Rok, w którym na MTV zadebiutował program 16 and Pregnant, był tym samym rokiem, kiedy naprawdę zaczęłam myśleć o seksie. To nie było coś mglistego—seks krążył mi po głowie od lat, odkąd w siódmej klasie miałam pierwszą lekcję wychowania seksualnego. W liceum to był główny temat rozmów—kto stracił dziewictwo, kto się z kim spotyka.

Miałam chłopaka—uroczego, 17-letniego piłkarza z rozczochranymi włosami, który był we mnie szaleńczo zakochany. Jak większość nastolatków w naszej spokojnej podmiejskiej okolicy w Connecticut, spędzaliśmy czas na piciu i całowaniu się. Wiedziałam o antykoncepcji, ale nie brałam tabletek. Szczerze mówiąc, wstydziłam się zapytać mamę.

Lata wcześniej przeprowadziła ze mną tę rozmowę, gdy siedziałam z tyłu naszej minivana, jedząc Lunchables. Twarz mi płonęła, gdy wpatrywałam się w nienaturalnie pomarańczowy ser. Kiedy zapytała, czy mam jakieś pytania, tylko bąknęłam: Nie. To w zasadzie podsumowywało moje podejście do seksu (i Lunchables) od tamtej pory.

Ale pewnego niedzielnego popołudnia, przeskakując kanały w nadziei na powtórkę Laguna Beach, natknęłam się na dokument o nastoletnich ciężarnych. Odcinek śledził Amber Portwood, nastolatkę z Indiany, która krzyczała na swojego chłopaka Gary’ego—ich kłótnie czasem przeradzały się w rękoczyny (choć ekipa filmowa nigdy nie interweniowała). W pewnym momencie Gary kupił jej pierścionek zaręczynowy za 21 dolarów w Walmarcie i pytał o politykę zwrotów.

Gdy odcinek się skończył, wyłączyłam telewizor i przez chwilę siedziałam w ciszy. Potem wzięłam głęboki oddech i weszłam do pokoju rodziców.

"Hej, mamo?" powiedziałam cicho. "Chyba chcę zacząć brać antykoncepcję."

Nie byłam jedyna. Badanie z 2010 roku wykazało, że 82% nastolatków, które oglądały 16 and Pregnant, twierdziło, że program pomógł im zrozumieć wyzwania związane z rodzicielstwem w młodym wieku. Do 2014 roku—pięć lat po premierze programu i jego spin-offu Teen Mom—liczba ciąż nastolatek w USA spadła o 11%. Badacze wskazali dwa kluczowe powody: gospodarkę i… Teen Mom.

"Możesz mieć tyle lekcji wychowania seksualnego, ile chcesz," powiedział jeden z ekspertów The New York Times w 2014 roku, "ale kiedy nastolatki pytają: 'Czy to mogłoby się przytrafić mnie?'—wtedy staje się to realne." Spadek trwał: do 2019 roku wskaźnik urodzeń wśród nastolatek osiągnął historyczne minimum—mniej niż 18 urodzeń na 1000 dziewcząt.

Ogólnie rzecz biorąc, od 1991 roku liczba urodzeń wśród nastolatek spadła o 77%. Ale przy obecnym wskaźniku dzietności w USA wynoszącym 1,62 dziecka na kobietę—znacznie poniżej poziomu zastępowalności pokoleń wynoszącego 2,1—stajemy przed konsekwencjami kurczącej się populacji.

To poważny problem, ale często pomija się wpływ Teen Mom. Nastolatki, które zostają matkami, rzadziej kończą szkołę, częściej żyją w ubóstwie i częściej polegają na pomocy rządowej. Wczesne macierzyństwo zamyka je—i ich dzieci—w cyklu, z którego trudno się wyrwać. Nic dziwnego, że wraz ze spadkiem liczby urodzeń wśród nastolatek spadły też wskaźniki ubóstwa wśród dzieci.

Więc jeśli mamy rozmawiać o naprawie wskaźnika urodzeń, porozmawiajmy o tym: Koszt opieki nad dzieckiem wynosi średnio 24 243 dolarów rocznie w Waszyngtonie i 20 913 dolarów w Massachusetts. Ceny mieszkań wzrosły o 51,7% od 2019 roku, podczas gdy płace pozostają w stagnacji.

Jeśli rząd chce, aby kobiety rodziły więcej dzieci, musi sprawić, że rodzicielstwo będzie przystępne cenowo. Dzieci w stabilnym środowisku rodzinnym potrzebują narzędzi, aby osiągnąć trwałe bezpieczeństwo finansowe. A do tego czasu doceniajmy Teen Mom—jeden z nielicznych programów, który naprawdę zasłużył na określenie "tak złe, że dobre".