« American Great: Lee Krasner », de Barbara Rose, a été publié pour la première fois dans le numéro de juin 1972 de Vogue. Pour découvrir d'autres trésors des archives de Vogue, inscrivez-vous à notre newsletter Nostalgia ici.
Au cœur de la révolution artistique qui fit de New York la capitale mondiale de l'art à la fin des années 1940 et au début des années 1950 se trouvaient Jackson Pollock et son épouse, Lee Krasner — une femme intense et énergique aux yeux gris-bleu fixes qui reflétaient son indépendance soigneusement protégée. Leur style de peinture, l'expressionnisme abstrait, avec son usage révolutionnaire du geste physique, son imagerie audacieuse et ses surfaces riches, rompait avec l'esthétique cubiste européenne dominante. Ce que Paris avait été pour l'écriture américaine dans les années 1920, New York le devint soudain pour la peinture américaine dans les années 1940 et 1950. Mais contrairement à Zelda Fitzgerald et aux épouses de nombreux autres hommes américains du monde de l'art et de la littérature de l'entre-deux-guerres, Lee Krasner était sa propre femme — une artiste.
Bien que beaucoup de curiosité et de spéculation entourent la personnalité redoutable de Lee Pollock, la veuve du grand peintre américain, on sait très peu de choses sur Lee Krasner, l'artiste qui a livré les mêmes batailles, exposé dans les mêmes galeries et peint côte à côte avec son mari célèbre, aujourd'hui légendaire. Pour moi, comme pour beaucoup d'autres critiques, Lee Krasner est l'une des peintres significatives du vingtième siècle — une artiste dont l'importance ne commence que maintenant à être reconnue.
Jackson Pollock et Lee Krasner à Springs, 1953. Photo : Getty Images
Lorsque j'ai demandé à Lee Krasner pourquoi elle ne faisait pas partie des « Irascible Eighteen » — le groupe aujourd'hui célèbre d'artistes de l'École de New York qui ont signé une pétition dans les années 1940, déclenchant l'une des controverses les plus notables jamais suscitées autour de la peinture américaine, une pétition protestant contre la quasi-absence de l'art américain au Metropolitan Museum of Art de New York — elle a répondu : « On ne m'a pas demandé de signer. Barney Newman [l'organisateur de la protestation, Barnett Newman, l'éminent peintre américain décédé en 1970] a appelé, et quand j'ai répondu au téléphone, il a demandé Jackson. Il n'a même pas pris la peine de me parler de la protestation. »
Et ainsi de suite, jusqu'à récemment — lorsque Lee Krasner la peintre a commencé à remplacer Mme Jackson Pollock comme figure publique.
Les Pollock et leur mariage étaient, et sont, leur propre histoire non racontée. Malgré son image d'homme viril, Pollock traitait Lee Krasner comme une égale, une artiste professionnelle sérieuse dont il admirait le travail. Dans sa maison, Lee Krasner était au moins autant peintre et camarade d'art qu'épouse. Il s'avère que Pollock était, en fait, le seul grand artiste américain des années 1940 à avoir épousé une autre artiste d'avant-garde de sa génération.
Et Pollock, seul parmi les expressionnistes abstraits patriarcaux, a exploré les mythes de la créativité féminine, peignant des archétypes féminins (comme « The She-Wolf » et « Pasiphaë »), des totems et des symboles pour équilibrer le principe masculin. Alors que ses contemporains se tournaient principalement vers Freud pour l'inspiration, Pollock préférait la thématique jungienne — une thématique qui accordait une importance égale, voire supérieure, aux déesses de la terre et à la créativité primordiale du féminin.
Pollock n'avait pas peur des femmes fortes, et Lee Krasner était l'une des femmes les plus courageuses, les plus franches et les plus tenaces qu'un homme ait pu choisir. À bien des égards, son éducation était meilleure que celle de Pollock. New-Yorkaise ayant étudié à Cooper Union et à la National Academy School of Fine Arts, elle avait découvert l'art moderne en tant que jeune peintre dans les années 1930, tandis que Pollock peignait encore l'American Scene à la manière de son professeur, Thomas Hart Benton — le peintre du Missouri qui tentait de faire un sujet épique des prairies et des champs de l'Amérique rurale mais finissait avec des versions provinciales des vieux maîtres. En effet, beaucoup ont crédité Lee Krasner d'avoir détourné l'attention de Pollock de Benton pour la concentrer sur les grands maîtres modernes. Elle est reticente sur le sujet. « Quand j'ai rencontré Pollock pour la première fois, nous étions en désaccord sur beaucoup de choses », admet-elle. « Mais bien que j'aie été frappée par la révélation que ses peintures représentaient pour moi, je ne pouvais toujours pas croire qu'il discutait de Benton si sérieusement. Je ne peux pas dire si j'ai influencé les vues de Pollock du tout. Je sais que Pollock m'a énormément influencée ; j'ose dire que j'ai dû avoir un certain effet sur lui. » « Jackson Pollock et moi étions peintres… Parfois je cuisinais, parfois il cuisinait » — Lee Krasner. Alors que je parlais avec Lee Krasner, je devenais de plus en plus conscient de l'énorme force intérieure qu'il avait dû falloir pour vivre sa vie en tant que peintre abstrait, étant donné les obstacles qu'elle a dû surmonter pour continuer à peindre et pour peindre ce qu'elle voulait. Au début, elle avait rejoint le petit nombre de modernistes américains qui luttaient contre l'académisme et l'illustration provinciale de la peinture American Scene. Survivant à la Dépression, elle s'est efforcée de trouver un style qui dépassait les limites du cubisme européen — un style plus libre, plus spontanément émotionnel qui est finalement devenu connu sous le nom d'expressionnisme abstrait. Quelles que soient les chances contre elle — que ce soit l'hostilité d'artistes collègues dont les épouses travaillaient pour les soutenir, l'indifférence des musées, ou plus tard la tragédie de la mort de son mari et les interminables litiges sur la succession — Lee Krasner a continué à peindre. Déprimée, insomniaque, parfois malade, elle a continué à travailler. Récemment, elle est entrée dans une nouvelle phase d'activité prolifique. Son atelier se remplit lentement de toiles de couleur pure et radieuse contrastant avec de grandes zones ouvertes de blanc éclatant. Une image florale semble dominer, mais dans de nombreuses œuvres, avec leurs motifs circulaires tourbillonnants, un sens du rythme physique et une énergie puissante relient ces œuvres à ses premières peintures. « Je viens de donner tout le matériel Pollock à Eugene Thaw et Virginia Allen, qui préparent le catalogue raisonné définitif », a-t-elle déclaré avec un soulagement évident. « Maintenant je peux à nouveau me concentrer sur le fait d'être Lee Krasner la peintre. » La vie de Lee Krasner touche chaque moment de la formation et de l'évolution de la peinture américaine d'après-guerre — jeunesse dans le Greenwich Village bohème ; cours avec Hans Hofmann, qui a apporté les théories de l'art moderne d'Europe à New York ; travail comme l'une des rares femmes dans la section artistique de la W.P.A. (le projet de travail gouvernemental soutenu pendant la Dépression) ; mariage avec Pollock ; et enfin, succès en tant que peintre à part entière. Aujourd'hui, Lee Krasner vit pendant l'été dans la maison de Long Island qu'elle partageait avec Pollock à Springs, East Hampton, New York. Pendant l'hiver, elle peint dans un atelier de son grand appartement lumineux de l'Upper East Side de Manhattan. C'est là, dans son salon, entourée de plantes, de coquillages, de roches et de pièces Art nouveau inhabituelles qui ont beaucoup en commun avec les formes organiques circulaires de ses peintures, que je lui ai parlé de sa carrière de quarante ans en tant que femme artiste et de ses expériences, amères et douces, en tant qu'épouse de l'homme souvent considéré comme le plus grand peintre américain. Rose : Était-il difficile d'être une femme artiste dans les années trente, quarante et cinquante ? Krasner : Je n'ai jamais reçu de réponses très positives à mon travail. Quand j'ai rencontré Hans Hofmann, il a dit : « C'est si bon qu'on ne saurait pas que c'est fait par une femme » — ce qui signifiait que c'était le plus grand compliment qu'il pouvait me faire. Cette attitude a toujours été là ; peut-être le sera-t-elle pendant longtemps. C'est aussi ancien que le judéo-christianisme. Dans la pensée occidentale — pas orientale — l'image de Dieu est un concept masculin, et il n'y a pas beaucoup de place pour le féminin. Ce sont des faits qu'on ne peut nier. J'en étais consciente bien avant, quelque part quand j'étudiais à Cooper Union. Mais cela ne m'a pas frappée trop durement jusqu'au récent mouvement des femmes. Maintenant, il y a une tentative de faire venir un certain nombre de femmes sur la scène. Pour moi, cela arrive un peu tard. Q : Pourtant, vous avez décrit l'attitude de Pollock envers votre travail comme très favorable. Qu'il ait été prêt à prendre des dispositions pour que vous soyez une artiste a dû être important. R : Je ne sais pas comment j'aurais ressenti s'il avait dit : « Je ne veux pas que tu peignes », ou s'il l'avait manifesté d'une manière ou d'une autre. La question, bien sûr, ne s'est jamais posée, mais il m'est inconcevable que j'aurais arrêté de peindre. Si mon mari n'avait pas approuvé, je n'aurais pas peint. Vivre avec Pollock n'a jamais été calme — c'était un homme turbulent. Mais la question de savoir si je devais peindre ne s'est jamais posée. Je ne cachais pas mes peintures dans un placard ; elles étaient accrochées au mur à côté des siennes. Depuis sa mort, être « Mme Jackson Pollock » est devenu un fardeau — un fardeau du monde de l'art, du moins. Ce n'était jamais comme ça de son vivant.
Q : J'ai été surpris de vous entendre dire que Pollock faisait la vaisselle si nécessaire. Cela va à l'encontre du stéréotype de Pollock en cow-boy américain viril, inventé par les critiques masculins et les journalistes.
R : Jackson faisait toujours la pâtisserie. S'il voulait une tarte aux pommes, il la préparait. Je ne savais pas faire de pâtisserie. Je cuisinais habituellement, mais il cuisinait aussi. Il faisait aussi d'autres tâches ménagères. Peut-être que si nous avions eu plus d'argent, nous aurions engagé de l'aide. Mais nous n'en avions pas, alors nous faisions tout nous-mêmes et partagions le travail.
Q : Est-il étrange d'avoir été témoin du Triomphe de la peinture américaine (le titre d'Irving Sandler pour son livre sur l'École de New York) — d'avoir vécu le désespoir et la lutte, et finalement vu la victoire et ses récompenses ?
R : Je pense que ce qui s'est passé est assez fantastique. Comment cela s'est-il rapidement transformé en quelque chose d'aussi étranger ? Que s'est-il passé ? Dans les années 1950, il y avait encore de la vitalité et de la chaleur dans le monde de l'art — c'était vivant et significatif. Dans les années 1960, je ne sais pas ce qui s'est passé. Il n'y a pas si longtemps, Arshile Gorky n'avait pas de galerie, de Kooning n'avait pas de galerie. Qui avait des galeries ? Maintenant, du jour au lendemain, de jeunes artistes ont des musées entiers. Un champignon ne peut pas pousser aussi vite !
Q : Vous étiez parmi les premiers Américains à comprendre la grandeur de Picasso, Matisse et Mondrian alors que vos contemporains peignaient encore l'American Scene. Mais vous sembliez réaliser ce qui était dominant, ce qui comptait, bien avant les autres…
R : Pas avant Gorky !
Q : Que pensiez-vous du type d'art que le Whitney Museum montrait dans les années 1940 ?
R : Je trouvais cela assez déprimant. Par définition, c'est le Whitney américain. Et je ne peux pas être une chose américaine. L'art est l'art peu importe où il se trouve. Quand cela se passe à Paris, vous le reconnaissez. La dernière dispute que j'ai eue sur ce sujet était avec M. Clement Greenberg à propos de l'expression « peinture de type américain ». Cela m'offense. Dès que vous lancez un slogan, vous pouvez mettre n'importe quoi dans le sac et le slogan le porte. C'est ennuyeux et provincial en pensée et en concept, et le contraire de ce que j'entends par art.
Q : Ressentez-vous la même chose à propos du nouveau mouvement féministe ? Peut-être essayer d'isoler un sujet « féminin » est aussi insensé que d'isoler la peinture « de type américain ».
R : Je ne sais pas ce qu'on entend par sujet « féminin », pas plus que je ne comprends le sujet « masculin ». Je suis sympathique au mouvement des femmes, mais je ne pourrais jamais soutenir quoi que ce soit appelé art « américain ».
Q : À part Mondrian, Picasso et Matisse, qui vous a le plus influencée ?
R : Pollock, bien sûr. Après avoir rencontré Pollock, j'ai abandonné le modèle et la nature morte. J'ai commencé avec une toile blanche et rien devant moi. Essayant de briser la grille cubiste, j'ai commencé à couvrir la toile de peinture jusqu'à ce qu'il y ait une accumulation de matière grise. Cela n'a pas changé jusqu'à ce que je commence les peintures Little Image après avoir fini de nettoyer la maison à Springs en 1946. Chez Pollock, j'ai senti une force qui m'a émue aussi fortement que l'impact de Matisse ou Picasso.
Dans l'atelier de Springs de Pollock avec un invité, 1953. Photo : Getty Images
Q : Quand vous et Pollock avez-vous déménagé à Long Island ?
R : En novembre 1945. Nous avions visité East Hampton avec des amis l'été précédent. C'était très beau, et nous avons entendu que les loyers étaient bon marché pendant l'hiver. J'ai dit : « Pourquoi ne pas louer l'endroit sur la Huitième Rue » — nous vivions alors dans un dernier étage qui avait un atelier à chaque extrémité et un appartement entre les deux — « et prendre des toiles et des livres et essayer à la campagne pour… » « Pourquoi ne pas y passer un hiver ? » Jackson a répondu : « Es-tu folle ? Quitter New York ? » J'ai pensé que je devais être folle. Je n'avais aucune idée d'où venait cette pensée. Il avait probablement raison — quitter la ville était insensé. Mais Jackson a eu une réaction retardée. Deux ou trois semaines plus tard, il a dit : « Nous allons là-bas, acheter une maison et abandonner New York. » Alors j'ai pensé qu'il avait perdu la tête. Acheter une maison avec quoi ? Nous avions quarante dollars entre nous. Finalement, nous avons acheté la maison où je vis encore maintenant. La grange était à l'origine juste derrière la maison. Nous l'avons déplacée pour qu'elle ne bloque pas la vue sur les marais, et elle est devenue l'atelier de Pollock.
Q : Et où peigniez-vous ?
R : Nous sommes arrivés à Springs pendant un nor'easter — quelle entrée ! La maison était encombrée des affaires des gens qui y avaient vécu. C'était une scène rude. La grange était remplie d'outils agricoles en fonte. Nous avons donc dû tout nettoyer avant que l'un de nous puisse travailler. En attendant, Jackson a pris l'une des chambres pour essayer d'y peindre. Quand nous avons finalement déplacé la grange et l'avons nettoyée, Jackson a commencé à peindre là et je travaillais dans la chambre. Nous étions si occupés pendant environ deux ans à arracher le papier peint et à brûler le contenu de la maison que nous n'avions pas de temps pour grand-chose d'autre. J'ai commencé à faire la table en mosaïque que vous aimez parce que je ne pouvais pas travailler.
Q : Regardiez-vous le travail de l'autre et offriez-vous des critiques ?
R : Seulement par invitation polie dans les ateliers de l'autre. J'acceptais toujours ses invitations. Parfois je devais l'inviter trois fois à venir dans le mien, mais il finissait par venir. J'admirais toujours ce que je voyais dans son atelier ; je ne disais jamais : « Change ce coin » ou « Coupe ce bord ». La dernière fois qu'il est venu dans mon atelier, c'était juste avant que je parte pour l'Europe en 1956. (C'était mon premier voyage en Europe.) Je venais de terminer une peinture appelée « Prophecy ». Il a dit : « Bien. Laisse-la tranquille. Sauf pour ça », et il a pointé un endroit où j'avais gratté une forme comme un œil avec le dos du pinceau dans la peinture humide. Il m'a conseillé de l'enlever. J'ai pensé que c'était bien et je l'ai laissé.
Aujourd'hui, beaucoup plus de femmes américaines choisissent le mode de vie et les engagements de Lee Krasner ; mais être pionnière exigeait un type particulier de courage. Tout comme ses peintures sont des déclarations visionnaires qui offrent des aperçus mystérieux sur la vie intérieure d'une artiste, Lee Krasner est aussi une personnalité visionnaire et révolutionnaire en tant que femme.
En 1965, la première percée de reconnaissance pour son travail est venue dans une rétrospective organisée par Bryan Robertson à la Whitechapel Gallery de Londres, l'une des galeries publiques les plus influentes d'Europe, une exposition largement saluée par la presse anglaise. Il reste cependant à l'Amérique de reconnaître que les œuvres de Lee Krasner partagent la même esthétique, le même contenu, la même histoire, et sont de la même qualité que celles de ses collègues masculins, les peintres new-yorkais de la « première génération ».
Peut-être parce que ces peintres se sont appelés « héroïques », et parce que nous, en tant que peuple, sommes plus lents à honorer nos héroïnes que nos héros, cette reconnaissance a été inutilement retardée. Mais tout au long de notre histoire, nous avons eu des femmes américaines courageuses et autonomes qui se sont lancées sur des chemins inconnus. Lee Krasner est l'une d'elles.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de questions fréquemment posées sur From the Archives Lee Krasner a Great American Artist
Qui était Lee Krasner
Lee Krasner était une peintre américaine majeure et une figure clé du mouvement expressionniste abstrait. Elle était aussi mariée au célèbre artiste Jackson Pollock
Que signifie From the Archives dans ce contexte
Cela fait référence à une collection de documents comme des lettres, des photographies, des carnets et des croquis précoces qui donnent un aperçu des coulisses de la vie de l'artiste et de son processus créatif
Pourquoi Lee Krasner est-elle considérée comme une grande artiste américaine
Elle a contribué à pionnier l'expressionnisme abstrait, un style qui a fait des États-Unis un centre mondial de l'art moderne. Son travail était audacieux, innovant et influent pour des générations d'artistes
Quel type d'art faisait-elle
Elle est surtout connue pour de grandes peintures abstraites énergiques. Mais elle a aussi créé des collages, des dessins au fusain et même quelques œuvres figuratives au début de sa carrière
Est-elle devenue célèbre seulement parce qu'elle était mariée à Jackson Pollock
Non. Bien que son mariage avec Pollock l'ait connectée au monde de l'art, son talent et ses contributions étaient significatifs en eux-mêmes. En fait, elle était une artiste respectée avant de le rencontrer
Qu'est-ce que l'expressionnisme abstrait
C'est un mouvement artistique des années 1940 et 1950 qui se concentrait sur l'expression de l'émotion à travers des formes abstraites, des coups de pinceau audacieux et des toiles à grande échelle
Pourquoi les archives sont-elles importantes pour comprendre une artiste comme Krasner
Les archives montrent comment une artiste pensait, travaillait et changeait au fil du temps. Elles révèlent les luttes, les percées et le contexte personnel que les peintures finies seules ne peuvent pas montrer
Quels sont certains problèmes courants lorsqu'on étudie l'œuvre de Krasner
Son travail était souvent éclipsé par la renommée de son mari. De plus, certaines de ses premières pièces ont été perdues ou mal attribuées. En outre, les documents d'archives peuvent être difficiles d'accès sans visiter des musées ou des bibliothèques spécifiques
Que puis-je apprendre de ses archives
Vous pouvez voir son processus créatif — des croquis rapides aux peintures finies. Vous apprenez aussi ses luttes en tant que femme artiste dans un domaine dominé par les hommes
Où puis-je trouver les archives de Lee Krasner
Les principales collections se trouvent au Pollock-Krasner House and Study Center à New York et aux Archives of American Art du Smithsonian