Ecco la traduzione in italiano del testo:
Se c’è una cosa che sai del Songkran—il tradizionale capodanno thailandese che si celebra ogni anno dal 13 al 15 aprile—sono probabilmente le epiche battaglie d’acqua. (Hanno fatto persino una comparsa nella terza stagione di The White Lotus). Festeggiando l’inizio del nuovo anno solare, il festival è famoso per i suoi selvaggi combattimenti acquatici: la gente si inzuppa a vicenda con pistole ad acqua, secchi e tubi, simbolicamente lavando via i peccati e la sfortuna per accogliere un nuovo inizio.
“Le battaglie d’acqua non sono uno scherzo”, ride Jenn Saesue, cofondatrice nata nel New Jersey e cresciuta a Bangkok del ristorante Fish Cheeks, amato a Manhattan per i suoi audaci piatti thailandesi a base di pesce, che ha portato sapori autentici nella città quando ha aperto nel 2016. “La gente gira in pickup carichi d’acqua e puoi schizzare chiunque—anche i poliziotti—e non si arrabbiano. Anzi, è incoraggiato perché è il periodo più caldo dell’anno.”
Essendo il Paese con la seconda più grande popolazione buddhista al mondo (dopo la Cina), in Thailandia molte persone visitano i templi durante il Songkran per “fare meriti”—una pratica buddhista per accumulare buon karma. Questo può includere offrire cibo ai monaci, partecipare a rituali tradizionali o versare acqua profumata al gelsomino sulle statue del Buddha come offerta spirituale. Il rispetto per gli anziani è un altro elemento chiave della celebrazione; versare delicatamente acqua sulle mani di un familiare più anziano è un segno di reverenza e un modo per ricevere benedizioni per l’anno a venire. In tutta la Thailandia, il festival è ricco di sfilate vivaci, musica, danze, riunioni familiari e un forte senso di comunità.
Mentre si preparava ad aprire una nuova sede di Fish Cheeks a Williamsburg il 6 maggio, Saesue ha raccontato a Vogue come ha celebrato il Songkran quest’anno.
Celebrare il Songkran oggi è simile a come lo facevamo da piccoli. Iniziamo al tempio di Elmhurst, nel Queens. I monaci si svegliano presto, camminano per il quartiere e tornano al tempio prima di mezzogiorno. Dato che dipendono dalla comunità per il cibo, facciamo offerte e loro ci benedicono in cambio. La maggior parte delle preghiere sono in pali e sanscrito, quindi non capisci davvero le parole—ma il messaggio riguarda il buddhismo, il lasciar andare, i nuovi inizi, il karma e il vivere una vita virtuosa. A un certo punto, versi dell’acqua in una piccola ciotola e poi la restituisci alla terra versandola alla base di un grande albero—come un momento del ciclo della vita.
Quello che ho amato di più di The White Lotus sono state le scene con i monaci. La gente non si rende conto di quanto il buddhismo sia centrale nella cultura thailandese—è il motivo per cui i thailandesi sono così poco conflittuali e per cui la Thailandia è chiamata “Terra dei Sorrisi”. Fin da piccoli ti insegnano a lasciar correre; niente merita di essere preso troppo a cuore. Fa tutto parte della vita. Questa mentalità viene dal buddhismo. Cerco di andare al tempio ogni sei mesi—anche se dovrei andarci più spesso. Sono una cattiva buddhista.
Il mio chef capo, Dustin Everett, ha offerto del cibo a un monaco. Dopo circa un’ora e 45 minuti di preghiere e canti, il monaco invita tutti a condividere il cibo che hanno portato. Dustin non era mai stato in un tempio prima, quindi all’inizio le zie lo guardavano storto. Ma una volta assaggiati i piatti che abbiamo portato da Fish Cheeks, gli hanno chiesto: “Sei single?”
Non era mai stato in Asia prima, ma negli ultimi due anni lo abbiamo mandato in Thailandia tre volte, quindi ora ha una solida conoscenza della cucina thailandese. Tutto lo staff thailandese del ristorante scherza: “Ora sei thailandese”.
Portare cibo al tempio è un modo per sfoggiare la propria cucina. È praticamente un enorme potluck. Abbiamo portato il curry di granchio al cocco di Fish Cheeks, granchio… [il testo continua] Il banchetto includeva riso fritto, insalata di mais e ali di pollo. Il tempio ha una cucina completa e una donna stava preparando il suo curry lì. Abbiamo scherzosamente offerto aiuto, dicendo: “Serve una mano? Abbiamo degli chef qui che possono dare una mano.” Lei ha risposto subito: “No, grazie—sono una chef anch’io!” [Ride.] Un’altra donna ha portato un curry della giungla fatto in casa che sapeva esattamente come lo ricordavo—era da secoli che non lo mangiavo. Continuavo a insistere perché Dustin e Chat lo provassero.
Le riunioni di famiglia sono ciò che rende il Songkran speciale per me. La mia famiglia allargata in Thailandia è enorme—mia mamma ha sette fratelli, mio padre quattro e tutti hanno figli—quindi mi mancano molto quelle grandi riunioni. In questi anni, di solito festeggio con mia sorella, mia zia e le amiche più care di mia mamma, che per noi sono state come una famiglia quando ci siamo trasferiti qui. Ci hanno accolto a braccia aperte. Pensarci mi fa capire che dovrei andare più spesso a Jackson Heights, nel Queens. Ci abbiamo vissuto dai miei 14 ai 27 anni, ed è una vivace comunità thailandese con cibo incredibile.
Ora, anche il mio team del ristorante è diventato come una famiglia. Quest’anno abbiamo festeggiato nella sala privata di Fish Cheeks dopo la chiusura—un modo perfetto per celebrare un nuovo capitolo, specialmente con l’apertura imminente della sede di Williamsburg. Sembra l’inizio di qualcosa di emozionante.
Questo è stato il primo Songkran dopo anni che ho passato con mia mamma. Lei e mio padre sono tornati in Thailandia circa 15 anni fa, e anche se li visito ogni anno, di solito non sono lì per la festa. Mia sorella ha avuto da poco un bambino, che ora siede in braccio a me accanto a mio marito, Jesse Morav. È un altro nuovo inizio per noi e ci stiamo impegnando a parlare thailandese con il bambino, così che almeno capisca la lingua crescendo.
Di solito non serviamo pad thai, ma abbiamo fatto un’eccezione per il Songkran nella nostra sede di NoHo. Nella cultura thailandese, i noodles lunghi simboleggiano la longevità, quindi è il nostro modo di augurare a tutti un anno sano e prospero. Abbiamo anche offerto larb moo, un’insalata piccante di maiale macinato—la parola “larb” suona come “fortuna” in thailandese, rendendolo un piatto tradizionale per la buona sorte.
Non ci sono piatti esclusivi del Songkran, ma il khao chae—riso al gelsomino immerso in acqua fredda e profumata ai fiori—è una scelta rinfrescante nel caldo thailandese, quasi come un porridge freddo accompagnato da contorni salati. Ne abbiamo creato una versione cocktail a Fish Cheeks NoHo, disponibile fino al 18 aprile.
Aprire Fish Cheeks a Williamsburg sembra chiudere un cerchio—è la prova che ciò che abbiamo costruito è davvero speciale e ancora in crescita. La nuova sede avrà due piatti esclusivi: Mama Tom Yum, la nostra versione degli amati noodles istantanei (usando Sun Noodles), ricchi di pancetta croccante e frutti di mare per un sapore intenso e piccante. Poi c’è il granchio crudo marinato, immerso in salsa di pesce, aglio, peperoncini, coriandolo e lime, poi raffreddato. È salato, piccante e leggermente dolce—perfetto da condividere. Ci è voluto un po’ per sentirci sicuri di aggiungerlo al menu, ma ora sembra il momento giusto.