Has probado de todo: el anillo Oura, las máscaras inteligentes para oscurecer la habitación, los colchones termorreguladores, las infusiones relajantes, las posturas de yoga con las piernas en la pared y una higiene del sueño perfecta. Aun así, te despiertas cansado. La realidad es que dormir mal va más allá de solo sentirse aturdido al día siguiente: altera casi todos los sistemas del cuerpo.

“El sueño deficiente desequilibra las hormonas, aumenta la inflamación y ejerce estrés sobre el corazón. En las mujeres, puede intensificar la ansiedad, afectar la fertilidad e incluso acelerar los signos de envejecimiento”, explica la Dra. Radhika Kapoor, odontóloga pediátrica certificada. Añade que las investigaciones muestran que la privación crónica del sueño eleva el riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes y depresión, y que las mujeres suelen sufrir efectos más severos debido a los cambios hormonales y al estrés del cuidado de otros.

Para algunos, el alivio ha llegado de una fuente inesperada: la consulta del dentista.

La odontología de la vía aérea es un campo emergente que conecta la medicina del sueño y la atención dental. Se enfoca en corregir la respiración desordenada durante el sueño promoviendo un desarrollo adecuado de la vía aérea y fomentando la respiración nasal. El resultado puede ser un mejor sueño, un estado de ánimo mejorado y una salud general optimizada.

“La respiración desordenada durante el sueño es un término paraguas para afecciones en las que el flujo de aire se restringe por la noche, desde ronquidos fuertes hasta pausas completas en la respiración, conocidas como apnea”, dice la Dra. Kapoor, cuya consulta en Nueva Jersey se especializa en salud de la vía aérea. Según la American Thoracic Society, esta afección implica dificultad para mover el aire a través de la vía aérea superior durante el sueño, lo que provoca caídas en el oxígeno y un sueño fragmentado.

En adultos, los síntomas pueden incluir respiración bucal, ronquidos, rechinar de dientes, sueño inquieto, despertarse sin sentirse renovado, fatiga diurna, niebla mental, problemas de memoria y cambios de humor. “Mucha gente atribuye estos síntomas al estrés o al envejecimiento, cuando el problema real es una vía aérea que no funciona correctamente”, señala la Dra. Kapoor.

**Una cuestión de vida o muerte**

Algunos pacientes que reciben tratamiento reportan resultados transformadores. Cristal Gehrke, una madre de 43 años de League City, Texas, sufrió episodios de frecuencia cardíaca acelerada, dolores de cabeza similares a migrañas y fatiga durante más de una década. Nunca sospechó de una respiración desordenada durante el sueño porque no encajaba en el perfil típico. “Solo pensé que era una madre cansada haciendo lo mejor posible”, dice.

Al completar un cuestionario en la consulta de su dentista, las respuestas de Gehrke sugirieron que podría ser candidata para una prueba de sueño en casa. De mala gana, aceptó hacerla. Los resultados fueron alarmantes: su frecuencia cardíaca se disparó a 185 latidos por minuto durante la noche, y estos episodios ocurrieron múltiples veces. Básicamente, su cuerpo corría un maratón mientras intentaba descansar.

Debido a sensibilidades sensoriales, Gehrke no pudo usar una máquina CPAP. En su lugar, su dentista le recomendó un dispositivo nocturno de reposicionamiento mandibular (MRNA, por sus siglas en inglés): un aparato personalizado similar a un retenedor que se usa sobre los dientes durante el sueño. Comenzó con un dispositivo superior, y se añadió uno inferior unas semanas después. En seis meses, dormía toda la noche y se sentía menos cansada durante el día. Sus dolores de cabeza desaparecieron, y solo experimentó un episodio de frecuencia cardíaca acelerada en todo ese período. “Solía tener un episodio diurno semanal y gastaba un frasco de Advil cada seis u ocho semanas por los dolores de cabeza”, recuerda. Un estudio de sueño de seguimiento no mostró signos de apnea del sueño. Cree que su dentista pudo haber prevenido un futuro ataque cardíaco.

**Los dentistas están intensificando su papel**

No es casualidad que la dentista de Gehrke, la Dra. Kalli Hale, identificara este problema antes de que se volviera crítico. La Dra. Hale, una odontóloga de la vía aérea en Texas, comenzó su carrera en odontología general pero pronto se dio cuenta de que muchos de los síntomas médicos de sus pacientes estaban vinculados a la salud oral. Ciertas señales activaron su intuición profesional. Cuando derivaba a esos pacientes para una evaluación más profunda, a menudo encontraba problemas subyacentes de sueño y respiración, confirmando que la odontología podía jugar un papel vital en la salud integral.

Cuando la Dra. Hale comenzó a evaluar pacientes para estudios de sueño, a menudo quedaba asombrada por los resultados. Veía pacientes medicados para la presión arterial que habían sufrido ataques cardíacos o desarrollado fibrilación auricular, pero sus médicos nunca habían sugerido un estudio de sueño. “Eso es una privación severa de oxígeno nocturno, que altera completamente cómo una persona envejece y su longevidad general”, explica.

Como odontóloga general, la Dra. Hale estaba haciendo conexiones que los médicos de atención primaria deberían haber hecho. Se sumergió en el aprendizaje sobre la medicina dental del sueño y se capacitó específicamente en apnea obstructiva del sueño.

La odontología de la vía aérea aún no es una especialidad reconocida y certificada, ni es una parte estándar de la educación dental o la residencia. Los dentistas deben buscar activamente capacitación en esta área por su cuenta. “Esto generalmente implica certificaciones, becas o programas de mini-residencias ofrecidos por organizaciones acreditadas y basadas en evidencia”, dice la Dra. Kapoor. Estos programas brindan educación avanzada en respiración desordenada durante el sueño, desarrollo craneofacial, terapia miofuncional oral y atención colaborativa con profesionales médicos, representando una forma enfocada de educación continua.

“Rápidamente me di cuenta de que los enfoques tradicionales a menudo trataban los síntomas en lugar de las causas”, dice la Dra. Kapoor. Esa percepción, junto con sus propias experiencias como paciente y madre, la impulsaron a explorar la odontología de la vía aérea. La Dra. Hale, igualmente convencida de sus beneficios tanto para pacientes pediátricos como adultos, vendió sus siete consultas dentales tradicionales. Ahora dirige The Airway Dentist, con cuatro clínicas centradas en la vía aérea en el área de Houston y tres más en construcción en Texas.

**El sueño desordenado afecta a niños y adultos**

Los pacientes pediátricos suelen ser un enfoque central: la odontología de la vía aérea apoya el desarrollo saludable de la misma, guía el crecimiento adecuado y la postura de la lengua, y fomenta la respiración nasal. La respiración bucal en niños tiene consecuencias bien documentadas, como fatiga diurna, pobre concentración y problemas de comportamiento. Un desarrollo facial incorrecto puede incluso alterar las características físicas, resultando en caras largas y estrechas con mentones retraídos y pómulos estrechos.

Los adultos también pueden beneficiarse significativamente. Muchos pueden estar lidiando con un estrechamiento de la vía aérea no diagnosticado. Esta tendencia se ha vinculado con mandíbulas más pequeñas a lo largo de generaciones, en gran parte debido a dietas modernas más blandas que requieren menos masticación. “Hace un siglo, no teníamos alimentos que se derritieran en la boca. Los bebés lactaban más tiempo y usaban mucho más los músculos de la boca que hoy”, explica la Dra. Hale.

Estos cambios estructurales impactan la respiración y el sueño de maneras que la ciencia médica recién comienza a entender. “Muchos problemas médicos que actualmente tratamos con medicación en realidad tienen raíz en problemas de sueño”, dice la Dra. Hale, quien enfatiza la importancia de hacer rutinarias las pruebas de sueño.

Para adultos, los dentistas de la vía aérea recomiendan terapias para expandir, apoyar y estabilizar la vía aérea, ayudando a mantener un pasaje abierto para respirar. “Los pacientes que alguna vez culparon a la fatiga o al mal sueño por el envejecimiento a menudo encuentran que su energía y concentración mejoran con el tratamiento correcto”, nota la Dra. Kapoor. Sin embargo, tratar adultos es generalmente más desafiante y costoso que tratar niños, ya que las vías aéreas adultas ya no están en crecimiento. “Los dentistas pueden necesitar realizar procedimientos no quirúrgicos o incluso quirúrgicos para lograr un mejor ancho y crecimiento de la mandíbula”, dice la Dra. Hale.

**Resultados que cambian vidas**

La odontología de la vía aérea ha transformado muchas vidas. Gehrke es una de muchas pacientes que han visto mejoras dramáticas. La Dra. Hale reporta cambios estadísticamente significativos en apnea del sueño y... La Dra. Kapoor ha observado mejoras significativas de salud en sus pacientes después de abordar sus problemas respiratorios. Nota que los niveles de hipertensión han bajado, el reflujo ácido y las alergias ambientales han disminuido, y muchos pacientes han podido reducir o suspender sus medicamentos para la ansiedad. Se han reportado resultados positivos similares para aquellos con apnea del sueño y migrañas crónicas. Añade: “Corregir la respiración también ha llevado a un mejor dolor de ATM, mayor concentración e incluso alivio de síntomas digestivos. Estos son resultados verdaderamente transformadores”.

Hay un beneficio adicional para aquellos motivados por la apariencia: los pacientes a menudo lucen mejor con el tiempo. La Dra. Hale menciona: “Vemos cambios encantadores, como reducción de ojeras, sonrisas más amplias e incluso papadas menos prominentes”.

**¿En qué consiste el tratamiento?**

Los dentistas de la vía aérea comienzan con una evaluación exhaustiva usando herramientas como tomografías Cone Beam, que crean imágenes 3D detalladas de la cabeza, vía aérea, mandíbulas, senos paranasales y fosas nasales. Los estudios de sueño en casa también son comúnmente recomendados. El tratamiento se personaliza para cada paciente y puede incluir dispositivos orales para dormir, trabajo con especialistas en otorrinolaringología y sueño, o procedimientos menores como tratamiento láser para frenillos linguales o ajustes del paladar blando.

Este enfoque es personalizado y a menudo involucra a múltiples especialistas. La Dra. Hale nota que muchos adultos requieren expansión mandibular, aunque el costo puede ser una barrera. Si bien algunos tratamientos pueden estar cubiertos por seguros médicos, los dentistas de la vía aérea típicamente están fuera de la red, y los reembolsos de seguros a menudo no cubren el gasto completo, dejando a los pacientes cargar con gran parte del costo.

Aunque la FDA ha aprobado un dispositivo oral llamado Vivos para apnea del sueño moderada a severa, otras opciones usualmente requieren pago de bolsillo. Los dentistas están dispuestos a trabajar dentro del presupuesto de los pacientes para lograr los mejores resultados posibles. La Dra. Hale enfatiza: “Incluso algo tan básico como el avance mandibular puede conducir a una mejor salud general. Mejorar la calidad del sueño es uno de los regalos más valiosos que podemos dar, y los efectos dominó en el bienestar general son asombrosos”.

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Preguntas Frecuentes

Preguntas Frecuentes: Si tienes problemas para dormir, considera ver a un dentista de la vía aérea



Preguntas de Nivel Básico



1. ¿Qué es un dentista de la vía aérea?

Un dentista de la vía aérea es un profesional dental especializado en diagnosticar y tratar problemas relacionados con la respiración y la obstrucción de la vía aérea, especialmente aquellos que afectan el sueño.



2. ¿Cómo puede un dentista ayudar con mis problemas de sueño?

Un dentista de la vía aérea puede identificar problemas como una mandíbula estrecha, la posición de la lengua u otras estructuras orales que puedan estar bloqueando tu vía aérea durante el sueño, llevando a problemas como ronquidos o apnea del sueño.



3. ¿Cuáles son signos comunes de que podría necesitar ver a un dentista de la vía aérea?

Los signos incluyen ronquidos fuertes, despertarse jadeando por aire, fatiga diurna, dolores de cabeza matutinos o que te digan que dejas de respirar durante el sueño.



4. ¿Ver a un dentista de la vía aérea es solo para personas con apnea del sueño?

No, pueden ayudar con una variedad de problemas respiratorios relacionados con el sueño, incluyendo ronquidos leves, sueño inquieto o incluso problemas en niños como la respiración bucal.



5. ¿Qué sucede durante una visita a un dentista de la vía aérea?

Evaluarán tu anatomía oral, preguntarán sobre tus hábitos de sueño y pueden usar herramientas como imágenes o estudios de sueño para evaluar tu vía aérea.



6. ¿Los tratamientos son dolorosos?

La mayoría de los tratamientos, como los dispositivos orales, son no invasivos y cómodos. Cualquier molestia suele ser mínima y temporal.



7. ¿Mi seguro cubrirá una visita a un dentista de la vía aérea?

Depende de tu plan. Muchos proveedores de seguros cubren evaluaciones y tratamientos para problemas relacionados con el sueño, especialmente si están vinculados a condiciones diagnosticadas como apnea del sueño.







Preguntas Avanzadas



8. ¿En qué se diferencia un dentista de la vía aérea de un especialista en sueño o un médico ORL?

Mientras los especialistas en sueño y los ORL se enfocan ampliamente en trastornos del sueño o problemas de oído-nariz-garganta, los dentistas de la vía aérea se concentran en cómo las estructuras orales y mandibulares impactan la respiración durante el sueño.



9. ¿Qué tipos de tratamientos podría recomendar un dentista de la vía aérea?

Los tratamientos pueden incluir dispositivos orales personalizados para reposicionar la mandíbula, expansión ortodóntica, terapia miofuncional o derivaciones para CPAP o cirugía si es necesario.



10. ¿Los niños pueden beneficiarse de ver a un dentista de la vía aérea?

Sí, problemas como respiración bucal, ronquidos o problemas de desarrollo dental en niños a menudo pueden abordarse temprano para prevenir problemas de sueño y salud a largo plazo.



11. ¿Cuánto tiempo toma ver mejoras en el sueño después del tratamiento?

Muchos...