L’anno in cui 16 and Pregnant debuttò su MTV fu lo stesso in cui cominciai a pensare seriamente al sesso. Non era un’idea vaga—il sesso mi occupava la mente da anni, da quando avevo seguito la prima lezione di educazione sessuale in prima media. Al liceo, era l’unico argomento di cui si parlava: chi aveva perso la verginità, chi si frequentava con chi.

Avevo un ragazzo—un diciassettenne carino, giocatore di calcio, con i capelli spettinati, pazzo di me. Come la maggior parte degli adolescenti della nostra tranquilla periferia del Connecticut, passavamo il tempo a bere e a baciarci. Sapevo cosa fosse la contraccezione, ma non prendevo la pillola. Onestamente, mi vergognavo troppo a chiederlo a mia madre.

Anni prima, mi aveva fatto il discorsetto mentre ero seduta sul retro del nostro minivan, a mangiare un Lunchables. Arrossii fino alle orecchie fissando il formaggio dal colore innaturalmente arancione. Quando mi chiese se avevo domande, borbottai solo: No. E quello riassumeva più o meno il mio atteggiamento verso il sesso (e i Lunchables) da quel momento in poi.

Ma una domenica pomeriggio, mentre sfogliavo i canali sperando in una replica di Laguna Beach, mi imbattei in un documentario su ragazze incinte. L’episodio seguiva Amber Portwood, un’adolescente dell’Indiana, mentre urlava contro il suo ragazzo, Gary—le loro litigate a volte diventavano fisiche (anche se la troupe non interveniva mai). A un certo punto, Gary le comprò un anello di fidanzamento da 21 dollari al Walmart e chiese informazioni sulla politica dei resi.

Quando l’episodio finì, spensi la TV e rimasi in silenzio per un minuto. Poi, feci un respiro profondo ed entrai nella stanza dei miei genitori.

"Ehi, mamma?" dissi a bassa voce. "Penso di voler prendere la pillola."

Non ero l’unica a chiederlo. Uno studio del 2010 rilevò che l’82% degli adolescenti che guardavano 16 and Pregnant affermava che lo show li aveva aiutati a capire le sfide della genitorialità precoce. Entro il 2014—cinque anni dopo il debutto del programma e del suo spin-off Teen Mom—gli Stati Uniti avevano registrato un calo dell’11% nelle gravidanze adolescenziali. I ricercatori indicarono due motivi principali: l’economia e… Teen Mom.

"Puoi avere tutta l’educazione sessuale che vuoi," disse un esperto al The New York Times nel 2014, "ma quando i ragazzi chiedono: ‘Potrebbe succedere anche a me?’—è quello che rende la cosa reale." Il declino continuò: nel 2019, il tasso di natalità tra gli adolescenti raggiunse un minimo storico di meno di 18 nascite ogni 1.000 ragazze.

In generale, le nascite da madri adolescenti sono diminuite del 77% dal 1991. Ma con il tasso di fertilità negli Stati Uniti ora a 1,62 figli per donna—ben al di sotto del tasso di sostituzione di 2,1—ci troviamo ad affrontare le conseguenze di una popolazione in calo.

È un problema reale, ma ciò che spesso viene trascurato è l’impatto di Teen Mom. Le madri adolescenti hanno meno probabilità di finire la scuola, maggiori probabilità di vivere in povertà e di dipendere dagli aiuti statali. La maternità precoce le intrappola—insieme ai loro figli—in un circolo vizioso difficile da spezzare. Non sorprende che, con il calo delle nascite tra le adolescenti, anche i tassi di povertà infantile siano diminuiti.

Quindi, se vogliamo parlare di come risolvere il problema del tasso di natalità, parliamo di questo: negli Stati Uniti, il costo medio dell’assistenza all’infanzia è di 24.243 dollari l’anno a Washington D.C. e di 20.913 dollari in Massachusetts. I prezzi delle case sono aumentati del 51,7% dal 2019, mentre i salari rimangono stagnanti.

Se il governo vuole che le donne abbiano più figli, deve rendere la genitorialità accessibile. I bambini in un ambiente familiare stabile hanno bisogno degli strumenti per raggiungere una sicurezza finanziaria duratura. Fino ad allora, apprezziamo Teen Mom—uno dei pochi show che ha davvero incarnato l’espressione "così brutto che è bello."