Das Jahr, in dem 16 and Pregnant auf MTV Premiere feierte, war das gleiche Jahr, in dem ich ernsthaft anfing, über Sex nachzudenken. Es war nicht nur eine vage Idee – Sex beschäftigte mich schon seit Jahren, seit meiner ersten Aufklärungsstunde in der siebten Klasse. In der Highschool war es das einzige Thema – wer seine Jungfräulichkeit verloren hatte, wer mit wem rummachte.

Ich hatte einen Freund – einen süßen, fußballspielenden 17-Jährigen mit zerzausten Haaren, der total verrückt nach mir war. Wie die meisten Teenager in unserem ruhigen Vorort in Connecticut verbrachten wir unsere Zeit mit Trinken und Knutschen. Ich wusste über Verhütung Bescheid, aber ich nahm keine Pille. Ehrlich gesagt, war es mir zu peinlich, meine Mutter danach zu fragen.

Jahre zuvor hatte sie das Gespräch mit mir geführt, während ich im Fond unseres Minivans saß und ein Lunchables aß. Mein Gesicht glühte vor Scham, als ich auf den unnatürlich orangefarbenen Käse starrte. Als sie fragte, ob ich Fragen hätte, murmelte ich nur: Nein. Das fasste meine Einstellung zu Sex (und Lunchables) von da an ziemlich gut zusammen.

Doch an einem Sonntagnachmittag, während ich durch die Kanäle zappte und auf eine Wiederholung von Laguna Beach hoffte, stolperte ich über eine Dokumentation über schwangere Teenager. Die Folge begleitete Amber Portwood, eine Teenagerin aus Indiana, die ihren Freund Gary anschrie – ihre Streits eskalierten manchmal handgreiflich (obwohl das Kamerateam nie eingriff). An einer Stelle kaufte Gary ihr einen Verlobungsring für 21 Dollar bei Walmart und erkundigte sich nach der Rückgabepolitik.

Als die Folge endete, schaltete ich den Fernseher aus und saß eine Minute lang schweigend da. Dann holte ich tief Luft und ging ins Schlafzimmer meiner Eltern.

"Hey, Mama?", sagte ich leise. "Ich glaube, ich möchte die Pille nehmen."

Ich war nicht die Einzige, die fragte. Eine Studie aus dem Jahr 2010 ergab, dass 82 % der Teenager, die 16 and Pregnant sahen, angaben, die Serie habe ihnen geholfen, die Herausforderungen von Teenager-Elternschaft zu verstehen. Bis 2014 – fünf Jahre nach der Premiere der Show und ihres Spin-offs Teen Mom – war die Zahl der Teenagerschwangerschaften in den USA um 11 % gesunken. Forscher nannten zwei Hauptgründe: die Wirtschaft und… Teen Mom.

"Man kann so viel Aufklärung betreiben, wie man will", sagte ein Experte 2014 der New York Times, "aber wenn Teenager fragen: ‚Könnte mir das passieren?‘ – dann wird es real." Der Rückgang setzte sich fort: Bis 2019 erreichte die Geburtenrate bei Teenagern einen historischen Tiefstand von weniger als 18 Geburten pro 1.000 Mädchen.

Insgesamt sind die Geburten bei Teenagern seit 1991 um 77 % gesunken. Doch da die US-Fruchtbarkeitsrate jetzt bei 1,62 Kindern pro Frau liegt – deutlich unter der Ersatzrate von 2,1 – stehen wir vor den Folgen einer schrumpfenden Bevölkerung.

Das ist ein echtes Problem, aber oft wird übersehen, welche Auswirkungen Teen Mom hatte. Teenager-Mütter schließen seltener die Schule ab, leben häufiger in Armut und sind häufiger auf staatliche Unterstützung angewiesen. Frühe Mutterschaft fängt sie – und ihre Kinder – in einem schwer zu durchbrechenden Kreislauf ein. Kein Wunder, dass mit dem Rückgang der Teenager-Geburten auch die Kinderarmut sank.

Wenn wir also über die Behebung der Geburtenrate sprechen wollen, sollten wir Folgendes bedenken: Die Kinderbetreuung kostet durchschnittlich 24.243 Dollar pro Jahr in Washington, D.C., und 20.913 Dollar in Massachusetts. Die Wohnungspreise sind seit 2019 um 51,7 % gestiegen, während die Löhne stagnieren.

Wenn die Regierung will, dass Frauen mehr Kinder bekommen, muss sie Elternschaft erschwinglich machen. Kinder in einem stabilen Familienumfeld brauchen die Mittel, um dauerhafte finanzielle Sicherheit zu erreichen. Bis dahin sollten wir Teen Mom wertschätzen – eine der wenigen Serien, die dem Spruch „so schlecht, dass es gut ist“ wirklich gerecht wurde.