Kuvittele unelmiesi talo – täynnä unelmiesi autoa, designer-käsilaukkuja ja kenkiä sekä enemmän rahaa ja kultaa kuin voisit ikinä käyttää. Taiwanissa näiden ylellisyystuotteiden kopioita, jotka on valmistettu bambuukehikoista ja värillisestä paperista, näkee yleisesti hautajaisissa ja vainajien kunniaksi järjestetyissä seremonioissa. Ne on tehty hämmästyttävän realistisesti, usein luonnollisen kokoisina, ja ne poltetaan rituaaleissa lähetettäväksi tuonpuoleiseen, jossa uskotaan henkien tarvitsevan mukavuuksia ja omaisuutta aivan kuten elävät.

Tämä perinne paperiesineiden valmistamisesta esi-isien palvontaan, hautajaisiin ja festivaaleihin tunnetaan nimellä zhizha, taiwanilainen taolainen kansantaide. Taitavat käsityöläiset, usein sukupolvien vanhoista työpajoista, valmistavat kaikkea jumalista ja eläimistä rahaan, kukkiin ja arjen tarpeisiin kuten ruokaan ja vaatteisiin. Zhang Xu Zhan kasvoi yhdessä tällaisessa vuosisataisessa Taipein työpajassa oppien näitä seremoniallisia tekniikoita lapsuudesta asti. Syvästi juurtuneena taiwanilaiseen rituaalikulttuuriin hän soveltaa nyt näitä taitoja videotaiteeseen, veistoksiin ja installaatioihin käyttäen samaa paperia luodakseen ilmaisuvoimaisia paperimassanukkeja ja dioraamoja pysäytyskuvafilmeihinsä.

Hänen lumoavat teoksensa ovat leikkisiä, surreaalisia, absurdeja ja joskus groteskeja – vaikutteita saaden taiteilijoilta kuten David Lynchilta ja animaattoreilta Jan Švankmajerilta ja Brothers Quaylta. 37-vuotiaana Zhang Xu tutkii, kuinka perinteet kehittyvät, sekoittuvat ja ylittävät rajoja käyttäen paperia välineenä yhdistääkseen kulttuureja.

Kesäkuussa hänen sykähdyttävä multimediateos valloitti yleisön 12. Site Santa Fe International -näyttelyn avajaisissa, suuressa taidenäyttelyssä, jonka kuraattorina toimi Cecilia Alemani (High Line Artin johtaja ja Venetsian biennaalin taiteellinen johtaja 2022). Näyttely esitteli yli 300 teosta yli 70 taiteilijalta 14 eri paikassa.

Museum of International Folk Artissa (MOIFA) vierailijat astuvat hämärään galleriaan, jonka seinät ja katto on peitetty kiertyneillä sanomalehdillä, luoden tunnelman luolasta tai myyttisen olennon suomuista. Täällä Zhang Xun 16-minuuttinen elokuva Compound Eyes of Tropical (2020–22) esitetään – se on uudelleenkerrottu kaakkoisaasialainen kansansatu, jossa ovela hiirikauris jänättää krokotiilit hyppimällä niiden selkien yli joen yli. Elokuvan dramaattinen lyömäsoitinmusiikki visualisoidaan eläimien soittamien pienten instrumenttien kautta.

Viiden hengen tiimin kolmen vuoden ajan ahneessa studiossa luoma elokuva voitti parhaan animaatio-lyhytelokuvan palkinnon arvostetuilla Golden Horse Awards -gaalassa 2022, joka on kiinalaisten elokuvien korkein kunnianosoitus.

MOIFAn kuraattori Laura Addison huomauttaa, että kaikenikäiset vierailijat ovat lumoutuneita tarinasta ja Zhang Xun käsityötaidosta. "On harvinaista, että ihmiset keskittyvät 17 minuuttia museossa", hän sanoo, "mutta monet katsovat koko elokuvan ja jäävät katsomaan sen uudelleen."

MOIFA, jolla on maailman suurin kansantaidekokoelma, pitää Zhang Xun teoksia täydellisenä sopimuksena. "Hän on syvästi yhteydessä taiwanilaisiin kansanperinteisiin, mutta muokkaa niitä omalla näkemyksellään", Addison sanoo.

Hänen teostensa rinnalla museo esittelee omaa kokoelmaansa hautaus- ja rituaali-esineistä, kuten monimutkaisen meksikolaisen Día de Muertos -alttarin (ofrenda) ja historiallisia esineitä kuten 1880-luvun Pariisin hautaseppeleen – luoden vuoropuhelua eri maiden perinteistä vainajien kunnioittamiseksi.

---

Näyttelyssä on esillä 1800-luvun lopulla valmistettu norsunvalkoinen hautaseppele – immortelle – Pariisin Père Lachaise -hautausmaalta. Nämä helmikoristeiset seppeleet olivat muodikkaita vaihtoehtoja tuoreille kukille Ranskassa. Näytteillä on myös 1950- ja 1960-lukujen taiwanilaisia zhizha-esineitä (seremoniallisia paperituotteita), jotka kuuluvat MOIFAn kokoelmaan. Zhang Xu tunnisti osan niiden tekijöistä, ja heidän nimensä esitetään nyt teosten yhteydessä. "Tällaisia merkityksellisiä yhteyksiä tämä näyttely luo", hän sanoo, "yhdistäen nykytaidetta syvään, paikalliseen muistiin."

Museon taiwanilaiset paperiesineet esittävät eläimiä, enkeleitä, tanssijoita ja nukkeja.

Alemani näki Zhang Xun teoksia ensimmäisen kerran viime vuonna ollessaan taidepalkinnon raadissa ja hämmästyi niiden käsityön laadusta ja yksityiskohdista. "Se näyttää yksinkertaiselta, mutta prosessi on uskomattoman monimutkainen", hän kertoo Voguelle. "Rakastin sen tarinomaista luonnetta ja samalla syvästi rituaalista sävyä, joka on juurtunut hänen perheeseensä ja kulttuuriinsa."

Hän tunsi sen sopivan täydellisesti MOIFAan: "Kansantaide vetoaa kaikkiin – se on lähestyttävää ilman etäisyyttä. Halusin tämän installaation resonoiden lasten, arkisten vierailijoiden ja nykytaiteen yleisön keskuudessa. Nykytaide voi tarjota uusia näkökulmia olemassa oleviin kokoelmiin."

Raja kansan- ja nykytaiteen välillä on aina ollut liukuva, 1940-luvun Art Brutista feministisiin ja käsitetaiteilijoihin, jotka ottivat käsityön ja perinteen haltuun 1960- ja 1970-luvuilla, nykypäivään, jolloin museot ja taidenäyttelyt omaksuvat kansantaiteesta inspiroituneita käytäntöjä. Taiteilijat kuten Ai Weiwei, Nick Cave, El Anatsui, Kimsooja ja Jeffrey Gibson ovat kaikki ammentaneet kansanperinteistä.

Zhang Xulle kuitenkin "taiwanilaisia seremoniallisia käsitöitä ei pidetty taiteena lapsuudessani – ne olivat osa selviytymistä." Hän myöntää, että halusi joskus paeta tätä käytäntöä, vaikka nyt löytääkin vapauden luoda omasta näkemyksestään sen sijaan, että täyttäisi asiakkaiden tilauksia.

"Se, mikä tekee suhteeni näihin materiaaleihin ainutlaatuiseksi", hän sanoo, "on, että en näe niitä kiinteinä kulttuurisymboleina. Ne ovat olleet osa elämääni niin kauan, että käytän niitä vaistomaisesti. En katso niitä etäältä, vaan kokemuksen kautta."

Esimerkiksi Taiwanissa paperinukkeja esitetään usein juhlallisesti hautajaisissa. Mutta hänen kotonaan, missä niitä säilytettiin kaikissa saatavilla nurkissa, "ne roikkuivat katosta kuin lepakot, odottaen myyntiä. Nämä arjen muistot auttavat minua välttämään kliseitä tulkintoja perinteestä ja löytämään uusia tapoja uudelleen kuvitella niitä."

Zhang Xu kertoo, että hänen isänsä, joka edelleen työskentelee perheen ammatissa, ei täysin ymmärrä hänen uraansa – hän arvostelee hänen eläinveistoksiaan "liian epärealistisiksi" – mutta on kuullut ystäviensä kehuvan hänen menestystään. Taiteilijalla on ollut yksityisnäyttelyitä Aasiassa ja hän on osallistunut ryhmänäyttelyihin ja elokuvafestivaaleille siellä ja Euroopassa. Aiemmin tänä vuonna New Yorkin High Line esitti hänen elokuviaan. Hän työskentelee parhaillaan uuden elokuvan parissa vesilyhtyistä eri Aasian perinteissä, Intiasta Vietnamiin, Kiinaan ja Japaniin.

Kulttuurienväliset yhteydet tarinoissa ja perinteissä inspiroivat suurta osaa hänen työstään. Esimerkiksi hän kohtasi hiirikauriis-tarinan ensimmäisen kerran Indonesiassa, mutta löysi myöhemmin sen variaatioita Taiwanista ja Japanista eri eläimin. Lännessä tunnemme sen tarinan nimellä Piparkakkumies. Japanilainen satu Urashima Tarō – kalastajasta, joka vierailee merenpohjan palatsissa – resonoi myös eri kulttuureissa.

---

Mies viettää merenpohjan palatsissa muutaman päivän, mutta huomaa sata vuotta kuluneen – tarina, jota verrataan usein Rip Van Winkleen. Samankaltaisia tarinoita on irlantilaisessa, portugalilaisessa, vietnamilaisessa ja kiinalaisessa kansanperinteessä. Elokuvassa Compound Eyes tarkkasilmäiset katsojat huomaavat päähenkilön muuttuvan muodoista – hiirikauriisesta hiireksi ja jänikseksi – kun krokotiilit muuttuvat silmänräpäyksessä rap