Michael Stewarts lenge nærede drøm går endelig i oppfyllelse. Samlingen hans, Standing Ground, skal ha sin debut på den irske ambassaden mandag, den første dagen av Paris Haute Couture-visningene. Forrige uke var designeren fra County Clare i sitt lille verksted, gjemt bort i kunst- og motesenteret 180 Strand i London. Mellom å arbeide der og løpe opp trappene for å følge opp prøver av sine dramatiske, skulpturelle plagg sammen med stylisten Tallulah Harlech, fant han et sjeldent øyeblikk til å sette seg ned og snakke.

«Jeg har hatt det i tankene i svært lang tid at å vise frem haute couture i Paris var det jeg ønsket å gjøre, men jeg ville ikke si det høyt før jeg faktisk gjorde det,» sa Stewart. «Alt er svært detaljert arbeid. For å få frem enkelheten, trenger du disse elaborate elementene for å nå det nivået.» Han så på mens snøringene på en korsettbase ble strammet, og et glatt, sandfarget semsket bryststykke ble justert over den. Harlech og tre ateliermedarbeidere sirklet rundt, og festet livet på et drapert skjørt, tynget ned av Stewarts innvendige perlekanaler.

«Det har vært en lang reise, og alt har vært rettet mot å vise en couture-samling helt fra begynnelsen,» delte Stewart mellom prøvene. Den «begynnelsen» var hans poetiske konsept, inspirert av Irlands forhistoriske stående steiner, som går forut for hans avgangssamling fra Royal College of Art i 2017. Denne ideen har utløst en uavbrutt prosess som, i motetermer, har tatt årtusener – eller i hvert fall 15 år, etter hans estimat. Nå ser Stewart det mindre som et tema og mer som en arbeidsmåte som har utviklet seg til skulpturell korsettmagi og flytende draperinger. «De stående steinene er bare en løs referanse. Ingenting av arbeidet mitt ser faktisk ut som en stående stein. Det er bare en skikkelse, et bilde av en mektig gammel skikkelse jeg forestiller meg, og slik skaper jeg noe nytt,» sier han. «Men det er ingen direkte referanser i samlingen – ingen bilder, ikke noe av dette eller hint.»

Inne i Stewarts London-atelier.
Fotografert av Luc Coiffait

Navnet Standing Ground gir også tydelig gjenklang for en designer som har markert seg ved sta å stå adskilt fra alle andre. I fem år fortsatte han å arbeide, selv om han sier ingen viste interesse. «Og jeg lagde vakkert arbeid. Den eneste gangen jeg kalte det couture var spøkefullt, da jeg sa det var som min soveromscouture – å lage disse virkelig spesielle tingene på soverommet mitt,» mintes han. «Jeg ble tvunget til å være langsom fordi når ingenting skjer for deg og ingenting beveger seg, trenger du mot og motstandskraft for å fortsette.»

Han var en bestemt outsider i London inntil Lulu Kennedy overbeviste ham om å delta i to av hennes Fashion East-show, våren og høsten 2023. Den moderne elegansen og raffinementet til Standing Ground skilte seg umiddelbart ut, og lanserte Stewart effektivt som den første av sin London-generasjon som nektet å selge til butikker og i stedet kun arbeidet på bestilling.

Siden da har han blitt omfavnet av Londons filantropiske motenettverk og av kunder. Trino Verkade ga ham gratis atelierplass ved Sarabande Foundation. Han har nå subsidiert atelierplass ved Mark Wadhwas 180 Strand kunstkompleks. Og i 2024 vant Stewart den første Savoir-Faire-prisen av LVMH-prisen. Den anerkjennelsen førte til hans opptak på den prestisjetunge couture-kalenderen.

Et medlem av atelieret hans, i arbeid.
Fotografert av Luc Coiffait

En skisse av noe omfattende broderi som skal lages.

I tillegg er hans ambisjon om å være en couturier basert på virkelighet, ikke spekulasjon. Bak på kontoret hans, der maskinene står, er det en stang fullpakket med mønsterdeler merket «Private Clients». «Det har bare vært private kunder fra dag én,» sier han. «Jeg tror det har vært et kulturelt skifte, selv de siste fem årene, i hva folk har på seg på den røde løperen. Det har blitt mye mer aksepterende for innovative eller interessante design.»

Stewart vil ikke avsløre hvem kundene hans er, bare at de er internasjonale reisende som liker å støtte mindre kjente designere. «Jeg ser aldri bilder av kundene mine som har på seg klærne mine,» sier han. Og han liker det slik. Det er derfor han ikke bryr seg mye om publisitet eller sosiale medier. I de to årene siden han vant LVMH-prisen, har han unngått nesten all medieoppmerksomhet. «Kundene mine er mine beste reklamer,» sier han klokt. «Noen er de første til å bære Standing Ground i sine regioner.» Munntil-munn-metoden bringer flere kvinner til døren hans.

Og kanskje til døren til den irske ambassaden i Paris mandag kveld. Det vil også være første gang de fleste internasjonale presse får sjansen til å møte Stewart og forstå hans fokuserte, lavmælte tilnærming.

«Jeg tror man bare bør åpne munnen når man har noe å si,» ler han. «Jeg har holdt munnen lukket i to år. Nå kan jeg åpne den og si ifra. Og så vil jeg bli stille igjen.»

Vår 2025 Standing Ground
Filippo Fior / Gorunway.com

Vår 2025 Standing Ground
Filippo Fior / Gorunway.com

Stewart var en bestemt outsider i London inntil Lulu Kennedy overbeviste ham om å delta i to av hennes Fashion East-show, våren og høsten 2023.
Fotografert av Luc Coiffait

**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål om Fra County Clare til Haute Couture: Michael Stewart fra Standing Ground gjør sin Paris-debut

**Spørsmål på nybegynnernivå**

1. Hvem er Michael Stewart?
Michael Stewart er en irsk motedesigner fra County Clare. Han er grunnleggeren av merket Standing Ground.

2. Hva er Standing Ground?
Det er et high-end motemerke kjent for sine skulpturelle, minimalistiske design, som ofte bruker drapering, korsetter og luksuriøse stoffer.

3. Hva betyr Haute Couture?
Det er et fransk begrep for high-end, skreddersydde klær. For å kalles Haute Couture må et merke oppfylle strenge regler satt av den franske regjeringen, som å lage plagg for hånd for private kunder.

4. Hvor er County Clare?
Det er et fylke på vestkysten av Irland, kjent for Cliffs of Moher og tradisjonell irsk musikk.

5. Hva var Paris-debuten?
Det betyr at Michael Stewart viste sin første offisielle samling på Haute Couture-kalenderen i Paris, som er motehovedstaden i verden.

6. Hvorfor er dette en stor sak?
Det er sjeldent for en irsk designer å bli invitert til å vise frem under Paris Haute Couture Week. Det setter irsk mote på en global luksusscene.

**Spørsmål på mellomnivå**

7. Hva gjør Michael Stewarts design unike?
Designene hans er kjent for sine rene, arkitektoniske linjer, sterke silhuetter og fokus på den kvinnelige formen. Han bruker ofte tung silke, ullcrepe og intrikat benbygning.

8. Hvordan gikk han fra County Clare til Paris?
Han studerte ved Royal College of Art i London, jobbet for store merker, og grunnla deretter Standing Ground. Hans håndverk og unike stil sikret ham en plass på den offisielle Couture-kalenderen.

9. Er Standing Ground et ready-to-wear-merke eller Couture?
Det startet som ready-to-wear, men Michael Stewart viser nå Haute Couture-samlinger i Paris, noe som betyr at hvert plagg er laget på mål for en spesifikk kunde.

10. Hva var temaet for hans Paris-debutsamling?
Samlingen henter ofte inspirasjon fra irske landskap, mytologi og ideen om styrke og mykhet. Tenk på draperte kjoler som føles både tunge og flytende, som stein og vann.