În inima junglei Indiei crește un copac numit Flacăra Pădurii, denumit astfel datorită florilor sale portocalii strălucitoare care luminează peisajul în fiecare primăvară. Ajung în Parcul Național Bandhavgarh chiar când aceste flori aprinse încep să se ofilească, spectacolul lor vibrant redus la scântei răzlețe de culoare. Deși am ratat apogeul acestui spectacol natural, dezamăgirea mea se estompează când un parfum bogat și dulce umple aerul în timp ce trec pe sub porțile impozante ale Oberoi Vindhyavilas Wildlife Resort.
„Este floarea de Mahua”, îmi explică Vikas Sawhney, directorul general al resortului, întinzându-mi un pahar răcoritor de limonadă făcută în casă. În următoarele zile, voi afla că sălbăticia Indiei are întotdeauna ceva extraordinar de oferit, indiferent de sezon.
Acesta este al doilea resort de tip safari al Oberoi, parte din colecția lor de proprietăți de lux situate în unele dintre cele mai izolate și dorite destinații din lume. Deschis cu doar o lună înainte de vizita mea, cele 19 corturi de lux și cele două vile cu piscină — întinse pe 21 de acri de iarbă unduitoare și copaci de kachnar — sunt deja foarte căutate. Motivul? Cel mai faimos locuitor al Bandhavgarh: tigrul Bengal.
A ajunge aici necesită un viza, mai multe zboruri și drumuri lungi — logistica pe care am încredințat-o companiei Abercrombie & Kent. Experții lor au creat o călătorie fără cusur, începând cu o oprire la proprietatea Oberoi din Mumbai, pe malul apei, unde am petrecut două nopți pentru a mă obișnui cu fusul orar. Diminețile le-am dedicat explorării piețelor de condimente și a monumentelor istorice, urmate de cocktailuri la apus cu privire spre Marea Arabiei. O cină liniștită la Ziya, restaurantul cu stea Michelin al hotelului condus de bucătarul Vineet Bhatia, și m-am culcat devreme, pregătit pentru aventura zilei următoare.
După un zbor scurt și o călătorie cu mașina de patru ore, am ajuns în sfârșit la The Oberoi Vindhyavilas — exact la timp pentru căldura toridă de amiază. Pământul era prea încins pentru a merge desculț, dar de fapt acesta era momentul ideal pentru o vizită. Pe măsură ce temperaturile cresc și vegetația se rărește, șansele de a vedea un tigru cresc. Cu populația de tigri din regiune în creștere, șansele mele erau promițătoare.
După ce am terminat limonada răcoritoare (am menționat cât de cald era?), un căruț m-a dus pe un drum sinuos spre locuința mea pentru următoarele nopți. Mai mult decât un cort, era un refugiu luxos sub un baldachin brodat manual, pe măsura reputației Oberoi de eleganță. Numele resortului omagiază Munții Vindhya care străbat Madhya Pradesh, iar designul său cinstesc peisajele sacre ale triburilor locale Gond și Baiga.
Acel baldachin brodat? O privire mai atentă dezvăluie modele intricate ale cerbului Barasingha și ale copacului Mahua. Chiar și marea poartă de lemn de la intrare a fost sculptată manual de artizani Gond cu motive tribale — o tradiție în care localnicii gravau imagini cu vitele lor pe uși. Am înțeles curând că fiecare detaliu era un omagiu subtil adus bogatei culturi a Bandhavgarh.
Știind că oaspeții vor veni din întreaga lume pentru a vedea fauna sălbatică a Bandhavgarh, Oberoi a adus cu înțelepciune expertul Ratna Singh pentru a-i forma pe naturaliștii lor. Pe lângă conducerea safariurilor, aceștia ghidează plimbări prin natură, excursii de observare a păsărilor și seri de discuții — asigurându-se că fiecare moment petrecut aici este plin de descoperiri. (Toate acestea s-au dovedit a fi punctele culminante ale sejurului meu.)
„Tigrul nu a avut prădători naturali până când oamenii cu arme au apărut”, îmi spune naturalistul Soulin Chakraborty în timp ce mă așez pe canapea și comand o bere Kingfisher înainte de cină. În următoarele 45 de minute, el îmi povestește istoria tigrului Bengal, urmărindu-i locul în istoria Indiei și explicând cum decenii de braconaj și pierdere de habitat au condus la crearea legilor de protecție a faunei. „Din anii 1970, când fostul prim-ministru Indira Gandhi a interzis vânătoarea de tigri, rezervațiile de tigri din India au crescut de la nouă la aproape 58”, spune Chakraborty. Pentru mine, aceste discuții seamănă mai mult cu un trailer captivant — plin de fapte fascinante care sporesc așteptarea pentru safariul din dimineața următoare.
Spre încântarea mea, cina a fost servită în aer liber în acea seară. Să mănânci sub stele poate suna a clișeu, dar în timp ce iau loc, rămân uimit de bolta cerească uluitoare de deasupra. Mâncarea este la fel de impresionantă. Bucătarul-șef Sachin Kumar, instruit în Bucătăria Regală din Nagod, aduce în prim-plan ingrediente locale și rețete tradiționale. Combin tulpini crocante de lotus și găluște de jackfruit într-un sos bogat de roșii cu un cocktail din meniul de băuturi inspirat de Cartea Junglei. (Merită menționat că povestirile celebre ale lui Rudyard Kipling din 1894 au fost amplasate în mare parte în Madhya Pradesh, inclusiv în regiunea Seoni.)
Dimineața următoare, nu mă trezește alarma la 4:45, ci strigătele ecouri ale unui macac mascul — trezirea perfectă oferită de natură. După ce beau ceai și mănânc biscuiți în hol, urc într-un jeep deschis cu Nakul, un naturalist partener al Abercrombie & Kent, și pornim în întunericul dinaintea zorilor.
Bandhavgarh este împărțit în trei zone centrale — Tala, Magadhi și Khitauli — plus zone tampon unde locuiesc sătenii. Pe lângă cei aproximativ 135 de tigri, parcul găzduiește leoparzi, urși leneși (fără legătură cu leneșii), elefanți și peste 250 de specii de păsări. Peisajul este clasificat oficial ca pădure mixtă deciduuă umedă, dar mai simplu spus, este un amestec uluitor de păduri dense, câmpii deschise și un platou înalt în depărtare.
Când văd primul tigru — după aproximativ o oră de condus — mă cuprinde un amestec de uimire și frică. Îmi dau seama că aceste creaturi uimitoare sunt reale... și unul se află la doar 4,5 metri de mine, ființa umană fragilă. Inima îmi bate nebunește, respirația îmi devine tăcută, iar ochii mei sunt fixați pe acest prădător de 225 de kilograme care m-ar putea sfâșia cu o singură lovitură a labei sale masive.
Tigrul se plimbă pe versant, traversează drumul chiar în fața jeepului nostru și se întinde să se odihnească. După câteva minute, dispare nepăsător în iarba înaltă. „Avem noroc să vedem unul atât de devreme”, remarcă șoferul nostru Jagdish înainte de a continua căutarea.
„În India, e ușor să dai peste lucruri care au 2.500 de ani”, glumește Nakul în timp ce jeepul nostru urcă platoul stâncos. În vârf se află ceva atât de uimitor încât pare ireal — o statuie de gresie de 10 metri înfățișându-l pe Vishnu, zeul „păstrător” hindus, întins lângă o izvor natural. Sculptată în secolul al X-lea, statuia stă liniștită în timp ce apa șiroiește în jurul ei. Ca occidental neobișnuit cu astfel de minuni antice, scena pare extrasă dintr-un film Indiana Jones. Dar aici, statuile de o mie de ani ascunse adânc în jungla plină de tigri nu sunt ficțiune — fac pur și simplu parte din peisaj.
Zilele rămase la Oberoi Vindhyavilas au fost pline de momente profunde și pline de sens. Am avut parte de alte întâlniri incredibile cu tigri — inclusiv unul hrănindu-se cu vite — și șanse de a experimenta cultura tribală locală. Fiecare răsărit și apus a transformat peisajul Bandhavgarh în nuanțe uimitoare de roșu, portocaliu și auriu.
În ultima mea seară, după safari, am auzit sunetul îndepărtat al flauturilor și al tobelor. Curios, am întrebat-o pe tânăra care mă însoțea înapoi la cort despre muzică. „Este o sărbătoare pentru zeii hindusi”, mi-a explicat. „Ei se duc la culcare, iar acesta este modul nostru de a le spune la revedere.” Ca scriitor, nu am putut să nu apreciez simbolismul. În jurul meu, florile de Mahua cădeau deja, împrăștiindu-se pe pământ ca fulgi de zăpadă delic