O ano em que 16 and Pregnant estreou na MTV foi o mesmo ano em que eu comecei a pensar seriamente sobre sexo. Não era apenas uma ideia vaga — sexo já estava na minha cabeça há anos, desde minha primeira aula de educação sexual no sétimo ano. No ensino médio, era o único assunto — quem tinha perdido a virgindade, quem estava ficando com quem.

Eu tinha um namorado — um garoto bonito de 17 anos, jogador de futebol, com cabelo desarrumado e louco por mim. Como a maioria dos adolescentes em nosso subúrbio tranquilo de Connecticut, passávamos o tempo bebendo e nos beijando. Eu sabia sobre métodos contraceptivos, mas não tomava pílula. Honestamente, tinha vergonha de pedir à minha mãe.

Anos antes, ela tinha me dado a conversa enquanto eu estava sentada no banco de trás do nosso minivan, comendo um Lunchables. Meu rosto queimava de vergonha enquanto eu encarava o queijo com aquele laranja artificial. Quando ela perguntou se eu tinha dúvidas, só murmurei: Não. Isso basicamente resumiu minha atitude em relação ao sexo (e a Lunchables) daquele dia em diante.

Mas, em uma tarde de domingo, enquanto zapeava os canais na esperança de uma reprise de Laguna Beach, me deparei com um documentário sobre adolescentes grávidas. O episódio acompanhava Amber Portwood, uma jovem de Indiana, enquanto gritava com o namorado, Gary — suas brigas às vezes ficavam físicas (embora a equipe de filmagem nunca interviesse). Em certo momento, Gary comprou para ela um anel de noivado de US$ 21 na Walmart e perguntou sobre a política de devolução.

Quando o episódio terminou, desliguei a TV e fiquei em silêncio por um minuto. Depois, respirei fundo e entrei no quarto dos meus pais.

"Ei, mãe?" falei baixinho. "Acho que quero começar a tomar anticoncepcional."

Eu não fui a única a perguntar. Um estudo de 2010 descobriu que 82% dos adolescentes que assistiram 16 and Pregnant disseram que o programa os ajudou a entender os desafios da maternidade precoce. Em 2014 — cinco anos após a estreia do programa e seu spin-off Teen Mom — os EUA registraram uma queda de 11% nas gestações na adolescência. Pesquisadores apontaram duas razões principais: a economia e… Teen Mom.

"Você pode ter toda a educação sexual que quiser," disse um especialista ao The New York Times em 2014, "mas quando os adolescentes perguntam: ‘Isso poderia acontecer comigo?’ — isso torna real." O declínio continuou: em 2019, a taxa de natalidade entre adolescentes atingiu um mínimo histórico de menos de 18 nascimentos para cada 1.000 meninas.

No geral, os nascimentos entre adolescentes caíram 77% desde 1991. Mas, com a taxa de fertilidade dos EUA agora em 1,62 filhos por mulher — bem abaixo da taxa de reposição de 2,1 — estamos enfrentando as consequências de uma população em declínio.

Isso é um problema real, mas o que muitas vezes é esquecido é o impacto de Teen Mom. Mães adolescentes têm menos chances de terminar os estudos, maior probabilidade de viver na pobreza e maior dependência de assistência governamental. A maternidade precoce as prende — e a seus filhos — em um ciclo difícil de escapar. Não é surpresa que, à medida que os nascimentos entre adolescentes caíram, as taxas de pobreza infantil também caíram.

Então, se vamos falar sobre consertar a taxa de natalidade, vamos falar sobre isso: O custo médio de creche é de US$ 24.243 por ano em Washington, D.C., e US$ 20.913 em Massachusetts. Os preços dos imóveis subiram 51,7% desde 2019, enquanto os salários permanecem estagnados.

Se o governo quer que as mulheres tenham mais filhos, precisa tornar a parentalidade acessível. Crianças em um ambiente familiar estável precisam de ferramentas para alcançar segurança financeira duradoura. Até lá, vamos apreciar Teen Mom — um dos poucos programas que realmente cumpriu a frase "tão ruim que é bom".