C'est une journée fraîche au large de l'île d'Islay en Écosse. Notre bateau danse sur des vagues verdâtres, tandis que des nuages laineux s'amoncellent au-dessus. Des pygargues à queue blanche apparaissent et disparaissent, et le soleil persiste à se cacher. Mais tandis que nous croisons des cerfs élaphes broutant sur de petites îles – après avoir nagé depuis la côte – et des bébés phoques veaux-marins potelés se prélassant sur les rochers, la baie tranquille où nous accostons semble immobile.
Là, notre capitaine, Gus Newman – un natif d'Islay de toujours – nous offre une abondance de coquilles Saint-Jacques qu'il a pêchées en plongée à 6 heures ce matin. Le soleil perce enfin lorsqu'il les disperse sur un grill chaud badigeonné de beurre au piment. Il en a réservé quelques-unes à ouvrir et à servir crues, de deux façons. Premièrement : assaisonnées uniquement d'eau salée, coupées en morceaux pour être avalées crues et rapidement, avec leur corail généreux toujours attaché. Deuxièmement : la « façon Islay », avec un généreux filet de whisky Ardbeg. Un déjeuner de grosses pattes de crabe et de pinces de homard suit, accompagné de nouveaux « petits verres » d'Ardbeg.
Le malt fumé et tourbé d'Islay est tissé dans la vie de l'île, avec ses 10 distilleries et le Fèis Ìle annuel, un festival culturel centré sur le whisky. La distillerie Ardbeg – propriété de The Glenmorangie Company depuis 1997, elle-même partie intégrante de Moët Hennessy sous LVMH – élabore son single malt signature fumé depuis plus de 200 ans, attirant une communauté d'adeptes mondiale et d'innombrables pèlerins à Ardbeg chaque année. Autrefois, l'île comptait 23 distilleries distinctes ; il n'en reste que 10, et Ardbeg est sans conteste la plus célèbre.
Leur dernière aventure ? Ardbeg House, un hôtel de luxe de 12 chambres juché en bordure de Port Ellen, une ville pittoresque de cette île des Hébrides au large de la côte ouest de l'Écosse. Chaque jour à 18h15 (un clin d'œil à l'année de fondation d'Ardbeg, 1815), les invités sont conviés à l'Islay Bar de l'hôtel pour l'heure du whisky, afin de trinquer à la journée avec le « Badger Juice », une recette secrète et en petite quantité d'Ardbeg, qui persiste en bouche comme du caramel. Durant mon séjour à Islay, je ne manque jamais l'occasion de goûter ces délicieux petits verres, explorant la collection de plus de 500 whiskies de la Maison.
Séjourner à Ardbeg House est une initiation à des traditions séculaires – et pas seulement pour les amateurs de whisky. L'histoire de l'île et la créativité de ses habitants sont littéralement tissées dans le tissu de l'hôtel. Le « A » distinctif d'Ardbeg est superbement moulé en fer et vous accueille à l'entrée. Conçues en collaboration avec le Russell Sage Studio, les suites et chambres au design unique et vibrant présentent des œuvres de plus de 20 artistes et artisans écossais. J'ai séjourné dans la chambre Fèis, inspirée par les traditions locales de musique et de chanson, avec un lit fait à partir d'un piano déconstruit. Dans la chambre Monster, un papier peint Fromental semblable à de la peau de crocodile – l'une des 24 impressions sur mesure – rend hommage à la créature mythique locale, l'« Islaygator » (également immortalisée dans le whisky Ardbeg Alligator en édition limitée de 2011), le tout complété par un immense lit à baldaquin de taille impériale orné de serpents métalliques. Dans la chambre Smoke, une tête de lit en cuir évoque des rangées de tourbe, avec un compartiment secret cachant deux miniatures d'Ardbeg Ten. Grâce à l'imagination sans limite de Sage et à une touche d'humour écossais, l'atmosphère est à la fois sophistiquée et espiègle.
« Nous voulons représenter la communauté ici à Islay », explique Sage au sujet de son éthique de conception, alors que nous discutons dans la salle à manger privée dorée et aux imprimés audacieux, sous un buffet style bibliothèque à whisky exposant les meilleures bouteilles de la distillerie. « Juste ce matin, j'ai acheté une œuvre d'art à une femme en face que je prévois d'installer dans le hall. Ce n'est que le début, et cela va grandir. Vous pouvez revenir, séjourner dans une chambre différente, et découvrir à chaque fois quelque chose de nouveau et de charmant. Je suis ému à l'idée de partir, même maintenant ! »
Photo : Sim Canetty Clarke
Sage, diplômé de Central Saint Martins, a lancé sa propre ligne de mode avant de se tourner vers la décoration intérieure avec une sensation vintage et des détails complexes. Son travail est visible dans des établissements comme The Savoy, le Fife Arms rempli d'art, et le Glenmorangie House de LVMH, qui présente un design inspiré de Klimt. À Ardbeg, la décoration fantaisiste devient encore plus agréable après quelques verres.
Photo : Sim Canetty Clarke
« Nous sommes impatients de mettre en route le fumoir et le grill », déclare Ellie Goss, directrice de l'hospitalité, en parlant de la machine sur mesure dans la cour. Fabriquée par le technicien de la distillerie Daniel Brandson, elle sera bientôt utilisée pour griller des fruits de mer pour les invités. « Nous voulons que les habitants d'Islay voient Ardbeg House comme faisant partie de leur communauté – un endroit pour boire, manger, se détendre et apprécier l'héritage que nous chérissons tous, ainsi que tout ce que nous avons en réserve. » Après ma visite, les résidents sont invités pour un week-end communautaire afin d'explorer et de célébrer dans l'espace rénové.
Le Signature Restaurant de 31 couverts à Ardbeg House.
Photo : Sim Canetty Clarke
L'Islay Bar de la Maison, qui est resté ouvert pendant les rénovations, s'appuie sur un lieu local populaire. Il dispose d'un comptoir en marbre vert gazon et d'un lustre sur mesure en forme de bateau. Chaque soir, de la musique écossaise live au violon et à la flûte accompagne des snacks et une version spéciale Ardbeg du cocktail The Last Word, appelée « The Word on the Pete ». Dans le restaurant Signature de 31 places, des sculptures métalliques de varech ornent les murs, et la pièce est centrée autour d'une grande table de feu brûlée au métal entourée de chaises vintage recyclées. La nourriture est tout aussi audacieuse : nous dégustons de généreuses coquilles Saint-Jacques aux herbes marines et sauce au beurre safran-caviar, un riche duo de homard, un réconfortant chowder de haddock fumé d'Arbroath, et un pudding moelleux aux dattes avec des brandy snaps. Le petit-déjeuner est un moment détendu, avec une généreuse truite écossaise fumée aux œufs pochés, et un porridge chaud nappé de – quoi d'autre ? – crème et whisky. Dans les chambres, les invités trouvent une barre de chocolat sur mesure d'Islay Cocoa, parsemée de cardamome et de citron, nommée Fàilte – qui signifie « bienvenue » en gaélique.
« C'est une véritable immersion Ardbeg ici », déclare Caspar MacRae, président et PDG d'Ardbeg. « Notre hospitalité s'inspire des gens et de la culture locale, engageant tous vos sens. Que vous soyez amateur de whisky ou non, vous repartirez fan d'Ardbeg et d'Islay. »
Photo : Sim Canetty Clarke
En nous aventurant plus loin sur Islay, mon groupe et moi explorons d'anciennes tourbières avec notre guide compétent, Dougie MacTaggart. Des piles de tourbe sombre, qui donne au whisky sa saveur fumée, ponctuent le paysage. J'essaie de couper la tourbe moi-même en utilisant l'héritage familial de MacTaggart, un tairsgear à manche en corne de vache, pour soulever une motte. Plus tard, nous visitons l'église de Kildalton, une ruine du 13ème siècle abritant l'une des plus belles croix chrétiennes primitives d'Écosse. La baie de Claggain toute proche est une plage de sable sauvage et préservée, parfaite pour une dégustation d'Ardbeg Kildalton, un whisky en édition limitée inspiré par le cadre magnifique. Un matin brumeux, nous nous rendons dans la forêt près de la baie de Kilnaughton pour une séance de yoga avec Philippa McCallum. Nous terminons par une méditation sur le sable blanc, face au phare de Carraig Fhada et aux lointaines montagnes irlandaises de Mourne au lever du soleil.
Le point culminant, cependant, est la distillerie même d'Ardbeg, où nous rencontrons le charismatique et savant responsable de la création du whisky, Bill Lumsden – que Beyoncé a déjà consulté pour sa propre marque de whisky. Les invités de la Maison peuvent faire des visites privées de la distillerie quotidiennement à 16h, un parcours animé à travers l'histoire riche d'Ardbeg et sa communauté d'adeptes. Nous nous promenons dans des salles voûtées remplies de fûts de whisky et goûtons à des expressions classiques et expérimentales. L'une est le primé Seann Chreag, un whisky aux notes biscuitées, semblable à de la mélasse, vieilli en fûts de bourbon. Un autre whisky d'essai est épais et lisse, épicé avec une finale de baies rouges – Lumsden est confiant qu'il sera mis en production. À la fin, je suis convaincu de rejoindre le Comité Ardbeg, mondialement célèbre, avec ses 40 000 membres, pour rester informé de leurs embouteillages exclusifs.
Après trois jours à déguster des whiskies et à faire des rêves de plus en plus étranges de créatures mythiques entre ses murs excentriques, je quitte Ardbeg House. Un panneau à l'enregistrement du petit aéroport d'Islay est clair : vous ne pouvez emballer que sept bouteilles de whisky maximum dans vos bagages. Je passe, heureusement, faisant tinter et bruisser des barres de chocolat d'Islay et les quelques miniatures que j'ai réussi à dénicher autour d'Ardbeg. C'est la façon Islay.
Photo : Sim Canetty Clarke
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ utiles et claires sur le nouvel hôtel qui transforme le tourisme du whisky sur une petite île écossaise
Général Questions Débutants
Q Qu'est-ce qui rend ce nouvel hôtel si spécial ?
R C'est un hôtel sur une petite île écossaise qui se concentre entièrement sur l'expérience du whisky, avec un décor audacieux et vivant, et organisant des dégustations nocturnes pour ses invités.
Q Qu'est-ce qu'un « wee dram » ?
R C'est une expression écossaise pour une petite portion de whisky, parfaite pour la dégustation.
Q Dois-je être un expert en whisky pour séjourner ici ?
R Pas du tout. L'hôtel est conçu pour tous, des parfaits débutants aux amateurs de whisky aguerris. Les dégustations sont un moyen amusant et facile d'apprendre.
Q Que puis-je attendre des dégustations nocturnes ?
R Vous pouvez vous attendre à une session sociale et instructive où vous dégusterez une sélection de whiskies, apprendrez leurs saveurs et origines, et entendrez des histoires intéressantes des hôtes.
Q L'hôtel est-il uniquement pour boire du whisky ?
R Non, bien que le whisky soit le thème principal, vous pouvez également profiter des magnifiques paysages de l'île, de la cuisine locale et de l'atmosphère unique et vibrante de l'hôtel lui-même.
Pratique Questions de Réservation
Q Comment se rendre à l'hôtel sur une petite île ?
R Vous devrez probablement prendre un ferry depuis la terre ferme écossaise. Le site web de l'hôtel devrait avoir des instructions de voyage détaillées.
Q Les dégustations nocturnes sont-elles incluses dans le prix de la chambre ?
R Cela varie selon l'hôtel. Vous devriez vérifier leurs informations de réservation. Certains incluent un « welcome dram », tandis que les dégustations peuvent être une activité réservable séparément.
Q Que dois-je porter pour les dégustations ?
R L'atmosphère est vivante et décontractée, donc des vêtements confortables et smart-casual sont parfaitement adaptés. Il n'y a pas de code vestimentaire formel.
Q L'hôtel est-il adapté aux familles ?
R Cela dépend de la politique de l'hôtel. De nombreux hôtels axés sur le whisky sont pour adultes, il est donc préférable de vérifier directement si les enfants sont les bienvenus.
Q Puis-je acheter les whiskies que je goûte à l'hôtel ?
R Très probablement oui. Ces hôtels ont souvent une petite boutique ou peuvent organiser l'achat et l'expédition de bouteilles pour vous.
Avancé Questions pour Enthousiastes
Q Comment le décor vivant améliore-t-il l'expérience du whisky ?
R Contrairement