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Tras leer las publicaciones de Greg Franklin a finales de 2020, Roben Farzad decidió dar un paso inusual. Los dos se habían conocido el año anterior mientras compartían asiento en un partido de baloncesto de sus hijos en el JCC local. Menos de un año después, Farzad leía el relato de Franklin sobre la batalla de su esposa contra el COVID: sus convulsiones, su tiempo con respirador.

Para cuidar de su esposa y sus dos hijos, Franklin había dejado su trabajo en una empresa de gestión de activos inmobiliarios, primero bajo la Ley de Licencia Familiar y Médica y luego de forma permanente en agosto de 2020. Para cuando Farzad se puso en contacto, la esposa de Franklin ya estaba en casa y estable, y él por fin podía pensar en buscar trabajo de nuevo.

Farzad se ofreció a organizar un programa en vivo por Zoom, aprovechando la sabiduría colectiva de su audiencia del programa de radio Full Disclosure. Franklin dudó al principio—le resultaba incómodo pedir ayuda cuando tanta gente estaba pasando dificultades en 2020—pero finalmente accedió. Compartió su historia, y los oyentes respondieron ofreciendo contactos, consejos y oportunidades laborales.

"La gente simplemente apareció—personas que se sentían tristes, desesperanzadas, atrapadas en casa", recuerda Farzad. "Realmente me mostró el poder de la comunidad".

Franklin consiguió un nuevo trabajo en abril del año siguiente—uno que aún conserva hoy. "Recibir ese apoyo de la comunidad fue increíblemente reconfortante", dice.

Para mí, su historia captura la esencia de la radio pública: profundamente local, comprometida con servir a su comunidad y mantener a la gente informada y conectada.

El programa de Farzad se emite en Radio IQ, una emisora de radio pública en la región de los Apalaches en Virginia. Recientemente, el Congreso aprobó un proyecto de ley que recorta 1.100 millones de dólares en fondos para la Corporación para la Difusión Pública (CPB) durante los próximos dos años—dinero que apoya a NPR (mi empleador), PBS y emisoras afiliadas como Radio IQ, que acaba de perder 600.000 dólares en fondos federales.

La estructura de NPR es un poco inusual, un vestigio de su fundación en 1970 bajo la Ley de Radiodifusión Pública de 1967. NPR produce programas como Morning Edition, All Things Considered y mi podcast, Planet Money, que las emisoras afiliadas compran para emitir. Solo una pequeña parte del presupuesto de NPR proviene directamente del gobierno federal, pero alrededor del 30% viene de las tarifas pagadas por unas 1.000 emisoras afiliadas—muchas de las cuales dependen en gran medida de los fondos federales.

La búsqueda de empleo de Franklin parece una historia muy propia de 2020, pero el papel de la radio pública en las crisis sigue siendo vital. Cuando el huracán Helene azotó el oeste de Carolina del Norte el año pasado, se fue la luz y el internet, y los teléfonos dejaron de funcionar—pero las radios seguían operativas. Blue Ridge Public Radio se convirtió en un salvavidas, emitiendo actualizaciones críticas hasta 12 horas al día.

"Permanecemos en el aire para compartir información esencial—dónde encontrar comida, agua, incluso recargas de tanques de oxígeno", dijo la directora de noticias de la emisora, Laura Lee.

Esto es especialmente crucial en áreas con cobertura informativa local en declive. En Abilene, Texas, la directora general de KACU, Heather Claborn, señaló: "Estamos al borde de convertirnos en un desierto informativo". El periódico local, que una vez tuvo 250 empleados, ahora tiene muchos menos.

La radio pública llena ese vacío, asegurando que las comunidades se mantengan informadas cuando más lo necesitan. Quedan menos de cinco canales de noticias locales, y los recortes de fondos están golpeando duramente a los medios públicos. KACU, por ejemplo, depende de la Corporación para la Difusión Pública para el 31% de su presupuesto operativo.

Según datos del boletín Semipublic de Alex Curley, aproximadamente el 15% de las emisoras de medios públicos podrían cerrar debido a estos recortes. Para algunas, como KCUW en Pendleton, Oregón, y KNSA en Unalakleet, Alaska, los recortes eliminan casi todo su presupuesto.

Perder fuentes de noticias en medio del aumento de deepfakes y desinformación es una combinación peligrosa. Pero el declive de las noticias locales tiene otras consecuencias reales. Aunque los contribuyentes podrían ahorrar un promedio de 1,60 dólares por persona al año con estos recortes, probablemente pagarán más en otros ámbitos. Investigaciones muestran que cuando desaparecen los periódicos locales, los costos de endeudamiento para los gobiernos en el mercado de bonos municipales aumentan. ¿La razón? Sin periodistas que exijan responsabilidades a los funcionarios, los gobiernos se vuelven menos eficientes—y a veces más corruptos.

Más allá de las finanzas, nuestro sentido de comunidad ya se está debilitando. Comemos más solos, vamos menos a la iglesia y pasamos más tiempo en casa. La radio pública es uno de los últimos espacios compartidos donde un presentador puede unir a los oyentes en torno a una causa común: los demás.