Christopher Clarey, ein Sportjournalist, hat für The New York Times und The International Herald Tribune über 100 Grand-Slam-Tennisturniere (und 15 Olympische Spiele) berichtet. Er schrieb auch das gefeierte Buch The Master: The Long Run and Beautiful Game of Roger Federer aus dem Jahr 2021. Sein neuestes Werk, The Warrior: Rafael Nadal and His Kingdom of Clay, ist die definitive Darstellung des größten Sandplatzspielers der Geschichte – obwohl, wie Clarey anmerkt, Nadal auch acht weitere Grand-Slam-Titel auf anderen Belägen, eine olympische Goldmedaille und fast jede bedeutende Auszeichnung im Tennis gewann.

Wir sprachen kürzlich mit Clarey über sein aufschlussreiches Buch und baten ihn, einige Spieler – sowohl Männer als auch Frauen – hervorzuheben, auf die man achten sollte, wenn die French Open an diesem Sonntag beginnen.

Vogue: Gleich zu Beginn Ihres Buches beschreiben Sie Ihren Ansatz beiläufig als „Method Writing“. Es ist in 20 Kapitel unterteilt, die alles abdecken, von Nadals Biografie und Entwicklung bis hin zu tiefen Einblicken in die Geschichte europäischer Sandplätze und früherer French-Open-Champions. Es gibt sogar eine technische Analyse, warum Nadals Schläge ihn so dominant machten. Es ist faszinierend – aber wie sind Sie auf dieses Format gekommen?

Christopher Clarey: Ich schrieb 2021 The Master über Federer, das, obwohl nicht streng chronologisch, sehr stark seine Geschichte erzählte – seine Rivalen, seine persönliche Reise. Als ich darüber nachdachte, über Nadal zu schreiben – den ich ebenfalls seit seinen Anfängen begleitet hatte – wollte ich nicht denselben kreativen Pfad noch einmal beschreiten. Als Nadal dann 14 French-Open-Titel erreichte, dachte ich: Das ist eine Zahl, die Tennis-Fans für immer im Gedächtnis bleiben wird.

Ich wollte schon lange ein Buch über Roland-Garros schreiben. Meine Frau ist Französin, meine Kinder sind französisch-amerikanisch, ich habe dort jahrelang gelebt und habe noch immer eine Wohnung in Paris. Ich fühle mich tief mit dem Turnier verbunden und wollte seine Geschichte erzählen. Diese beiden Ideen zu kombinieren – Nadal und Roland-Garros – fühlte sich natürlich an. Rafa hat das Turnier verändert, sowohl physisch (es gibt jetzt eine Statue von ihm am Eingang) als auch in Bezug auf das, was Menschen für auf Sand möglich hielten. Und Roland-Garros hat Rafa geprägt und ihm ermöglicht, sein volles Potenzial auszuschöpfen. Es war die perfekte Verbindung.

Vogue: Diese Statue bei Roland-Garros zu sehen, war beeindruckend – ein Spanier, der so prominent bei den French Open geehrt wird? Es schien überraschend, doch wer sonst könnte es sein? Aber wie Sie in Ihrem Buch beschreiben, wurde Nadal dort nicht immer mit offenen Armen empfangen, oder?

Clarey: Nein, und das ist wichtig zu erwähnen. Es gibt ein Kapitel namens „The Backlash“, das dies untersucht. Als Rafa zum ersten Mal in Paris ankam, war er ein junges Wunderkind, und das Publikum liebte die Neuheit. Doch als klar wurde, dass er nicht zu stoppen war, wurden einige Fans der Vorhersehbarkeit überdrüssig. 2009, als er gegen Robin Söderling verlor, war die Stimmung offen feindselig – die Leute jubelten nicht nur für den Außenseiter, sie waren aktiv gegen Rafa.

Mit der Zeit wurde Nadal jedoch unvermeidlich, fast wie eine Naturgewalt. Er wurde ein Teil von Roland-Garros selbst. Die Franzosen erkannten schließlich die Sinnlosigkeit, sich ihm zu widersetzen, und bewunderten seine Ausdauer, seine Disziplin, seine Würde und wie sehr er ihr Turnier schätzte.

Und was er tat – 14 Titel zu gewinnen – war einfach außergewöhnlich. Seien wir ehrlich – Rafa Nadals Karriere war außergewöhnlich, eine der größten Leistungen in der Sportgeschichte. Das war jedem klar, der die Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele im letzten Jahr sah, als er die Fackel von Zinedine Zidane, Frankreichs ultimativem Sporthelden, erhielt – ein prägender Moment, in dem er einmal mehr Spanien repräsentierte.

Nadal, der bei der Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele im letzten Jahr in Paris die Fackel trug.
Foto: Getty Images

Ich habe gehört, dass sie ihn am Sonntag bei Roland-Garros ehren werden?
Ja – das ist Teil des Grundes, warum mein Buch jetzt erscheint, um mit dieser Ehrung bei dem Turnier, das er geprägt hat, zusammenzufallen. Als er Roland-Garros im letzten Jahr verließ, kündigte er keinen Rücktritt oder Ähnliches an. Er hatte nie wirklich diesen Moment des Abschlusses. Sein letzter Auftritt beim Davis Cup in Spanien im letzten November verlief nicht wie geplant – sein Team verlor früh in einem nächtlichen Match. Es war nicht der große Abschied, den seine unglaubliche Karriere verdient hätte. Daher erwarte ich am Sonntag etwas Besonderes – einen großen, emotionalen Moment.

Ich habe Rafa ein paar Mal interviewt und fand ihn schwer fassbar, wie es bei Athleten oft der Fall ist – er sagt immer Dinge wie: „Ich gebe mein Bestes.“ Sie kennen ihn viel länger. War es schwer, ihn zum Reden zu bringen? Für mich half die Sprachbarriere nicht, aber er schien auch nie jemand zu sein, der das Bedürfnis hatte, sich zu erklären.
Die Sprachbarriere spielt definitiv eine Rolle – weniger jetzt, aber besonders zu Beginn seiner Karriere. Mein Spanisch war passabel, daher interviewte ich ihn immer in seiner Muttersprache, was mir half, eine Verbindung zu ihm und seinem Team aufzubauen. Es gab mir auch ein klareres Bild davon, wer er wirklich ist. Auf Spanisch ist er viel entspannter, ausdrucksstärker und sogar witziger – auch eloquenter.

Aber Sie haben recht – eine seiner Stärken ist, dass er die Dinge einfach sieht. Er hat eine unglaubliche Klarheit über den Wettkampf und seine Motivationen. Gleichzeitig hat er eine widersprüchliche Ader – vielleicht ist es ein Familientrait oder eine mallorquinische Eigenart, ich bin nicht sicher. Wenn Sie Rafa sagen, er sei der Größte, wird er widersprechen. Wenn Sie sagen, er habe keine Chance, wird er auch das bestreiten. Er gleicht die Dinge immer aus.

Ihr Buch heißt The Warrior, was seinen unerbittlichen Siegeswillen einfängt. Sie zitieren seinen Onkel Toni, seinen langjährigen Mentor, der nach Rafas hart erkämpftem vierten French-Open-Titel sagte: „Es ist schöner, wenn es schwer ist.“ Später sagt Rafa selbst: „Vielleicht mag ich es mehr, um den Sieg zu kämpfen, als zu gewinnen.“
Das trifft wirklich den Kern dessen, wer er ist. Er ist nicht Federer – man schaut ihm nicht wegen müheloser Eleganz zu. Es geht um pure Entschlossenheit, darum, sich nicht geschlagen zu geben, egal was passiert. Dieser unzerbrechliche Wille, weiterzumachen.

Sie haben es auf den Punkt gebracht – und ich liebe, dass Sie diese Zitate hervorgehoben haben, besonders „Ich mag es mehr, um den Sieg zu kämpfen, als zu gewinnen.“ Wenn es eine Zeile gibt, die Rafa zusammenfasst, dann ist es diese.

Das andere Zitat stammte aus einem Moment der Selbstreflexion, in dem er versuchte zu erklären, was ihn antrieb. Dieses Buch taucht tief in seine Rivalität mit Djokovic ein (The Master konzentrierte sich mehr auf Federer und Nadal), und während ich es schrieb, wurde mir klar, dass Djokovic scheinbar... [Text geht weiter]Einige Spieler haben das Gefühl, der Welt etwas beweisen zu müssen, aber ich glaube, Rafael Nadal hat immer gespielt, um sich selbst etwas zu beweisen. Sich anderen zu beweisen, mag ein Ende haben, aber sich selbst zu beweisen, hört nie wirklich auf. Deshalb trieb sich Rafa durch Toni Nadals harte Trainingseinheiten – schlug den Ball doppelt so hart wie nötig – oder brachte die Intensität eines Grand-Slam-Finales in frühe Runden gegen schwächere Gegner. Es gab nie eine Pause. Am Ende erreichten Toni und Rafa eine Einstellung, bei der es nicht ums Gewinnen ging – sondern darum, die Herausforderung selbst zu umarmen. Nur so konnte es funktionieren.

Ein anderer Spanier, Carlos Alcaraz, hat offen seine Bewunderung für Rafa ausgedrückt. Ist er Nadals wahrer Nachfolger in Bezug auf unerbittlichen Kampfgeist?

Was das Auftreten auf dem Platz angeht, würde ich sagen, dass Jannik Sinner Rafa ähnlicher ist als Alcaraz. Für Sinner ist Tennis kein lockeres Spiel – er teilt denselben Drang zur Selbstverbesserung. Stilistisch sind Alcaraz und Rafa sehr unterschiedlich. Alcaraz liebt es, das Publikum zu unterhalten – ähnlich wie Federer, obwohl Federer es nicht immer nach außen zeigte. Man sieht es in Alcaraz‘ Spiel – haben Sie jemals gesehen, wie Rafa sich nach einem Winner das Ohr zuhält, um die Menge anzufeuern? Niemals. Und Sie haben Rafa nie einen Schläger aus Frust zerschmettern sehen, wie Alcaraz es im letzten Jahr nach schweren Niederlagen tat. Ihre spanische Herkunft und ihr Talent verbinden sie, aber Rafa war gebaut – oder hat sich selbst gebaut –, um zu bestehen. Ob Alcaraz das gleiche schafft, bleibt abzuwarten. Seine Karriere könnte unberechenbarer sein, mit Verletzungsrisiken aufgrund seines aggressiven Stils. Aber meine Güte, es ist atemberaubend, ihm zuzusehen – einige seiner Schläge lassen mich staunen.

Auf wen sollten wir noch bei den French Open achten? Ist es zu früh für João Fonseca?

Fonseca könnte für Aufsehen sorgen, aber ich glaube nicht, dass er bereits bereit ist, zu dominieren. Dennoch lohnt es sich, ihn im Auge zu behalten.

Der Spieler, der mich wirklich fasziniert, ist Arthur Fils, ein 20-jähriger Franzose. Er ist auffällig, kraftvoll und charismatisch und hatte in dieser Saison bereits enge Matches gegen Top-Spieler wie Alcaraz auf Sand. Er hat eindeutig ein neues Level erreicht und wird die Unterstützung des Heimspublikums haben – die Energie, in der er aufblüht.

Wenn ich einen Sieger nennen müsste, würde ich auf Alcaraz setzen – wenn er in Topform ist. Aber ob er das durchhalten kann, ist ungewiss. Alexander Zverev ist ein weiterer interessanter Fall – er ist zu talentiert, um nie einen Major zu gewinnen, und da dieses Jahr etwas offener ist, hat er eine echte Chance, wenn er seine Form findet.

Sinner darf man nicht außer Acht lassen – sein Ballgefühl ist phänomenal, und obwohl Sand nicht seine beste Oberfläche ist, ist er dennoch gefährlich. Dann gibt es noch Casper Ruud, einen zweimaligen French-Open-Finalisten, dessen Spiel perfekt für Sand geeignet ist. Sein starker Topspin-Vorhand und seine Spielfeldabdeckung ähneln Rafas Stil. In seinen bisherigen Finals verlor er nur gegen Nadal und Djokovic – die ihm dieses Jahr nicht im Weg stehen werden, es sei denn, Djokovic (der sich kürzlich von seinem langjährigen Trainer trennte) macht einen späten Aufschwung.

Der ehemalige Coach Andy Murray schaffte eines der größten Comebacks aller Zeiten und drehte seine Karriere irgendwie um. Man kann einen Spieler seines Kalibers nie ganz abschreiben, aber in letzter Zeit hat er nicht viele Anzeichen gezeigt, ein echter Anwärter zu sein.

Wie sieht es bei den Damen aus? Haben Sie Mirra Andreeva spielen sehen?

Ja – Mirra befindet sich in dieser aufregenden Phase, in der Großes passieren könnte, und es würde mich nicht überraschen, wenn sie French-Open-Champion wird. Sie liebt das Spiel und spielt mit Reife, obwohl sie manchmal noch die Beherrschung verliert und den Fokus. Mental ist sie nicht unerschütterlich. Aber sie hat einen starken Aufschlag, eine dominante Präsenz auf dem Platz und die Fähigkeit, verschiedene Situationen mit Gelassenheit zu meistern. Sie ist definitiv eine Anwärterin.

Ich würde Aryna Sabalenka an die Spitze setzen, besonders da die Bedingungen in Paris tendenziell etwas schneller sind. Sie ist derzeit einen Schritt voraus. Iga Świątek hingegen scheint zu kämpfen – sowohl mental als auch physisch. Sie wirkte diese Saison nicht wie sie selbst und wirkt verletzlich.

Coco Gauff kann an ihren besten Tagen brillant sein, aber manchmal tauchen ihre alten Probleme mit der Vorhand und dem Aufschlag wieder auf. Dann gibt es Spielerinnen wie Jasmine Paolini und Diana Shnaider, die junge Russin, die Paolini letzte Woche in Rom besiegte. Shnaider ist ein solider Außenseiter – enorme Vorhand, kraftvolles Spiel, und sie blüht auf Sand auf.

Es wird ein faszinierendes Jahr, mit so vielen Möglichkeiten auf beiden Touren. Das macht es spannend. Meine einzige Bitte? Geben Sie uns nicht jedes Jahr einen anderen Sieger. Ich würde mir einige Rivalitäten und Kontinuität neben den Überraschungen wünschen.

Dieses Gespräch wurde bearbeitet und gekürzt.

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