MTV에서 16 and Pregnant이 첫 방영된 해는 내가 성에 대해 진지하게 생각하기 시작한 해와 같다. 막연한 생각이 아니었다—7학년 때 첫 성교육 수업을 받은 이후로 수년간 머릿속에 자리 잡고 있던 주제였다. 고등학교에 오르자, 누가 처녀성을 잃었는지, 누가 누구와 관계를 맺었는지에 대한 이야기로 가득했다.

나는 남자친구가 있었다—머리는 항상 엉망이지만 귀여운 17세 축구선수로, 내게 푹 빠져 있었다. 조용한 코네티컷 교외 지역의 대부분의 십대들처럼, 우리는 술을 마시고 키스하며 시간을 보냈다. 피임에 대해 알고는 있었지만, 피임약을 복용하지는 않았다. 솔직히, 엄마에게 말하기가 너무 부끄러웠다.

몇 년 전, 그녀는 미니밴 뒷좌석에서 Lunchables을 먹고 있는 나에게 성교육 이야기를 했다. 인공적으로 주황색인 치즈를 바라보며 얼굴이 불타는 듯 달아올랐다. 질문이 있냐고 묻자, 나는 그냥 "아뇨"라고 중얼거렸다. 그 이후로 성(과 Lunchables)에 대한 내 태도는 대체로 그랬다.

하지만 어느 일요일 오후, Laguna Beach 재방송을 기대하며 채널을 돌리다가 임신한 십대들에 관한 다큐멘터리를 우연히 보게 되었다. 그 에피소드는 인디애나 출신 십대인 앰버 포트우드를 따라가며, 그녀가 남자친구 게리에게 소리를 지르는 모습을 담았다—그들의 다툼은 때로 신체적 충돌로 이어지기도 했다(하지만 카메라 크루는 절대 개입하지 않았다). 한 장면에서는 게리가 월마트에서 21달러짜리 약혼반지를 사서 반품 정책을 물어보기도 했다.

에피소드가 끝나자, 나는 TV를 끄고 잠시 침묵 속에 앉아 있었다. 그리고는 깊게 숨을 들이마시고 부모님 방으로 들어갔다.

"엄마?" 나는 조용히 말했다. "피임약 먹을까 생각 중이에요."

나만 그런 질문을 한 건 아니었다. 2010년 연구에 따르면, 16 and Pregnant을 시청한 십대 중 82%가 이 프로그램이 십대 부모의 어려움을 이해하는 데 도움이 되었다고 답했다. 2014년—이 프로그램과 그 스핀오프인 Teen Mom이 첫 방송된 지 5년 후—미국의 십대 임신률은 11% 감소했다. 연구자들은 두 가지 주요 원인을 지목했다: 경제와… Teen Mom.

"성교육을 아무리 많이 받아도," 한 전문가는 2014년 뉴욕 타임스와의 인터뷰에서 말했다, "십대들이 '나에게도 그런 일이 일어날 수 있을까?'라고 질문할 때 비로소 현실로 다가온다." 감소세는 계속됐다: 2019년에는 십대 출산율이 여자 1,000명당 18명 미만으로 사상 최저치를 기록했다.

전체적으로, 십대 출산은 1991년 이후 77% 감소했다. 하지만 현재 미국의 합계출산율이 여성 1인당 1.62명—대체출산율 2.1명보다 훨씬 낮은—수준이 되면서, 우리는 인구 감소의 결과를 마주하고 있다.

이는 심각한 문제이지만, 종종 간과되는 것은 Teen Mom의 영향력이다. 십대 엄마들은 학업을 마칠 가능성이 적고, 빈곤 속에서 살 가능성이 높으며, 정부 지원에 의존할 가능성도 높다. 조기 모성은 그들과 그들의 아이들을 벗어나기 힘든 순환에 가둔다. 십대 출산이 줄어듦에 따라 아동 빈곤률도 떨어진 것은 당연한 결과다.

그러니 출산율을 높이는 방법에 대해 논하려면 다음을 고려해야 한다: 워싱턴 D.C.에서 보육비는 연평균 24,243달러, 매사추세츠에서는 20,913달러가 든다. 주택 가격은 2019년 이후 51.7% 급등했지만, 임금은 정체 상태다.

정부가 여성들이 더 많은 아이를 낳기를 원한다면, 부모 되기를 경제적으로 감당할 수 있게 해야 한다. 안정적인 가정 환경에서 자란 아이들은 지속적인 경제적 안정을 이룰 수 있는 도구가 필요하다. 그때까지는, 진정으로 "안 좋아서 좋은" 작품이라는 표현에 걸맞은 몇 안 되는 프로그램인 Teen Mom의 가치를 인정하자.