뉴욕 디자이너 킹슬리 그바데게신이 자신의 브랜드 K.ngsley를 론칭했을 때(올해 여름으로 창립 5주년을 맞이한다), 그는 두 가지 중요한 교훈을 얻었습니다. 첫째: 항상 어머니의 말씀을 들을 것. 둘째: 완벽한 클럽 복장의 힘을 절대 과소평가하지 말 것.

2019년, K.ngsley를 시작하기 전까지 셀린과 로에베 같은 브랜드에서 운영 업무를 담당했던 그바데게신은 체육관에서 갑작스런 불안감을 느꼈습니다. 어머니와 통화 중이던 그는 자신의 기분을 털어놓았습니다. "어머니는 평소와는 다른 조언을 해주셨는데, 아직도 생생히 기억납니다." 그가 회상하듯 말했습니다. "'킹슬리, 오늘 밤은 나가야 해.'라고 말씀하셨죠."

그날 오후, FIST("Fun Is Still Transgressive"의 약자)라는 파티를 주최하는 친구가 그를 초대했습니다. 준비 시간이 15분밖에 남지 않은 상황에서, 그바데게신은 새 하네스 흰색 탱크탑과 가위를 집어들었습니다. 몇 번의 빠른 커팅을 거쳐, 몸에 딱 맞는 핏의 탱크탑을 완성했죠. 그는 자신의 상반신만 찍은 사진을 인스타그램에 올렸고, 다음 날 평소보다 훨씬 많은 좋아요를 발견했습니다. "제 얼굴도 안 나온 사진인데 말이죠!" 그는 웃으며 말했습니다.

이 순간은 그에게 세 번째 교훈을 깨닫게 해주었습니다(지망하는 모든 디자이너가 명심할 만한): 하나의 뛰어난 아이템이 브랜드를 크게 성장시킬 수 있다는 것입니다. 2020년 그가 디자인한 탱크탑은 그 DIY 작품에서 영감을 받았으며, 인스타그램에 잘 어울리고, 성별을 초월하며, 바디 포지티브를 지향하면서도 무심한 듯 시크한 매력을 지녔습니다. 180달러라는 합리적인 가격대도 한몫했죠. 무엇보다도, 이 디자인은 그바데게신과 그의 세계관을 진솔하게 담아냈습니다.

이 탱크탑은 여전히 베스트셀러이며, 출시 이후 그의 고객층은 90% 남성에서 약 75% 여성으로 바뀌었습니다. "저는 항상 '여성들'을 위해 디자인해왔습니다." 그는 말했습니다. "제게 '여성들'이란 시스 여성, 트랜스 여성, 게이 남성을 모두 포함합니다. 제 작업에는 선천적인 여성적 에너지가 담겨 있으며, 그들에게 안전한 공간처럼 느껴지길 바랍니다."

이 하나의 아이템에서 출발해, 그는 매년 두 차례 컬렉션을 선보이며 셔츠, 데님, 폴로 같은 일상적인 아이템을 독창적인 커팅과 패널, 대비를 통해 고급스럽게 재해석했습니다. 각 디자인은 개성, 바디 포지티비티, 자기 표현을 축하하며, 최근에는 부츠, 선글라스, 주얼리 같은 액세서리로 영역을 확장했습니다.

저는 2022년 브루클린 런웨이 쇼에서 그바데게신의 작품을 처음 접했습니다. 운동복처럼 편안하면서도 관능적인 그의 옷들은 헬무트 랑의 도시적 감각을 떠올리게 했습니다(경솔하게 내리는 비교가 아닙니다). 분명했죠: K.ngsley는 특별한 브랜드였습니다.

(이미지 출처: Madison Voelkel/BFA.com)

"제 작업은 정체성만큼이나 사람들이 느끼는 감정에 관한 것입니다." 그바데게신은 자신의 브랜드가 사람들에게 공감을 받는 이유에 대해 설명하며 말했습니다. "정체성을 내면의 반영을 넘어 실체화하는 거죠. 옷은 저에게 깊은 감정을 불러일으킵니다. 말하지 않고도 제 모든 것을 표현할 수 있게 해주죠. 제게 옷은 항상 갑옷 같은 존재였고, 세상을 마주할 용기를 주었습니다. 제 작업을 통해 다른 사람들에게도 그런 경험을 선사하고 싶습니다."

2022년 무더운 여름 저녁, 브루클린 런웨이 쇼에서 그바데게신의 디자인을 처음 보았을 때, 그의 스포티하면서도 관능적인 옷들은 헬무트 랑의 도시적 감각을 떠올리게 했습니다. 랑의 열렬한 팬으로서 함부로 내리는 비교가 아니었죠. 지난 가을 부시윅에서 열린 오프 시즌 쇼에서 그의 재능은 더욱 빛났습니다. 넉넉한 핏의 폴린 셔츠와 중성적인 데님, 숏 팬츠로 변신한 복서 브리프, 드레이프 백 셔츠드레스, 날렵한 바이어스 커트 드레스 등이 선보였습니다. 관객들 중 상당수는 그의 디자인을 입고 있어 모델들과 비슷한 스타일을 뽐냈죠. 이는 그가 팬들과 점점 더 깊은 유대를 형성하고 있음을 보여주는 확실한 신호였습니다.

그바데게신은 항상 커뮤니티의 중요성을 이해했습니다. 자신의 커뮤니티뿐만 아니라 자신의 옷을 입으며 자신의 정체성을 발견할 더 넓은 세상도 중요하게 여겼죠. 2020년 브랜드 론칭을 고민하던 그에게 친구 콘리 애버렛(주디 터너 소속)은 "킹슬리, 지금이 아니면 언제 하겠어?"라고 응원했습니다. 애버렛은 그를 LA의 한 공장과 연결해 탱크탑 생산을 도왔습니다.

뉴욕에 거주하는 패셔너블한 영국인 컨설턴트 아만다 머레이도 또 다른 주요 지지자가 되었습니다. 그가 디자인한 탱크탑을 입은 그녀의 사진은 1,500건 이상의 친구 요청을 불러왔고, 많은 이들이 그의 옷을 사고 싶어 했죠. 브랜드가 성장하면서, 디자이너 친구들은 퇴근 후에도 그와 함께 진정한 비전을 공유하는 브랜드를 만들기 위해 힘을 보탰습니다. "4~5명의 게이 남성이 힘을 합치면 우리는 무적이에요." 그바데게신은 농담처럼 말했습니다.

LVMH 시절 동료 네슬리 다니스만은 첫 6개월 동안 매일 통화로 그를 지원했고, 릴 나스 엑스와 이사 레이가 그의 탱크탑을 입고 큰 호응을 얻은 후에도 계속 힘이 되어주었습니다. 물론 어려움도 있었죠. 주문이 급증했을 때 품절 표시를 잊은 적도 있고, 한 사진작가는 촬영 후 연락이 두절되기도 했습니다. "당황했지만, 결국 로고가 찍힌 비하인드 사진에 'Coming Soon'이라는 문구를 넣어 공개했어요. 그렇게 K.ngsley가 탄생했습니다." 그는 고백했습니다.

K.ngsley는 두 가지 결정적인 시기에 등장했습니다. 팬데믹(예상치 못한 가능성을 열어준 힘든 시기)과... [이하 생략]