매년 4월 13일부터 15일까지 열리는 태국의 전통 설날 송크란 축제에 대해 한 가지 알고 있다면, 아마도 장대한 물싸움일 것이다. (이 독특한 풍경은 시즌 3에서도 화제가 되었다.) 태양력 새해를 맞이하는 이 축제는 물총, 양동이, 호스로 서로를 흠뻑 적시며 과거의 죄와 불운을 씻어내고 새로운 시작을 상징하는 광란의 물전투로 유명하다.

“물싸움은 진짜 심각해요”라고 말하는 것은 뉴저지에서 태어나 방콕에서 자란 제니 세수에이다. 그녀는 2016년 맨해튼에 문을 열며 도시에 진정한 태국 맛을 선사한 대담한 해산물 요리로 사랑받는 레스토랑 피시 치크스의 공동 창업자다. “사람들은 물을 가득 실은 픽업트럭을 타고 돌아다니며 누구에게든 물을 뿌릴 수 있어요. 경찰관에게도 말이죠. 화내지 않아요. 오히려 권장되는 행동이랍니다. 1년 중 가장 더운 시기니까요.”

세계에서 두 번째로 불교 인구가 많은 나라(중국 다음)인 태국에서는 송크란 기간 동안 많은 사람들이 사원을 찾아 ‘공덕을 쌓는’ 불교 의식을 행한다. 이는 승려에게 음식을 제공하거나 전통 의식에 참여하거나 부처상에 자스민 향기가 나는 물을 부어 정신적 헌신을 하는 것을 포함할 수 있다. 어른에 대한 존경은 또 다른 중요한 부분이다. 가족의 어른 손에 물을 조심스럽게 부어 내리는 것은 존경의 표시이자 새해 복을 받는 방식이다. 태국 전역에서 이 축제는 생동감 넘치는 퍼레이드, 음악, 춤, 가족 모임 그리고 강한 공동체 의식으로 가득 차 있다.

5월 6일 윌리엄스버그에 새 피시 치크스 지점을 열 준비를 하며 세수에는 와 함께 올해 송크란을 어떻게 보냈는지 공유했다.

퀸즈 엘름허스트의 사원에서 시작합니다. 승려들은 일찍 일어나 동네를 돌아다니고 정오 전에 사원으로 돌아옵니다. 그들은 음식을 공동체에 의존하기 때문에 우리는 공양을 드리고 그들은 축복으로 답합니다. 대부분의 기도는 팔리어와 산스크리트어로 이루어지기 때문에 단어 자체는 이해할 수 없지만, 메시지는 불교, 놓아버림, 새로운 시작, 업, 그리고 좋은 삶에 관한 것입니다. 한 순간에는 작은 그릇에 물을 붓고 나중에는 큰 나무 밑동에 그 물을 부어 다시 땅으로 돌려줍니다. 마치 생명의 순환 같은 순간이죠.

에서 제가 가장 좋아했던 부분은 승려 장면이었어요> 사람들은 불교가 태국 문화에서 얼마나 중심적인지 모릅니다. 그것이 태국인들이 왜 그렇게 대립을 피하는지, 왜 태국이 ‘미소의 나라’로 불리는지 이유입니다. 어릴 때부터 일을 놓아버리도록 배웁니다. 너무 화낼 만한 것은 아무것도 없죠. 모두 삶의 일부예요. 그 마음가짐은 불교에서 온 것입니다. 저는 6개월마다 사원을 방문하려고 노력합니다. 더 자주 가야 하는데… 제가 불자로서 좀 부족하네요.

약 1시간 45분의 기도와 염불 후 승려는 모두가 가져온 음식을 나누도록 초대합니다. 더스틴은 이전에 사원에 가본 적이 없어서 처음에는 아주머니들이 그를 의심의 눈초리로 쳐다보셨죠. 하지만 피시 치크스에서 가져온 요리를 맛보자마자 그에게 “결혼은 했니?”라고 물으셨답니다.

그는 아시아에 가본 적이 없지만 지난 2년 동안 그를 태국에 세 번이나 보냈기 때문에 이제는 태국 요리를 꽤 잘 이해합니다. 레스토랑의 모든 태국인 직원들은 농담으로 “이제 너도 태국인이다”라고 말하죠.

기본적으로 거대한 팟럭입니다. 우리는 피시 치크스의 코코넛 크랩 커리, 게… [글 계속] 메뉴에는 볶음밥, 옥수수 샐러드, 치킨 윙이 포함되었습니다. 사원에는 완비된 주방이 있고 한 여성은 그곳에서 자신의 커리를 준비하고 있었습니다. 우리는 장난스럽게 “도움이 필요하세요? 여기 셰프들이 도울 수 있어요”라고 제안했죠. 그녀는 즉시 “괜찮아요, 나도 셰프니까!”라고 답하더군요. [웃음] 또 다른 여성은 제가 기억하는 그 맛 그대로의 집에서 만든 정글 커리를 가져왔습니다. 정말 오랜만에 먹는 맛이었죠. 저는 계속 더스틴과 챗에게 먹어보라고 재촉했습니다.

가족 모임이 저에게 송크란을 특별하게 만듭니다. 태국에 있는 대가족은 정말 많아요. 엄마는 형제자매가 일곱 명, 아빠는 네 명이고 그들 모두에게 아이들이 있습니다. 그래서 그런 큰 모임이 정말 그립습니다. 요즘에는 주로 여동생, 이모, 그리고 우리가 처음 이곳에 이사 왔을 때 가족처럼 대해준 엄마의 절친들과 함께 축하합니다. 그들은 우리를 열린 팔로 환영해주었죠. 그런 생각을 하면 퀸즈의 잭슨 하이츠를 더 자주 방문해야겠다는 생각이 듭니다. 우리는 제가 14살부터 27살까지 그곳에서 살았고, 그곳은 놀라운 음식과 활기찬 태국인 커뮤니티의 본고장이죠.

이제는 레스토랑 팀도 가족이 되었습니다. 올해는 피시 치크스의 프라이빗 다이닝 룸에서 문을 닫은 후 축하했습니다. 특히 윌리엄스버그 지점이 곧 오픈하는 만큼 새로운 장을 여는 적절한 방식이었죠. 뭔가 흥미로운 일의 시작 같은 느낌입니다.

올해는 수년 만에 엄마와 함께 보낸 첫 송크란이었습니다. 엄마와 아빠는 약 15년 전에 태국으로 돌아가셨고, 저는 매년 그들을 방문하지만 보통 명절에는 함께하지 못합니다. 여동생은 최근에 아기를 낳았고, 그 아기는 제 남편 제시 모라브 옆에 제 무릎에 앉아 있습니다. 우리에게 또 다른 새로운 시작이고, 아이가 자라면서 적어도 태국어를 이해할 수 있도록 태국어로 말하려고 노력하고 있습니다.

우리는 일반적으로 팟타이를 제공하지 않지만, 노호 지점에서 송크란을 위해 예외를 만들었습니다. 태국 문화에서 긴 국수는 장수를 상징하기 때문에, 모두가 건강하고 번영하는 한 해를 보내길 바라는 우리의 방식입니다. 또한 매콤한 돼지고기 다짐육 샐러드인 랍무도 제공했습니다. ‘랍’이라는 단어는 태국어로 ‘행운’과 발음이 비슷하여 전통적으로 행운을 빌리는 요리입니다.

송크란에만 해당하는 요리는 없지만, 차가운 꽃향기 나는 물에 담근 자스민 라이스인 카오 체는 태국의 더위에서 상쾌한 선택입니다. 차가운 죽에 짭짤한 반찬을 곁들인 것과 비슷하죠. 우리는 피시 치크스 노호에서 이를 모티브로 한 칵테일을 4월 18일까지 한정 메뉴로 선보였습니다.

피시 치크스를 윌리엄스버그에 오픈하는 것은 어떤 순환을 완성하는 것 같은 느낌입니다. 우리가 이뤄낸 것이 정말 특별하고 여전히 성장하고 있다는 증거죠. 새 지점에서는 두 가지 독점 메뉴를 제공할 예정입니다. 하나는 사랑받는 인스턴트 라면(썬 누들을 사용)을 재해석한 ‘마마 톰얌’으로 바삭한 삼겹살과 해산물이 가득 들어 풍미와 매운맛이 일품입니다. 또 다른 메뉴는 마늘, 고추, 코리앤더, 라임이 들어간 피시소스에 절여 차갑게 숙성한 생게장입니다. 짭짤하고 매콤하며 약간 달콤한 이 요리는 함께 나누기 좋습니다. 메뉴에 추가하는 데 확신이 서기까지 시간이 걸렸지만, 지금이 적기라고 생각합니다.