« Je me sens un peu submergée en ce moment », confie Patsy Ferran. Assise dans le bureau de sa maison londonienne, la lumière matinale filtre à travers les stores. Derrière elle, des étagères regorgent de livres colorés, et une affiche vintage de La vie est belle orne le mur. « J’ai été plongée dans des histoires de femmes qui se perdent, s’autodétruisent, puis finissent par trouver une forme de résolution », poursuit-elle. « C’était omniprésent il y a sept ou huit ans avec des autrices comme Ottessa Moshfegh. J’adorais ça à l’époque, mais maintenant — peut-être parce que je vieillis —, je me dis : Les filles, allez, quoi ! »

Ferran a passé sa matinée à lire Sarahland de Sam Cohen, une fable fantasque peuplée de multiples Sarah qui a ravivé son enthousiasme. « Je l’ai tellement aimé que j’ai failli rater ma station de métro hier », avoue-t-elle.

Cette histoire ne pouvait que la captiver — Ferran a passé des années à interpréter des rôles de plus en plus complexes sur scène et à l’écran. L’un de ses derniers en date est celui de Jane Austen elle-même dans Miss Austen, l’adaptation par PBS du roman de Gill Hornby paru en 2020. Ferran incarne l’autrice pleine d’esprit et espiègle de Orgueil et Préjugés et Raison et Sentiments, apportant charisme et un timing comique parfait au rôle (face à Keeley Hawes dans celui de Cassandra, la sœur d’Austen). Alors que les fans célèbrent cette année le 250e anniversaire de la naissance d’Austen, la série offre l’élégance de l’époque Regency, une distribution brillante et une histoire explorant la sororité, le deuil et la discrète rébellion des femmes.

Elle a également joué Blanche DuBois face à Paul Mescal dans le rôle de Stanley, dans la reprise de Un tramway nommé Désir par Rebecca Frecknall, et est apparue dans la dernière saison de Black Mirror en tant qu’assistante IA dans l’un des épisodes les plus poignants de l’anthologie.

L’actrice hispano-britannique admet avoir été nerveuse à l’idée de présenter Un tramway à la Brooklyn Academy of Music de New York après son succès dans le West End. « Nous apportions cette pièce américaine adorée à New York avec une approche très britannique et non conventionnelle », se souvient-elle. « Je m’attendais totalement à un rejet. Je savais pour la série new-yorkaise depuis un an et demi, j’ai donc eu tout ce temps pour me préparer à de mauvaises critiques. »

Finalement, elle a changé d’état d’esprit : « Je me suis dit : Voyons cela comme une expérience — offrons-la avec un cœur ouvert et voyons ce qui se passe. Si ça ne leur plaît pas, tant pis. Puis, à la première avant-première, le public s’est montré si expressif et généreux. » Les six semaines de représentations ont affiché complet, les critiques saluant la performance révélatrice de Ferran.

« Après ce premier spectacle, nous sommes restés là, sur scène, les yeux écarquillés, en pensant : Mon Dieu, ils adorent ça ! », raconte-t-elle. « Le jeu d’acteur est étrange parce que vous faites partie de l’art — vous racontez une histoire ensemble, mais c’est aussi profondément personnel. Quand quelque chose ne fonctionne pas, c’est dur de ne pas le prendre à cœur. Votre visage, votre corps, votre esprit — tout fait partie de l’histoire. »

Un tramway est intense en soi, mais le jouer dans l’effervescence new-yorkaise a rendu ces six semaines parmi les plus exaltantes de sa vie. « Heureusement, mon corps coopère quand j’ai un travail à faire — et avec un texte aussi bon et des partenaires aussi talentueux et généreux, c’est plus facile... même amusant », dit-elle. « Mais après ? Je n’aurais pas pu enchaîner avec un autre spectacle. J’avais besoin de m’allonger et de ne plus bouger pendant un moment. »

Avant d’incarner Blanche, Patsy Ferran a joué dans la reprise par Rebecca Frecknall de Été et Fumée, une pièce moins connue de Tennessee Williams. Pour se préparer, elle s’était même rendue au Mississippi — un engagement qui lui a valu un Olivier Award. Mais lorsque l’actrice initialement prévue pour le rôle de Blanche dans Un tramway nommé Désir s’est blessée, Ferran a repris le rôle avec seulement quatre jours de répétition après la première londonienne — annulant même son voyage de noces pour cela.

« J’ai eu à peine le temps d’apprendre mes déplacements et de dire les répliques dans le bon ordre », reconnaît-elle. « Avec le recul, je pense que si j’avais eu des mois pour préparer, j’aurais peut-être trop réfléchi et joué Blanche de manière plus traditionnellement féminine et polie — plus proche de ce qu’on voit habituellement. »

Néanmoins, incarner l’énergie tendue et anxieuse de Blanche a été éprouvant. « Cela a déclenché ma propre anxiété », confie Ferran. « J’ai traversé une crise de santé mentale avant la série new-yorkaise. Quand je suis revenue au rôle, cela m’a semblé encore plus personnel. On peut quitter une pièce, mais parfois, la pièce ne nous quitte pas. »

Aussi exigeant que soit le rôle, elle est attirée par les personnages qui cachent une « douleur silencieuse ». « Cette vulnérabilité me fascine — Tennessee Williams l’écrit si bien. » Mais jouer Jane Austen a offert une joie différente : « Son esprit vif était libérateur. D’habitude, je suis lente avec les mots, alors incarner quelqu’un qui sait toujours quoi dire et ce qu’elle ressent était libérateur. »

Bien que Ferran soit une lectrice assidue, elle n’a pleinement apprécié les romans d’Austen — avec leurs observations sociales acérées et leurs personnages riches — qu’à l’âge adulte. « Adolescent, Orgueil et Préjugés m’a dépassée », avoue-t-elle, préférant alors les sœurs Brontë. Mais en redécouvrant Austen pour son rôle, elle est tombée amoureuse. « Persuasion était merveilleux, et Raison et Sentiments est si intelligent. La tension, le désir, la façon dont elle dissèque la société — c’est intemporel. Maintenant, dans la trentaine, cela me touche vraiment. Les femmes d’Austen passent souvent après les autres, et ce sens du devoir est quelque chose que beaucoup de femmes comprennent. J’ai mis tout cela dans ce rôle. »

Ferran a auditionné pour Miss Austen alors qu’elle jouait dans Pygmalion à l’Old Vic. « Je n’avais pas réalisé à quel point j’avais besoin de ce rôle avant qu’il ne se présente », dit-elle. Elle a adoré les costumes — « Je ne suis pas très maquillage ; j’ai souvent l’air épuisée. Mais c’était agréable d’arriver au travail avec une peau éclatante et ces robes taille haute. Je pouvais manger ce que je voulais dans ces robes colonnes ! » — et l’équipe de production entièrement féminine et bienveillante. « C’était comme une sororité, sur et hors plateau. »

Prochainement, Ferran a plusieurs projets en cours : Later the War, une adaptation de Jerusalem Beach d’Iddo Gefen, réalisée par Charlie Kaufman, où elle jouera aux côtés d’Eddie Redmayne et Tessa Thompson, ainsi qu’un autre film secret. « J’ai encore du mal à croire que je fais ça », dit-elle. « Le théâtre est ma maison, et bien que je fasse de la télé depuis des années, cela a toujours semblé sans enjeu. Là, c’est différent. »

Pour l’instant, pendant une courte pause, elle rattrape son retard en livres, films et théâtre. « Je suis revenue de New York avec 22 livres dans ma valise », rit-elle. Sa liste de lecture inclut Martyr de Kaveh Akbar et Headshot de Rita Bullwinkel. Elle a aussi hâte de voir Giant de Mark Rosenblatt (avec John Lithgow dans le rôle de Roald Dahl), Stereophonic de David Adjmi, qui bat des records, et la dernière comédie musicale de Sondheim, Here We Are. À l’écran, elle est impatiente de découvrir Thunderbolts — « Il y a plein d’acteurs que j’adore, et je préfère les films Marvel plus subversifs » — et Sin (sans plus de détails).

Pourtant, sa propre carrière est particulièrement excitante en ce moment. « C’est un territoire inexploré », dit-elle. « Je surfe sur cette vague en espérant qu’elle continue, travaillant avec des réalisateurs incroyables qui me font confiance pour des rôles plus importants dans mes deux prochains projets. C’est grisant mais stressant ! Tout semble neuf, ce qui est génial après dix ans dans le métier. Même si j’aime d’habitude la routine, j’embrasse sans cesse de nouveaux défis. Je profite vraiment de ce chapitre de ma vie. »

Miss Austen est désormais disponible en streaming sur Masterpiece PBS.