El año en que 16 and Pregnant se estrenó en MTV fue el mismo año en que empecé a pensar seriamente en el sexo. No era solo una idea vaga: el sexo había estado en mi mente durante años, desde mi primera clase de educación sexual en séptimo grado. Para la secundaria, era de lo único que se hablaba: quién había perdido su virginidad, quién se estaba liando con quién.

Yo tenía un novio: un chico lindo de 17 años, jugador de fútbol, con el pelo despeinado y loco por mí. Como la mayoría de los adolescentes en nuestro tranquilo suburbio de Connecticut, pasábamos el tiempo bebiendo y besándonos. Sabía sobre anticonceptivos, pero no tomaba la píldora. Honestamente, me daba demasiada vergüenza pedírsela a mi mamá.

Años antes, ella me había dado la charla mientras yo estaba sentada en la parte trasera de nuestra minivan, comiendo un Lunchables. Mi cara se puso roja como un tomate mientras miraba el queso de un naranja antinatural. Cuando me preguntó si tenía dudas, solo murmuré: No. Eso básicamente resumió mi actitud hacia el sexo (y hacia los Lunchables) desde entonces.

Pero un domingo por la tarde, mientras cambiaba de canal buscando un rerun de Laguna Beach, me topé con un documental sobre adolescentes embarazadas. El episodio seguía a Amber Portwood, una joven de Indiana, mientras le gritaba a su novio, Gary. Sus peleas a veces se volvían físicas (aunque el equipo de cámaras nunca intervenía). En un momento, Gary le compró un anillo de compromiso de $21 en Walmart y preguntó por la política de devoluciones.

Cuando terminó el episodio, apagué la tele y me quedé en silencio un minuto. Luego, respiré hondo y entré a la habitación de mis padres.

"Oye, mamá?" dije en voz baja. "Creo que quiero empezar a tomar anticonceptivos."

No fui la única en preguntar. Un estudio del 2010 encontró que el 82% de los adolescentes que vieron 16 and Pregnant dijeron que les ayudó a entender los desafíos de la paternidad adolescente. Para 2014—cinco años después del estreno del programa y su spin-off Teen Mom—EE.UU. había registrado una caída del 11% en embarazos adolescentes. Los investigadores señalaron dos razones clave: la economía y… Teen Mom.

"Puedes tener toda la educación sexual que quieras," dijo un experto a The New York Times en 2014, "pero cuando los adolescentes preguntan: ‘¿Podría pasarme eso a mí?’—eso lo hace real." El declive continuó: para 2019, la tasa de natalidad adolescente alcanzó un mínimo histórico de menos de 18 nacimientos por cada 1,000 chicas.

En general, los nacimientos en adolescentes han disminuido un 77% desde 1991. Pero con la tasa de fertilidad en EE.UU. ahora en 1.62 hijos por mujer—muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2.1—enfrentamos las consecuencias de una población en declive.

Ese es un problema real, pero lo que a menudo se pasa por alto es el impacto de Teen Mom. Las madres adolescentes tienen menos probabilidades de terminar la escuela, más probabilidades de vivir en pobreza y más probabilidades de depender de la asistencia gubernamental. La maternidad temprana las atrapa—a ellas y a sus hijos—en un ciclo difícil de romper. No es sorpresa que, a medida que los nacimientos en adolescentes disminuyeron, también lo hicieron las tasas de pobreza infantil.

Así que si vamos a hablar de arreglar la tasa de natalidad, hablemos de esto: el cuidado infantil cuesta un promedio de $24,243 al año en Washington D.C. y $20,913 en Massachusetts. Los precios de la vivienda han aumentado un 51.7% desde 2019, mientras que los salarios se mantienen estancados.

Si el gobierno quiere que las mujeres tengan más hijos, necesita hacer que la paternidad sea asequible. Los niños en un entorno familiar estable necesitan herramientas para lograr una seguridad financiera duradera. Hasta entonces, valoremos a Teen Mom—uno de los pocos programas que realmente hizo honor a la frase "tan malo que es bueno."