt möte mellan de berömda dramatikerna William Shakespeare och Christopher Marlowe.

F: Vem är Christopher Marlowe?
S: Han var en verklig elisabetansk dramatiker och poet, en samtida till Shakespeare, känd för pjäser som Doktor Faustus. Han levde ett dramatiskt och mystiskt liv.

F: Är detta en ny roll för Ncuti?
S: Ja. Medan han är känd från TV, markerar detta hans stora debut i en ledande roll på Londons West End-scen.

F: När och var visas pjäsen?
S: Den spelades på Duke of Yorks Theatre i Londons West End från april till juni 2024.

Om Rollen & Framträdande

F: Vad gör Marlowe till en förförisk karaktär i denna pjäs?
S: Karaktären är skriven som karismatisk, kvick, farlig och sexuellt självsäker – han använder sin charm som ett vapen och ett verktyg för överlevnad i en förrädisk politisk era.

F: Hur förberedde sig Ncuti för en sådan klassisk teaterroll?
S: Han arbetade med röst- och rörelsecoacher för att bemästra den elisabetanska talstilen och kroppsspråket hos en självsäker, förförisk karaktär från den tiden.

F: Var det en stor förändring från hans roll i Sex Education?
S: Absolut. Eric är en modern, sårbar tonåring. Marlowe är en listig och mäktig historisk figur som krävde ett helt annat agerande.

F: Använde han en specifik accent för rollen?
S: Ja, han använde received pronunciation (RP), vilket är vanligt inom klassisk teater, istället för sin naturliga skotska accent.

F: Vilket var den kritiska responsen på hans framträdande?
S: Han fick utbredd kritisk beröm för sin starka scennärvaro, vokala kraft och förmåga att fånga Marlowes farliga charm och intelligens.

Avancerade & Praktiska Frågor