L’année où 16 ans et enceinte a été diffusée pour la première fois sur MTV est la même année où j’ai sérieusement commencé à penser au sexe. Ce n’était pas une idée vague—le sexe me trottait dans la tête depuis des années, depuis mon premier cours d’éducation sexuelle en cinquième. Au lycée, c’était le seul sujet de conversation—qui avait perdu sa virginité, qui sortait avec qui.

J’avais un petit ami—un mignon joueur de foot de 17 ans aux cheveux en bataille, fou de moi. Comme la plupart des ados de notre banlieue tranquille du Connecticut, on passait notre temps à boire et à s’embrasser. Je connaissais les moyens de contraception, mais je ne prenais pas la pilule. Honnêtement, j’avais trop honte d’en parler à ma mère.

Des années plus tôt, elle m’avait fait la discussion pendant que je mangeais un Lunchables à l’arrière de notre monospace. Mon visage était brûlant tandis que je fixais le fromage orange artificiel. Quand elle m’a demandé si j’avais des questions, j’ai juste marmonné : Non. Ça résumait assez bien mon attitude envers le sexe (et les Lunchables) à partir de ce moment-là.

Mais un dimanche après-midi, en zappant dans l’espoir de tomber sur un rediffusion de Laguna Beach, je suis tombée sur un documentaire sur les adolescentes enceintes. L’épisode suivait Amber Portwood, une ado de l’Indiana, qui hurlait sur son petit ami, Gary—leurs disputes tournaient parfois au physique (bien que l’équipe de tournage n’intervienne jamais). À un moment, Gary lui a offert une bague de fiançailles à 21 dollars achetée chez Walmart et a demandé la politique de retour.

Quand l’épisode s’est terminé, j’ai éteint la télé et suis restée silencieuse un instant. Puis, j’ai pris une grande inspiration et suis entrée dans la chambre de mes parents.

"Maman ?" ai-je dit doucement. "Je crois que je veux prendre la pilule."

Je n’étais pas la seule à poser cette question. Une étude de 2010 a révélé que 82 % des ados ayant regardé 16 ans et enceinte affirmaient que cela les avait aidés à comprendre les défis de la parentalité adolescente. En 2014—cinq ans après le lancement de l’émission et de son spin-off Teen Mom—les États-Unis ont enregistré une baisse de 11 % des grossesses chez les adolescentes. Les chercheurs ont pointé deux raisons principales : l’économie et… Teen Mom.

"Vous pouvez avoir autant d’éducation sexuelle que vous voulez," a déclaré un expert au New York Times en 2014, "mais quand les ados demandent : ‘Est-ce que ça pourrait m’arriver ?’—c’est là que ça devient réel." Le déclin s’est poursuivi : en 2019, le taux de natalité chez les adolescentes a atteint un niveau historiquement bas, avec moins de 18 naissances pour 1 000 filles.

Globalement, les naissances chez les adolescentes ont chuté de 77 % depuis 1991. Mais avec un taux de fécondité américain désormais à 1,62 enfant par femme—bien en dessous du taux de remplacement de 2,1—nous faisons face aux conséquences d’une population en déclin.

C’est un vrai problème, mais ce qui est souvent négligé, c’est l’impact de Teen Mom. Les mères adolescentes ont moins de chances de finir leurs études, sont plus susceptibles de vivre dans la pauvreté et de dépendre des aides gouvernementales. La maternité précoce les piège—elles et leurs enfants—dans un cycle difficile à briser. Sans surprise, alors que les naissances chez les adolescentes diminuaient, le taux de pauvreté infantile a aussi baissé.

Donc, si on veut parler de redresser le taux de natalité, parlons de ceci : la garde d’enfants coûte en moyenne 24 243 dollars par an à Washington D.C. et 20 913 dollars dans le Massachusetts. Les prix de l’immobilier ont grimpé de 51,7 % depuis 2019, tandis que les salaires stagnent.

Si le gouvernement veut que les femmes aient plus d’enfants, il doit rendre la parentalité abordable. Les enfants dans un environnement familial stable ont besoin des outils pour atteindre une sécurité financière durable. En attendant, apprécions Teen Mom—l’une des rares émissions à vraiment mériter l’expression "si nul que c’en est bon."