**Traduction en français :**
S’il y a une chose que vous savez sur le Songkran — le festival traditionnel du Nouvel An thaïlandais, célébré chaque année du 13 au 15 avril —, ce sont probablement les batailles d’eau épiques. (Elles ont même fait sensation dans la saison 3 de *The White Lotus*.) Célébrant le début de l’année solaire, le festival est connu pour ses combats aquatiques endiablés : les gens s’aspergent mutuellement avec des pistolets à eau, des seaux et des tuyaux, symbolisant ainsi le lavage des péchés et de la malchance pour accueillir un nouveau départ.
« Les batailles d’eau ne sont pas une blague », rigole Jenn Saesue, cofondatrice du très apprécié Fish Cheeks à Manhattan, un restaurant réputé pour ses plats thaïlandais audacieux et riches en fruits de mer, qui a apporté des saveurs authentiques à la ville lors de son ouverture en 2016. Née dans le New Jersey mais élevée à Bangkok, elle explique : « Les gens circulent en pick-up remplis d’eau, et vous pouvez éclabousser n’importe qui — même les policiers — sans qu’ils ne se fâchent. C’est même encouragé, car c’est la période la plus chaude de l’année. »
En tant que pays abritant la deuxième plus grande population bouddhiste au monde (après la Chine), la Thaïlande voit aussi de nombreuses personnes se rendre dans les temples pendant le Songkran pour « faire du mérite » — une pratique bouddhiste visant à accumuler du bon karma. Cela peut inclure offrir de la nourriture aux moines, participer à des rituels traditionnels ou verser de l’eau parfumée au jasmin sur des statues de Bouddha en guise d’offrande spirituelle. Le respect envers les aînés est un autre élément clé de la célébration : verser doucement de l’eau sur les mains d’un membre âgé de la famille est un signe de révérence et une façon de recevoir des bénédictions pour l’année à venir. À travers le pays, le festival est marqué par des défilés vibrants, de la musique, de la danse, des retrouvailles familiales et un fort sentiment de communauté.
Alors qu’elle s’apprête à ouvrir un nouveau Fish Cheeks à Williamsburg le 6 mai, Saesue a partagé avec *Vogue* comment elle a célébré le Songkran cette année.
**Célébrer le Songkran aujourd’hui ressemble beaucoup à ce que je vivais enfant.**
Nous commençons au temple d’Elmhurst, dans le Queens. Les moines se lèvent tôt, parcourent le quartier et rentrent au temple avant midi. Comme ils dépendent de la communauté pour leur nourriture, nous faisons des offrandes et ils nous bénissent en retour. La plupart des prières sont en pali et en sanskrit, donc on ne comprend pas les mots — mais le message tourne autour du bouddhisme, du lâcher-prise, des nouveaux départs, du karma et d’une vie vertueuse. À un moment, on verse de l’eau dans un petit bol, puis on la rend à la terre en la versant au pied d’un grand arbre — comme un instant symbolique du cycle de la vie.
**Ce que j’ai préféré dans *The White Lotus*, ce sont les scènes avec les moines.**
Les gens ne réalisent pas à quel point le bouddhisme est central dans la culture thaïlandaise — c’est pourquoi les Thaïlandais sont si peu conflictuels et pourquoi la Thaïlande est surnommée le « Pays du Sourire ». Dès l’enfance, on nous apprend à lâcher prise ; rien ne vaut la peine de s’énerver. Tout fait partie de la vie. Cette mentalité vient du bouddhisme. J’essaie d’aller au temple tous les six mois — même si je devrais y aller plus souvent. Je suis une mauvaise bouddhiste.
**Mon chef exécutif, Dustin Everett, a offert de la nourriture à un moine.**
Après environ 1h45 de prières et de chants, le moine invite tout le monde à partager les plats apportés. Dustin n’était jamais allé dans un temple auparavant, alors les tantes l’ont d’abord regardé de travers. Mais dès qu’elles ont goûté aux plats de Fish Cheeks que nous avions apportés, elles lui ont demandé : « Tu es célibataire ? »
Il n’était jamais allé en Asie avant, mais nous l’avons envoyé trois fois en Thaïlande ces deux dernières années, alors il maîtrise bien la cuisine thaï maintenant. Tout le staff thaï du restaurant plaisante : « Tu es Thaï maintenant. »
**Apporter de la nourriture au temple, c’est l’occasion de montrer ses talents culinaires.**
C’est un peu comme un immense repas partagé. Nous avons apporté le curry de crabe à la noix de coco de Fish Cheeks, du crabe… [le texte continue]
Le repas comprenait aussi du riz frit, une salade de maïs et des ailes de poulet. Le temple a une cuisine complète, et une femme y préparait son propre curry. On lui a proposé en plaisantant : « Besoin d’aide ? On a des chefs ici. » Elle a vite répondu : « Non merci, je suis aussi chef ! » [Rires.] Une autre femme avait apporté un curry jungle maison qui goûtait exactement comme dans mes souvenirs — ça faisait une éternité que je n’en avais pas mangé. J’ai insisté pour que Dustin et Chat le goûtent.
**Les retrouvailles familiales sont ce qui rend le Songkran spécial pour moi.**
Ma famille élargie en Thaïlande est immense — ma mère a sept frères et sœurs, mon père en a quatre, et ils ont tous des enfants — alors ces grandes réunions me manquent beaucoup. Ces dernières années, je célèbre généralement avec ma sœur, ma tante et les amies proches de ma mère, qui ont été comme une famille pour nous à notre arrivée ici. Elles nous ont accueillis à bras ouverts. Ça me rappelle que je devrais aller plus souvent à Jackson Heights, dans le Queens. Nous y avons vécu de mes 14 à 27 ans, et c’est un quartier dynamique avec une communauté thaï et une nourriture incroyable.
**Maintenant, mon équipe du restaurant est aussi devenue une famille.**
Cette année, nous avons fêté dans la salle privée de Fish Cheeks après la fermeture — une belle façon de marquer un nouveau chapitre, surtout avec l’ouverture prochaine de notre adresse à Williamsburg. On dirait le début de quelque chose d’excitant.
**C’était le premier Songkran depuis des années que j’ai pu passer avec ma mère.**
Elle et mon père sont retournés en Thaïlande il y a environ 15 ans, et même si je leur rends visite chaque année, je ne suis généralement pas là pour la fête. Ma sœur vient d’avoir un bébé, qui est assis sur mes genoux à côté de mon mari, Jesse Morav. C’est un nouveau départ pour nous, et nous faisons l’effort de parler thaï au bébé pour qu’il comprenne au moins la langue en grandissant.
**Nous ne servons pas de pad thaï d’habitude, mais nous avons fait une exception pour le Songkran à notre restaurant de NoHo.**
Dans la culture thaïlandaise, les nouilles longues symbolisent la longévité, alors c’est notre façon de souhaiter à tous une année saine et prospère. Nous avons aussi proposé du larb moo, une salade épicée de porc haché — le mot « larb » ressemble à « chance » en thaï, ce qui en fait un plat traditionnel pour attirer la bonne fortune.
**Il n’y a pas de plat exclusif au Songkran, mais le khao chae — du riz au jasmin trempé dans de l’eau froide parfumée aux fleurs — est un choix rafraîchissant sous la chaleur thaïlandaise, presque comme une bouillie froide accompagnée de garnitures salées.**
Nous en avons créé une version cocktail à Fish Cheeks NoHo, disponible jusqu’au 18 avril.
**Ouvrir Fish Cheeks à Williamsburg, c’est comme boucler la boucle — la preuve que ce que nous avons construit est vraiment spécial et continue de grandir.**
La nouvelle adresse proposera deux plats exclusifs : le Mama Tom Yum, notre version des nouilles instantanées adorées (avec des Sun Noodles à la place), garnies de poitrine de porc croustillante et de fruits de mer pour un goût riche et épicé. Et puis, il y a le crabe cru mariné, trempé dans de la sauce poisson, de l’ail, des piments, de la coriandre et du citron vert, puis réfrigéré. C’est salé, épicé et légèrement sucré — parfait pour partager. Il nous a fallu du temps pour oser l’ajouter au menu, mais le moment semble enfin idéal.