Carlos Alcaraz on voittanut Ranskan avoimet toisen peräkkäisen vuoden, kukistaen Jannik Sinnerin eeppisessä viiden erän trillerissä (4-6, 6-7, 6-4, 7-6, 7-6 [10-2]) ja varmistaen viidennen Grand Slam -mestaruutensa. Ottelu kesti viisi tuntia ja 29 minuuttia – Ranskan avointen historian pisin loppuottelu ja toiseksi pisin Grand Slam -loppuottelu koskaan. Se oli myös vain kolmas kerta, kun Grand Slam -loppuottelu ratkaistiin tiebreakilla.

Ottaen huomioon heidän viimeaikaisen dominointinsa – joko Sinner tai Alcaraz on voittanut viimeisimmät viisi Grand Slam -turnausta ja seitsemän kymmenestä viimeisestä – on yllättävää, että he eivät olleet kohdanneet Grand Slam -loppuottelussa aiemmin. Molemmat olivat täydellisellä finaalitilastolla (Alcaraz 4-0, Sinner 3-0).

Ottelu oli taistelua alusta alkaen. Pelkästään heidän ensimmäinen pelinsä kesti 12 minuuttia, sisältäen 16 pelipistettä ja viisi tasapeliä. Jos koko ottelu olisi jatkunut samalla intensiteetillä, se olisi kestänyt 10 tuntia. Ensimmäinen erä oli kireää vaihtoa, kuin nyrkkeilijät tutustuisivat toisiinsa avauserässä.

Sinner otti ohjat toisessa erässä, mutta Alcaraz taisteli tiensä takaisin tiebreakiin. Sinnerin tarkkuus ja kyky palauttaa lähes jokainen lyönti turhauttivat Alcarazia, joka usein pelaa täydellä teholla. Asiantuntijat kuten Andre Agassi ja Brad Gilbert ovat huomauttaneet, että Alcaraz – kuten Aryna Sabalenka – voisi hyötyä tasaisemmasta, hallitsevammasta lähestymistavasta, jossa Sinner (ja Coco Gauff) erottuvat.

Kaikki kääntyi kolmannessa erässä. Alcaraz murtautui varhaisesti ja päästi irti uskomattomia voimalyöntejään, vaikkakin heidän lyöntiensä nopeus (molemmat osuivat säännöllisesti yli 160 km/h kämmenlyöntejä) hukkui joskus televisiokuvakulmiin. Alcaraz voitti erän 6-4, antaen Sinnerille ensimmäisen hävityn erän turnauksessa. Yleisö – mukaan lukien tähdet kuten Pharrell Williams, Natalie Portman ja Spike Lee – räjähti riemusta.

Tilastot maalasivat synkän kuvan: Sinner ei ollut koskaan voittanut näin pitkää ottelua, eikä Alcaraz ollut koskaan noussut kahden erän tappioasemasta. Neljäs erä oli jälleen uuvuttava taistelu, kunnes Sinner murtautui Alcarazin luovutuspelissä, asettaen itsensä tilanteeseen, jossa hän palvelisi ottelun voittoon.

Sitten tuli käänne: Johtoasemassa 40-0 pisteellä 5-3, Sinner romahti, häviten viisi peräkkäistä pistettä ja antaen Alcarazille pelin. Yleisö villiintyi. Alcaraz murtautui takaisin, tasoitti 5-5 ja ratsasti vauhdilla tiebreakiin. Stadion huusi "CAR-LOS" hänen edetessään, voittaen erän ja työntäen ottelun yli neljän tunnin.

Viidennessä erässä molemmat pelaajat kaivoivat syvältä, mutta Alcarazin uuvuttamaton energia ja ratkaiseva peli viimeisessä tiebreakissa sinetöivät hänen historiallisen voittonsa. Se oli ikimuistoinen ottelu – joka vahvisti heidän kilpailunsa miesten tenniksen tulevaisuutena.

Ottelu eteni ratkaisevaan viidenteen erään, täynnä kireitä vaihtoja, vauhdin muutoksia ja nerokkaita lyöntejä. Kuudennessa pelissä virheellinen rajapäätös – harvinaisuus, koska Ranskan avoimet käyttävät edelleen ihmistuomareita elektronisten järjestelmien sijaan – turhautti tavallisesti rauhallisen Sinnerin, joka jäi 2-4 tappioasemaan. Mutta hän taisteli tasoihin 5-5. Sieltä molemmat pelaajat toivat esiin uskomattomia lyöntejä, joita vain he pystyivät tekemään, työntäen erän 6-6 ja sitten tiebreakiin – jännittävä, hermoja koetteleva tennisnäytös.

Alcaraz hallitsi lopulta tiebreakia, voittaen 10-2 (Grand Slam -finaaleissa viimeisen erän tiebreak menee 10:een tavallisen seitsemän sijaan) – tunnin ja 45 minuutin kuluttua siitä, kun Sinnerillä oli ollut kolme ottelupalloa. Viimeinen piste oli silkkaa taikaa: Alcaraz jahti mahdottoman pallon ja kaarsi kämmenlyönnin verkon ympäri, katsellen sen laskeutuvan kentälle. Hän kaatui savelle, peittäen kasvonsa epäuskoon, kun hänen äitinsä, joka oli hermostuneesti peitellyt kasvonsa katsomossa, viimein rentoutui ja hurrasi.

Tällaisen uuvuttavan taistelun jälkeen molemmat pelaajat olivat hillittyjä palkintojenjakotilaisuudessa, mutta heidän keskinäinen kunnioituksensa oli kiistaton. Kummankin kehuessa toistaan Alcaraz myönsi, että Sinner – vasta 23-vuotias – saa vielä monia mahdollisuuksia voittaa mestaruuksia. Vasta 22-vuotiaana Alcarazilta kysyttiin, aikoisiko hän muistella tätä voittoa uudella tatuoinnilla (hän hankki Eiffel-tornin viime vuoden Pariisin voiton jälkeen). Hymyillen hän vastasi: "Minun täytyy kysyä isältäni."

Tämä kilpailu on jo legendaarinen – ja me maltaamme odottaa, mitä tulee seuraavaksi.