"Mi sento un po' sopraffatta in questo momento," dice Patsy Ferran. È seduta nello studio della sua casa londinese mentre la luce del mattino filtra attraverso le persiane. Alle sue spalle, gli scaffali sono pieni di libri colorati e un poster vintage di La vita è meravigliosa decora la parete. "Sono stata immersa in storie di donne che si perdono, si autodistruggono e poi alla fine trovano una sorta di risoluzione," continua. "Era il genere di cose che andava per la maggiore sette o otto anni fa con scrittrici come Ottessa Moshfegh. All'epoca mi piaceva, ma ora—forse perché sto invecchiando—penso solo: Ragazze, ma dai!"

Ferran ha passato la mattina leggendo Sarahland di Sam Cohen, una bizzarra favola multi-Sarah che ha riacceso il suo entusiasmo. "Mi è piaciuto così tanto che ieri ho quasi perso la fermata della metro," ammette.

Ha senso che questa storia l'abbia catturata—Ferran ha passato anni a interpretare ruoli sempre più complessi a teatro e sullo schermo. Uno dei suoi ultimi è quello di Jane Austen in persona in Miss Austen, l'adattamento PBS del romanzo del 2020 di Gill Hornby. Ferran interpreta l'autrice arguta e maliziosa di Orgoglio e pregiudizio e Ragione e sentimento, portando fascino e un tempismo comico perfetto al ruolo (affiancata da Keeley Hawes nei panni della sorella di Austen, Cassandra). Mentre i fan celebrano il 250° anniversario della nascita di Austen quest'anno, lo show offre l'eleganza dell'epoca Regency, un cast brillante e una storia che esplora la sorellanza, il dolore e la quieta ribellione delle donne.

Ha anche recitato come Blanche DuBois accanto a Paul Mescal nei panni di Stanley nel revival di Rebecca Frecknall di Un tram che si chiama Desiderio ed è apparsa nell'ultima stagione di Black Mirror come assistente AI in uno degli episodi più toccanti dell'antologia.

L'attrice ispano-britannica ammette di essere stata nervosa all'idea di portare Streetcar al Brooklyn Academy of Music di New York dopo il successo nel West End. "Portavamo questo amato dramma americano a New York con un approccio molto britannico e non convenzionale," ricorda. "Mi aspettavo pienamente un rifiuto. Sapevo della programmazione newyorkese da un anno e mezzo, quindi ho avuto tutto quel tempo per prepararmi alle cattive recensioni."

Alla fine, ha cambiato mentalità: "Ho pensato, Affrontiamolo come un esperimento—offriamolo con il cuore aperto e vediamo cosa succede. Se non gli piace, va bene lo stesso. Poi, alla prima anteprima, il pubblico è stato così coinvolto e generoso." Le sei settimane di repliche sono andate sold out mentre i critici lodavano la performance rivelatrice di Ferran.

"Dopo quel primo spettacolo, siamo rimasti tutti lì sul palco, a bocca aperta, pensando, Oddio, lo adorano!" dice. "Recitare è strano perché sei parte dell'arte—racconti una storia insieme agli altri, ma è anche profondamente personale. Quando qualcosa non funziona, è difficile non prenderla a cuore. Il tuo viso, il tuo corpo, la tua mente—tutto è parte della storia."

Streetcar è intenso di per sé, ma recitarlo nella frenetica New York ha reso quelle sei settimane alcune delle più emozionanti della sua vita. "Fortunatamente, il mio corpo collabora quando ho un lavoro da fare—e con un testo così bello e colleghi così talentuosi e generosi, è più facile... persino divertente," dice. "Ma dopo? Non avrei potuto fare un altro spettacolo. Avevo bisogno di stendermi e non muovermi per un po'."

Prima di interpretare Blanche, Patsy Ferran ha recitato nel revival di Rebecca Frecknall dell'opera meno conosciuta di Tennessee Williams, Estate e fumo. Per prepararsi, è persino andata in Mississippi—un impegno che le è valso un Olivier Award. Ma quando l'attrice originariamente scelta per Blanche in Un tram che si chiama Desiderio si è infortunata, Ferran ha preso il suo posto con solo quattro giorni di prove dopo l'apertura dello spettacolo a Londra—cancellando persino la sua luna di miele per farlo.

"A malapena ho avuto tempo per imparare le mie battute e dire le cose nell'ordine giusto," ammette. "Ripensandoci, credo che se avessi avuto mesi per prepararmi, avrei potuto sovrappensare e interpretare Blanche in un modo più tradizionalmente femminile e rifinito—più vicino a come la vediamo di solito."

Tuttavia, incarnare l'energia tesa e ansiosa di Blanche ha avuto un prezzo. "Ha scatenato la mia ansia," dice Ferran. "Ho avuto una crisi di salute mentale prima della trasferta newyorkese. Quando sono tornata al ruolo, è sembrato ancora più personale. Puoi lasciare uno spettacolo, ma a volte lo spettacolo non lascia te."

Per quanto impegnativo fosse il ruolo, è attratta da personaggi che nascondono "un dolore silenzioso." "Quella vulnerabilità mi affascina—Tennessee Williams la scrive così bene." Ma interpretare Jane Austen le ha regalato un altro tipo di gioia: "La sua arguzia era liberatoria. Di solito sono lenta con le parole, quindi entrare nei panni di qualcuno che sa sempre cosa dire e come si sente è stato liberatorio."

Sebbene Ferran sia un'avida lettrice, ha apprezzato pienamente i romanzi di Austen—con le loro acute osservazioni sociali e i personaggi ricchi—solo da adulta. "Da adolescente, Orgoglio e pregiudizio mi è passato sopra la testa," ammette, preferendo all'epoca le sorelle Brontë. Ma rileggendo Austen per il suo ruolo, se ne è innamorata. "Persuasione era meraviglioso, e Ragione e sentimento è così intelligente. La tensione, il desiderio, il modo in cui seziona la società—è senza tempo. Ora, a trent'anni, mi commuove davvero. Le donne di Austen spesso mettono gli altri al primo posto, e quel senso del dovere è qualcosa che molte donne capiscono. L'ho portato in questo ruolo con tutto il cuore."

Ferran ha fatto un'audizione per Miss Austen mentre recitava in Pigmalione all'Old Vic. "Non avevo capito quanto avessi bisogno di questa parte finché non è arrivata," dice. Ha adorato i costumi—"Non sono una fan del trucco; di solito sembro esausta. Ma è stato bello arrivare al lavoro con la pelle luminosa e quei vestiti a vita alta. Potevo mangiare quello che volevo con quei vestiti a colonna!"—e il team di produzione tutto al femminile e solidale. "Sembrava una sorellanza, sul set e fuori."

Prossimamente, Ferran ha diversi progetti in programma: Later the War, un adattamento da Jerusalem Beach di Iddo Gefen, diretto da Charlie Kaufman, dove reciterà accanto a Eddie Redmayne e Tessa Thompson, più un altro film segreto. "Ancora non credo di poter fare tutto questo," dice. "Il teatro è la mia casa, e anche se faccio TV da anni, è sempre sembrato a basso rischio. Questo è diverso."

Per ora, durante una breve pausa, sta recuperando libri, film e teatro. "Sono tornata da New York con 22 libri in valigia," ride. La sua lista di lettura include Martyr di Kaveh Akbar e Headshot di Rita Bullwinkel. Non vede l'ora di vedere Giant di Mark Rosenblatt (con John Lithgow nei panni di Roald Dahl), Stereophonic di David Adjmi, da record, e l'ultimo musical di Sondheim, Here We Are. Sul grande schermo, è entusiasta di Thunderbolts—"È pieno di attori che amo, e preferisco i film più sovversivi della Marvel"—e Sin (senza aggiungere dettagli).

Eppure la sua carriera è particolarmente emozionante in questo momento. "È territorio inesplorato," dice. "Sto cavalcando quest'onda e spero che continui, lavorando con registi incredibili che mi affidano ruoli più grandi nei miei prossimi due progetti. È elettrizzante ma snervante! Tutto sembra fresco, il che è fantastico dopo dieci anni nel settore. Anche se di solito amo la routine, sto abbracciando costantemente nuove sfide. Mi sto davvero godendo questo capitolo della mia vita."

Miss Austen è ora disponibile in streaming su Masterpiece PBS.