"Vi handlar med drömmar", sa Ian Griffiths före en show som var lika magisk som någon under hans 38 år hos Max Mara. Stående i ett förhandsvisningsutrymme med utsikt över Neapelbukten och Vesuvius som avtecknade sig i fjärran, förklarade han: "Vi handlar med romantik. Så när den här kollektionen refererar till Neapel, är det vår drömversion av Neapel – för mig den mest kvintessentiellt italienska staden, där man hittar Italiens renaste essens."

Dessa ord från den erfarna designern antydde den modespektakel som skulle komma – en kollektion han kallade Vesuvian Venus. Hans inspirationskollage innehöll Sophia Loren i Det började i Neapel och Silvana Mangano i Bitter Rice, två ikoniska, kurviga stjärnor som förkroppsligade 1950-talets italienska filmglamour – ett decennium som formade den italienska stilen till ett globalt modefenomen.

Gwyneth Paltrow, som spelade i den retroinspirerade Den talentfulle mr. Ripley (1999), var närvarande på visningen. Griffiths noterade: "Dagens kultur har blivit så enhetlig... För att hitta verklig karaktär måste man återbesöka en plats guldålder."

Max Mara, grundat 1951, föddes just under den eran, och den här visningen markerade början på firandet av dess 75-årsjubileum. Platsen – det kungliga palatset i Caserta, strax utanför Neapel – sägs vara världens största kungliga residens (även om dess ursprungliga kungligheter sedan länge har lämnat det). "Vi valde det helt enkelt för att det var den mest häpnadsväckande plats vi såg", sa Griffiths. "Och tro mig, vi tittade på mängder av fantastiska platser runt Neapel."

Denna drömlika kollektion i en sagolik miljö blandade flera influenser. Centralt var de små shorts som Mangano bar i Bitter Rice, som Griffiths använde för att kontrastera Neapels maskulina skräddartraditioner (med hjälp från den lokala experten Vincenzo Cuomo) och vintage-mönster från 1951 från E. Marinella (den legendariska slipsmakaren för herrkläder) mot djärva, ultrafeminina silhuetter.

En teddyfodrad kappa i pastellrosa, en pärlemorknäppt elfenbensfärgad tröjoverall och en svart ylletröja med en dippande hjärteurringning sköt över Max Maras vanliga gränser – som smältande glass som droppar från struten. Cirkelkjolar, bh-toppar, lårhöga stövlar och genomskinliga bysthållare tillförde sensuell dramatik till märkets signaturstil.

Lekfulla detaljer – en plisserad byxklänning, randiga skjorttyger och fransade silkesplagg med Marinella-tryck – blandade maskulina inslag med kollektionens Venusinspirerade drag. Fresk-tryck och korallkameebälten hämtade inspiration från lokal historia, medan blusar med knutna ärmar över högt midjejeans lekte med könsfluiditet.

Trots värmen säkerställde Griffiths att Max Maras fantasi aldrig kändes överdriven. "Den kanske är sexigare än vad vår kund vanligtvis bär", sa han, "men på ett sätt som får henne att känna sig helt bekväm. För kvinnor litar på att Max Mara ger dem mode som fungerar för dem." Den praktiska sidan, tillade han, var grunden för kvällens bländande dröm.