Michael Stewarts långvariga dröm håller äntligen på att bli verklighet. Hans kollektion, Standing Ground, kommer att debutera på irländska ambassaden på måndag, den första dagen av Paris haute couture-visningar. Förra veckan var designern från County Clare i sin lilla verkstad, undangömd i konst- och modehubben 180 Strand i London. Mellan att arbeta där och springa uppför trappan för att övervaka provningar av sina dramatiska, skulpturala plagg tillsammans med sin stylist Tallulah Harlech, fann han en sällsynt stund att sitta ner och prata.

"Jag har haft det i mitt huvud under mycket lång tid att visa haute couture i Paris var vad jag ville göra, men jag skulle inte säga det högt förrän jag faktiskt gjorde det," sa Stewart. "Det är allt mycket detaljerat arbete. För att få fram enkelheten behöver du dessa utarbetade element för att nå den nivån." Han såg på medan snören på en korsettbas drogs åt, och ett slätt, sandfärgat skinnbröststycke justerades över den. Harlech och tre ateljémedlemmar cirkulerade runt och nålfäste midjan på en draperad kjol, tyngd av Stewarts invändiga pärlkanaler.

"Det har varit en lång resa, och allt har varit inriktat på att visa en couture-kollektion från allra första början," delade Stewart mellan provningarna. Den "början" var hans poetiska koncept, inspirerat av Irlands förhistoriska stående stenar, som föregår hans examenskollektion från Royal College of Art 2017. Denna idé har utlöst en oavbruten process som, i modetermer, har tagit årtusenden—eller åtminstone 15 år, enligt hans uppskattning. Vid det här laget ser Stewart det mindre som ett tema och mer som ett arbetssätt som har utvecklats till skulpterad korsettering och flytande draperingar. "De stående stenarna är bara en lös referens. Inget av mitt arbete ser faktiskt ut som en stående sten. Det är bara en figur, en bild av en kraftfull forntida figur som jag föreställer mig, och det är så jag skapar något nytt," säger han. "Men det finns inga direkta referenser i kollektionen—inga bilder, inget sådant."

Inne i Stewarts London-ateljé.
Fotograferad av Luc Coiffait

Namnet Standing Ground resonerar också tydligt för en designer som har gjort sitt avtryck genom att envist stå apart från alla andra. I fem år fortsatte han att arbeta trots att han säger att ingen visade något intresse. "Och jag gjorde vackert arbete. Den enda gången jag kallade det couture var på skoj, när jag sa att det var som min sovrums-couture—att göra dessa riktigt speciella saker i mitt sovrum," mindes han. "Jag tvingades vara långsam för att när ingenting händer för dig och ingenting rör sig, behöver du mod och motståndskraft för att fortsätta."

Han var en beslutsam outsider i London tills Lulu Kennedy övertygade honom att delta i två av hennes Fashion East-visningar, våren och hösten 2023. Den moderna elegansen och sofistikationen hos Standing Ground stack omedelbart ut, vilket effektivt lanserade Stewart som den första i sin London-generation som vägrade sälja till butiker och istället endast arbeta med specialbeställningar.

Sedan dess har han omfamnats av Londons filantropiska modenätverk och av kunder. Trino Verkade gav honom gratis studiorum på Sarabande Foundation. Han har nu subventionerat studiorum på Mark Wadhwas 180 Strand-konstkomplex. Och 2024 vann Stewart det första Savoir-Faire-priset av LVMH-priset. Det stödet ledde till att han accepterades in i den prestigefyllda couture-kalendern.

En medlem av hans ateljé, i arbete.
Fotograferad av Luc Coiffait

En skiss av några utarbetade broderier som ska komma.

Dessutom är hans ambition att bli couturier baserad på verklighet, inte spekulation. Längst bak på hans kontor, där maskinerna finns, finns en ställning full med mönsterdelar märkta "Privata kunder." "Det har bara varit privata kunder från dag ett," säger han. "Jag tror att det har skett en kulturell förändring, även under de senaste fem åren, i vad människor bär på röda mattan. Det har blivit mycket mer accepterande av innovativ eller intressant design."

Stewart kommer inte att avslöja vilka hans kunder är, bara att de är internationella resenärer som tycker om att stödja mindre kända designers. "Jag ser aldrig bilder på mina kunder som bär mina kläder," säger han. Och han gillar det så. Det är därför han inte bryr sig så mycket om publicitet eller sociala medier. Under de två åren sedan han vann LVMH-priset har han undvikit nästan all medieuppmärksamhet. "Mina kunder är mina bästa annonser," säger han klokt. "Vissa är de första som bär Standing Ground i sina regioner." Mun till mun-metoden för fler kvinnor till hans dörr.

Och kanske till dörren på irländska ambassaden i Paris på måndag kväll. Det kommer också att vara första gången de flesta internationella medier får chansen att träffa Stewart och förstå hans fokuserade, lågmälda approach.

"Jag tycker att man bara ska öppna munnen när man har något att säga," skrattar han. "Jag har hållit munnen stängd i två år. Nu kan jag öppna den och tala ut. Och sedan blir jag tyst igen."

Spring 2025 Standing Ground
Filippo Fior / Gorunway.com

Spring 2025 Standing Ground
Filippo Fior / Gorunway.com

Stewart var en beslutsam outsider i London tills Lulu Kennedy övertygade honom att delta i två av hennes Fashion East-visningar, våren och hösten 2023.
Fotograferad av Luc Coiffait

**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om Från County Clare till Haute Couture: Michael Stewart från Standing Ground gör sin Paris-debut

**Nybörjarnivå**

1. Vem är Michael Stewart?
Michael Stewart är en irländsk modedesigner från County Clare. Han är grundaren av märket Standing Ground.

2. Vad är Standing Ground?
Det är ett exklusivt modemärke känt för sina skulpturala, minimalistiska designer, ofta med drapering, korsetter och lyxiga tyger.

3. Vad betyder Haute Couture?
Det är en fransk term för exklusiva, skräddarsydda kläder. För att kallas Haute Couture måste ett märke uppfylla strikta regler från den franska regeringen, som att tillverka plagg för hand för privata kunder.

4. Var ligger County Clare?
Det är ett grevskap på Irlands västkust, känt för Cliffs of Moher och traditionell irländsk musik.

5. Vad var Paris-debuten?
Det innebär att Michael Stewart visade sin första officiella kollektion på Haute Couture-schemat i Paris, som är modevärldens huvudstad.

6. Varför är detta en stor sak?
Det är ovanligt för en irländsk designer att bli inbjuden att visa på Paris Haute Couture-vecka. Det sätter irländskt mode på en global lyxscen.

**Medelnivå**

7. Vad gör Michael Stewarts designer unika?
Hans designer är kända för sina rena, arkitektoniska linjer, starka silhuetter och fokus på den kvinnliga formen. Han använder ofta tungt siden, ullkräpp och intrikat benstomme.

8. Hur gick han från County Clare till Paris?
Han studerade vid Royal College of Art i London, arbetade för stora märken och grundade sedan Standing Ground. Hans hantverksskicklighet och unika stil gav honom en plats på den officiella Couture-kalendern.

9. Är Standing Ground ett ready-to-wear-märke eller Couture?
Det började som ready-to-wear, men Michael Stewart visar nu Haute Couture-kollektioner i Paris, vilket innebär att varje plagg är måttbeställt för en specifik kund.

10. Vad var temat för hans Paris-debutkollektion?
Kollektionen hämtar ofta inspiration från irländska landskap, mytologi och idén om styrka och mjukhet. Tänk på draperade klänningar som känns både tunga och flytande, som sten och vatten.