Michael Stewarts længe nærede drøm går endelig i opfyldelse. Hans kollektion, Standing Ground, får sin debut på den irske ambassade på mandag, den første dag af Paris' haute couture-shows. Sidste uge var designeren fra County Clare i sit lille værksted, gemt væk i kunst- og modehubben 180 Strand i London. Mellem at arbejde der og løbe ovenpå for at føre tilsyn med prøvninger af sine dramatiske, skulpturelle stykker sammen med sin stylist Tallulah Harlech, fandt han et sjældent øjeblik til at sidde ned og tale.

"Jeg har haft det i tankerne i meget lang tid, at det at vise i haute couture i Paris var, hvad jeg ønskede at gøre, men jeg ville ikke sige det højt, før jeg faktisk gjorde det," sagde Stewart. "Det er alt sammen meget detaljeret arbejde. For at få enkelheden til at træde frem, har du brug for de udførlige elementer for at nå det niveau." Han så til, mens snørebåndene på en korsetbase blev strammet, og en glat, sandfarvet ruskindsbrystplade blev justeret over den. Harlech og tre atelier-medlemmer kredsede omkring og satte nåle i taljen på et draperet nederdel, tynget ned af Stewarts indre perlekanaler.

"Det har været en lang rejse, og alt har været rettet mod at vise en couture-kollektion helt fra begyndelsen," delte Stewart mellem prøvningerne. Den "begyndelse" var hans poetiske koncept, inspireret af Irlands forhistoriske stående sten, som går forud for hans afgangskollektion fra Royal College of Art i 2017. Denne idé har sat gang i en uafbrudt proces, der i modehenseende har taget årtusinder—eller i hvert fald 15 år, efter hans eget skøn. Nu ser Stewart det mindre som et tema og mere som en arbejdsmetode, der har udviklet sig til skulpturel korsetfremstilling og flydende draperinger. "De stående sten er bare en løs reference. Intet af mit arbejde ligner faktisk en stående sten. Det er bare en figur, et billede af en kraftfuld gammel figur, som jeg forestiller mig, og sådan skaber jeg noget nyt," siger han. "Men der er ingen direkte referencer i kollektionen—ingen billeder, intet af den slags."

Inde i Stewarts London-atelier.
Fotograferet af Luc Coiffait

Navnet Standing Ground giver også tydelig genklang for en designer, der har sat sit præg ved stædigt at stå adskilt fra alle andre. I fem år fortsatte han med at arbejde, selvom han siger, at ingen viste interesse. "Og jeg lavede smukt arbejde. Den eneste gang, jeg kaldte det couture, var for sjov, når jeg sagde, at det var som min soveværelses-couture—at lave disse virkelig specielle ting i mit soveværelse," huskede han. "Jeg blev tvunget til at være langsom, for når intet sker for dig, og intet bevæger sig, har du brug for mod og modstandsdygtighed for at fortsætte."

Han var en beslutsom outsider i London, indtil Lulu Kennedy overbeviste ham om at deltage i to af hendes Fashion East-shows, i foråret og efteråret 2023. Den moderne elegance og sofistikation hos Standing Ground skilte sig straks ud, hvilket effektivt lancerede Stewart som den første af sin London-generation, der nægtede at sælge til butikker og i stedet kun arbejdede på specialbestillinger.

Siden da er han blevet omfavnet af Londons filantropiske modenetværk og af kunder. Trino Verkade gav ham gratis studielokaler hos Sarabande Foundation. Han har nu tilskudsberettiget studielokaler i Mark Wadhwas 180 Strand kunstkompleks. Og i 2024 vandt Stewart den indledende Savoir-Faire-pris ved LVMH-prisen. Den anerkendelse førte til hans optagelse på den prestigefyldte couture-kalender.

Et medlem af hans atelier på arbejde.
Fotograferet af Luc Coiffait

En skitse af noget udførligt broderi, der skal laves.

Desuden er hans ambition om at være couturier baseret på virkelighed, ikke spekulation. Bag på hans kontor, hvor maskinerne er, er der et stativ fyldt med mønsterdele mærket "Private Clients." "Det har kun været private kunder fra dag ét," siger han. "Jeg tror, der har været et kulturelt skift, selv inden for de sidste fem år, i, hvad folk har på på den røde løber." Det er blevet meget mere accepterende over for innovativt eller interessant design."

Stewart vil ikke afsløre, hvem hans kunder er, kun at de er internationale rejsende, der nyder at støtte mindre kendte designere. "Jeg ser aldrig billeder af mine kunder, der bærer mit tøj," siger han. Og han kan lide det sådan. Det er derfor, han ikke bekymrer sig meget om publicitet eller sociale medier. I de to år siden han vandt LVMH-prisen, har han undgået næsten al medieopmærksomhed. "Mine kunder er mine bedste reklamer," siger han klogt. "Nogle er de første til at bære Standing Ground i deres regioner." Mund-til-mund-metoden bringer flere kvinder til hans dør.

Og måske til døren af den irske ambassade i Paris mandag aften. Det vil også være første gang, de fleste internationale medier får chancen for at møde Stewart og forstå hans fokuserede, tilbagelænede tilgang.

"Jeg synes, man kun skal åbne munden, når man har noget at sige," griner han. "Jeg har holdt min mund lukket i to år. Nu kan jeg åbne den og tale ud. Og så vil jeg blive stille igen."

Forår 2025 Standing Ground
Filippo Fior / Gorunway.com

Forår 2025 Standing Ground
Filippo Fior / Gorunway.com

Stewart var en beslutsom outsider i London, indtil Lulu Kennedy overbeviste ham om at deltage i to af hendes Fashion East-shows, i foråret og efteråret 2023.
Fotograferet af Luc Coiffait

**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Fra County Clare til Haute Couture: Michael Stewart fra Standing Ground gør sin Paris-debut

**Spørgsmål på begynderniveau**

1. Hvem er Michael Stewart?
Michael Stewart er en irsk modedesigner fra County Clare. Han er grundlæggeren af mærket Standing Ground.

2. Hvad er Standing Ground?
Det er et high-end modemærke kendt for sine skulpturelle, minimalistiske designs, der ofte bruger drapering, korsetter og luksuriøse stoffer.

3. Hvad betyder Haute Couture?
Det er en fransk betegnelse for high-end, specialfremstillet tøj. For at blive kaldt Haute Couture skal et mærke opfylde strenge regler fastsat af den franske regering, som at fremstille beklædningsgenstande i hånden til private kunder.

4. Hvor ligger County Clare?
Det er et county på Irlands vestkyst, berømt for Cliffs of Moher og traditionel irsk musik.

5. Hvad var Paris-debuten?
Det betyder, at Michael Stewart viste sin første officielle kollektion på Haute Couture-kalenderen i Paris, som er modehovedstaden i verden.

6. Hvorfor er dette en stor ting?
Det er sjældent for en irsk designer at blive inviteret til at vise ved Paris Haute Couture Week. Det placerer irsk mode på en global luksusscene.

**Spørgsmål på mellemniveau**

7. Hvad gør Michael Stewarts designs unikke?
Hans designs er kendt for deres rene, arkitektoniske linjer, stærke silhuetter og fokus på den kvindelige krop. Han bruger ofte tung silke, uldcrepe og indviklet bensætning.

8. Hvordan gik han fra County Clare til Paris?
Han studerede på Royal College of Art i London, arbejdede for store mærker og grundlagde derefter Standing Ground. Hans håndværk og unikke stil sikrede ham en plads på den officielle Couture-kalender.

9. Er Standing Ground et ready-to-wear-mærke eller Couture?
Det startede som ready-to-wear, men Michael Stewart viser nu Haute Couture-kollektioner i Paris, hvilket betyder, at hvert stykke er lavet efter mål til en specifik kunde.

10. Hvad var temaet for hans Paris-debutkollektion?
Kollektionen trækker ofte på irske landskaber, mytologi og ideen om styrke og blødhed. Tænk på draperede kjoler, der føles både tunge og flydende som sten og vand.