Se há uma coisa que você sabe sobre o Songkran — o festival tradicional de Ano Novo da Tailândia, realizado todos os anos de 13 a 15 de abril —, provavelmente são as épicas guerras de água. (Elas até apareceram na terceira temporada de The White Lotus.) Celebrado para marcar o início do ano solar, o festival é famoso por suas batalhas aquáticas: as pessoas molham umas outras com pistolas d’água, baldes e mangueiras, simbolizando a lavagem dos pecados e do azar para dar as boas-vindas a um novo começo.
“As guerras de água não são brincadeira”, ri Jenn Saesue, cofundadora do aclamado Fish Cheeks, em Manhattan, nascida em Nova Jersey e criada em Bangkok. O restaurante, conhecido por pratos tailandeses ousados e repletos de frutos do mar, trouxe sabores autênticos para a cidade quando abriu em 2016. “As pessoas andam em caminhonetes carregadas de água, e você pode molhar qualquer um — até policiais —, e eles não ficam bravos. Na verdade, é incentivado, porque é a época mais quente do ano.”
Como o país com a segunda maior população budista do mundo (depois da China), a Tailândia também vê muitas pessoas visitando templos durante o Songkran para “fazer mérito” — uma prática budista para acumular bom carma. Isso pode incluir oferecer comida aos monges, participar de rituais tradicionais ou derramar água perfumada com jasmim sobre estátuas de Buda como uma oferenda espiritual. O respeito pelos mais velhos é outra parte essencial da celebração; derramar água gentilmente sobre as mãos de um familiar idoso é um sinal de reverência e uma forma de receber bênçãos para o ano que vem. Por toda a Tailândia, o festival é repleto de desfiles vibrantes, música, dança, reuniões familiares e um forte senso de comunidade.
Enquanto se preparava para abrir uma nova unidade do Fish Cheeks no Williamsburg em 6 de maio, Saesue contou à Vogue como celebrou o Songkran este ano.
Celebrar o Songkran hoje é parecido com como fazíamos quando cresci. Começamos no templo em Elmhurst, no Queens. Os monges acordam cedo, caminham pelo bairro e retornam ao templo antes do meio-dia. Como eles dependem da comunidade para se alimentar, fazemos oferendas, e eles retribuem com bênçãos. A maioria das orações é em páli e sânscrito, então você não entende as palavras — mas a mensagem é sobre budismo, desapego, novos começos, carma e viver uma boa vida. Em certo momento, você derrama água em uma tigela pequena e, depois, a oferece de volta à terra, despejando-a na base de uma árvore grande — como um momento do ciclo da vida.
O que mais amei em The White Lotus foram as cenas com os monges. As pessoas não percebem o quanto o budismo é central na cultura tailandesa — é por isso que os tailandeses são tão não-confrontadores e por que a Tailândia é chamada de “Terra dos Sorrisos”. Desde cedo, você aprende a deixar as coisas para lá; nada vale a pena ficar muito chateado. Tudo faz parte da vida. Essa mentalidade vem do budismo. Eu tento visitar o templo a cada seis meses — mas deveria ir mais. Sou uma budista ruim.
Meu chef executivo, Dustin Everett, fez uma oferenda de comida a um monge. Depois de cerca de uma hora e 45 minutos de orações e cantos, o monge convida todos a compartilhar a comida que trouxeram. Dustin nunca tinha ido a um templo antes, então as tias ficaram de olho nele no início. Mas quando provaram os pratos que levamos do Fish Cheeks, perguntaram: “Você é solteiro?”
Ele nunca tinha estado na Ásia antes, mas o enviamos à Tailândia três vezes nos últimos dois anos, então agora ele tem um bom conhecimento da culinária tailandesa. Todos os funcionários tailandeses do restaurante brincam: “Você é tailandês agora.”
Levar comida ao templo é uma forma de exibir sua culinária. É basicamente um grande potluck. Levamos o curry de caranguejo com coco do Fish Cheeks, caranguejo… [o texto continua] O banquete incluía arroz frito, salada de milho e asinhas de frango. O templo tem uma cozinha completa, e uma mulher estava preparando seu próprio curry lá. Brincamos oferecendo ajuda: “Precisa de alguma assistência? Temos chefs aqui que podem ajudar.” Ela respondeu rápido: “Não, obrigada — eu também sou chef!” [Risos.] Outra mulher trouxe um curry de floresta caseiro que tinha o mesmo gosto que eu lembrava — fazia séculos que não comia. Fiquei insistindo para Dustin e Chat experimentarem.
As reuniões familiares são o que tornam o Songkran especial para mim. Minha família extensa na Tailândia é enorme — minha mãe tem sete irmãos, meu pai tem quatro, e todos têm filhos —, então sinto muita falta dessas grandes reuniões. Hoje em dia, costumo celebrar com minha irmã, minha tia e as amigas mais próximas da minha mãe, que eram como família para nós quando nos mudamos para cá. Elas nos acolheram de braços abertos. Pensar nisso me faz perceber que deveria visitar mais o Jackson Heights, no Queens. Moramos lá dos meus 14 até os 27 anos, e lá há uma vibrante comunidade tailandesa com comida incrível.
Agora, minha equipe do restaurante também virou família. Este ano, celebramos na sala de jantar privativa do Fish Cheeks depois do expediente — uma forma adequada de marcar um novo capítulo, especialmente com a abertura da unidade no Williamsburg em breve. Parece o começo de algo emocionante.
Este foi o primeiro Songkran em anos que pude passar com minha mãe. Ela e meu pai voltaram para a Tailândia há cerca de 15 anos, e, embora eu os visite anualmente, geralmente não estou lá para o feriado. Minha irmã recentemente teve um bebê, que está no meu colo ao lado do meu marido, Jesse Morav. É outro novo começo para nós, e estamos nos esforçando para falar tailandês com o bebê, para que ele pelo menos entenda o idioma conforme cresce.
Normalmente não servimos pad thai, mas fizemos uma exceção para o Songkran em nossa unidade no NoHo. Na cultura tailandesa, macarrões longos simbolizam longevidade, então é nossa forma de desejar a todos um ano saudável e próspero. Também servimos larb moo, uma salada picante de carne de porco moída — a palavra “larb” soa como “sorte” em tailandês, tornando-a um prato tradicional para atrair boa fortuna.
Não há pratos exclusivos do Songkran, mas o khao chae — arroz de jasmim embebido em água gelada e perfumada com flores — é uma opção refrescante para o calor da Tailândia, quase como um mingau frio acompanhado de acompanhamentos salgados. Criamos uma versão em coquetel no Fish Cheeks NoHo, disponível até 18 de abril.
Abrir o Fish Cheeks no Williamsburg parece fechar um ciclo — é a prova de que o que construímos é realmente especial e ainda está crescendo. A nova unidade terá dois pratos exclusivos: Mama Tom Yum, nossa versão do amado macarrão instantâneo (usando Sun Noodles), recheado com barriga de porco crocante e frutos do mar para um toque rico e picante. E também o caranguejo cru marinado, embebido em molho de peixe, alho, pimentas, coentro e limão, depois resfriado. É salgado, picante e levemente doce — perfeito para compartilhar. Levamos um tempo para nos sentirmos confiantes em adicioná-lo ao cardápio, mas agora parece o momento certo.