"지금 약간 압도당한 기분이에요." 패시 페란이 말한다. 그녀는 런던 집 서재에 앉아 아침 햇살이 블라인드 사이로 비치는 가운데 이야기를 이어간다. 그녀 뒤로는 화려한 색상의 책들로 가득 찬 책장과 빈티지 <완벽한 인생> 포스터가 벽을 장식하고 있다. "최근 들어 자신을 잃고, 자멸하다가 결국 어떤 해결점을 찾는 여성들의 이야기에 빠져 있었어요. 7~8년 전 오테사 모쉬페그 같은 작가들 덕분에 유행하던 주제였죠. 당시엔 정말 좋아했는데, 지금은—아마 나이를 먹어서 그런지—'얘들아, 제발!'이라는 생각이 들어요."

페란은 아침 내내 샘 코언의 <사라랜드>를 읽으며 흥미를 느꼈다고 고백한다. "너무 재밌어서 어제는 지하철에서 내릴 뻔했죠." 이 책이 그녀의 마음을 사로잡은 이유는 이해가 간다. 페란은 무대와 스크린에서 점점 더 복잡한 역할을 해내며 경력을 쌓아왔다. 최근에는 PBS에서 방영된 길 호니의 2020년 소설을 원작으로 한 <미스 오스틴>에서 제인 오스틴 역을 맡았다. 그녀는 <오만과 편견>과 <이성과 감성>의 작가로서 날카로운 재치와 장난기 넘치는 매력을 발휘하며 완벽한 코미디 타이밍을 선보였다(키즐리 호스가 오스틴의 여동생 캐서린 역을 맡았다). 올해는 오스틴 탄생 250주년을 맞아 리젠시 시대의 우아함과 뛰어난 캐스팅, 자매애와 슬픔, 여성의 조용한 저항을 다룬 이야기가 관객들을 사로잡고 있다.

또한 그녀는 레베카 프레크널의 <욕망이라는 이름의 전차> 리바이벌에서 폴 메스칼의 스탠리와 함께 블랑쉬 뒤부아 역을 연기했으며, <블랙 미러> 최신 시즌에서 한 편의 애절한 에피소드에 AI 어시스턴트로 출연했다.

스페인계 영국 배우는 웨스트 엔드에서의 성공 후 브루클린 아카데미 오브 뮤직에서 <욕망이라는 이름의 전차>를 공연할 때 불안했다고 털어놓는다. "우리는 이 사랑받는 미국 연극을 매우 영국적이고 비전통적인 방식으로 뉴욕에 가져갔어요. 완전히 거절당할 줄 알았죠. 뉴욕 공연이 1년 반 전부터 예정되어 있어서 그동안 나쁜 평점에 대비할 시간이 있었어요."

결국 그녀는 마음가짐을 바꿨다. "이걸 실험이라고 생각하자고 마음먹었어요—열린 마음으로 선보이고 결과를 보는 거죠. 싫어해도 괜찮아. 그런데 첫 프리뷰에서 관객 반응이 정말 뜨거웠어요." 6주간의 공연은 매진 사례를 기록했고, 평론가들은 페란의 혁신적인 연기를 칭찬했다.

"첫 공연 후 우리는 모두 무대 위에 서서 넋을 잃고 '세상에, 관객들이 이걸 사랑해!'라고 생각했어요." 그녀는 말한다. "연기는 이상해요. 예술의 일부가 되어 함께 이야기를 전달하지만, 동시에 매우 개인적인 작업이기도 하죠. 뭔가 잘 안 풀리면 마음에 깊이 새겨지기 마련이에요. 얼굴, 몸, 마음—모든 것이 이야기의 일부니까요."

<욕망이라는 이름의 전차> 자체도 강렬했지만, 활기찬 뉴욕에서 공연한 6주는 그녀 인생 최고의 흥분을 안겨주었다. "다행히 일할 때는 몸이 따라주더라고요—대본도 훌륭하고 재능 있고 너그러운 동료 배우들 덕분에 더 쉬웠어요... 심지어 즐거웠죠. 하지만 공연이 끝난 후? 다른 작품은 못 했을 거예요. 잠시 누워서 움직이지 않고 쉬어야 했어요."

블랑쉬 역을 맡기 전, 페란은 레베카 프레크널의 테네시 윌리엄스 작 <여름과 연기> 리바이벌에 출연했다. 준비를 위해 미시시피까지 다녀온 그녀는 이 역할로 올리비에 상을 수상했다. 하지만 런던 공연 개막 후 <욕망이라는 이름의 전차>의 원래 블랑쉬 배우가 부상을 당하자, 페란은 리허설 4일만에 역할을 대신 맡아야 했고—심지어 신혼여행을 취소했다.

"제대로 동선을 익히고 대사를 순서대로 말할 시간도 거의 없었어요." 그녀는 인정한다. "돌이켜보면, 몇 달 동안 준비할 시간이 있었다면 지나치게 생각하며 블랑쉬를 더 전통적으로 여성스럽고 세련되게 연기했을 거예요—우리가 흔히 보는 모습에 가깝게요."

그럼에도 블랑쉬의 긴장되고 불안한 에너지를 표현하는 것은 그녀에게 영향을 미쳤다. "제 불안을 자극했어요. 뉴욕 공연 전에는 정신 건강에 위기를 겪었죠. 역할로 돌아왔을 때는 더 개인적으로 느껴졌어요. 연극을 떠날 수는 있지만, 때론 연극이 당신을 떠나지 않아요."

역할이 힘들었지만, 그녀는 "조용한 고통"을 숨긴 캐릭터에 끌린다. "그런 취약함이 매력적이에요—테네시 윌리엄스는 그걸 정말 잘 쓰죠." 하지만 제인 오스틴을 연기하는 건 또 다른 즐거움을 줬다. "그녀의 날카로운 재치는 해방감이었어요. 보통 말이 느린 제게, 항상 할 말과 감정을 아는 인물이 되는 건 자유로웠죠."

페란은 열렬한 독서가지만, 오스틴 소설의 진가는 성인이 되어서야 알았다고 고백한다. "10대 때는 <오만과 편견>이 잘 이해되지 않았어요. 당시엔 브론테 자매 작품을 더 좋아했죠." 하지만 오스틴을 재발견한 그녀는 사랑에 빠졌다. "<설득>은 멋졌고, <이성과 감성>은 정말 영리해요. 긴장감, 갈망, 사회를 해부하는 방식—시간을 초월하죠. 30대인 지금은 진심으로 감동받아요. 오스틴의 여성들은 종종 타인을 먼저 생각하는데, 그런 의무감은 많은 여성이 공감할 부분이에요. 저는 그 점을 역할에 전적으로 담았어요."

페란은 올드 빅에서 <피그말리온> 공연 중 <미스 오스틴> 오디션을 보았다. "이 역할이 얼마나 필요한지 받아들일 때까지 몰랐어요." 그녀는 의상도 좋아했다—"화장을 별로 안 해서 평소엔 늘 피곤해 보이는데, 일하러 갈 때 빛나는 피부와 하이웨이스트 드레스를 입는 건 기분 좋았어요. 그 긴 드레스 덕분에 뭐든 마음껏 먹을 수 있었죠!"—또한 전원 여성으로 구성된 지원적인 제작팀도 만족스러웠다. "세트 안팎에서 자매애를 느꼈어요."

다음으로 페란은 여러 프로젝트를 준비 중이다. 찰리 카우프만 감독의 <예루살렘 비치>를 원작으로 한 <나중에 전쟁>에서는 에디 레드메인과 테사 톰슨과 함께 출연하며, 또 다른 비밀 영화도 계획 중이다. "아직도 이런 기회가 생긴 게 믿기지 않아요." 그녀는 말한다. "연극은 제 집이지만, TV 작업도 오랫동안 해왔어요. 항상 부담이 적었죠. 이번은 달라요."

잠시 휴식 중인 그녀는 책, 영화, 연극을 즐기고 있다. "뉴욕에서 돌아올 때는 여행 가방에 책 22권을 챙겨왔어요." 그녀는 웃는다. 그녀의 독서 목록에는 카베 아크바의 <순교자>와 리타 불윙클의 <헤드샷>이 포함되어 있다. 또한 마크 로젠블랫의 <자이언트>(존 리스고가 로알드 달 역), 데이비드 아드미의 기록적인 <스테레오포닉>, 손드하임의 마지막 뮤지컬 <히어 위 아>도 기대 중이다. 스크린에서는 <썬더볼츠>—"제가 좋아하는 배우들이 가득하고, 마블의 더 반항적인 영화를 선호해요"—와 <신>(자세한 설명은 생략)을 기대하고 있다.

하지만 그녀 자신의 커리어가 지금 가장 흥미롭다. "미지의 영역이에요." 그녀는 말한다. "이 흐름을 타고 계속 이어가길 바라요. 다음 두 프로젝트에서 더 큰 역할을 맡도록 믿어주는 훌륭한 감독들과 일하는 건 스릴 넘치지만 긴장되기도 하죠! 이 업계에 10년 동안 있은 후에도 모든 게 새롭게 느껴져요. 평소엔 일상을 좋아하지만, 계속 새로운 도전을 받아들이고 있어요. 지금 인생의 이 장면을 정말 즐기고 있죠."

<미스 오스틴>은 현재 마스터피스 PBS에서 스트리밍 중이다.