Det er en ny uke på London Palladium, der ensemblet i Evita er på bedringens vei etter en sykdomsperiode. «Vi holdt nesten ikke på å komme oss gjennom forrige uke,» sier James Olivas, som spiller Juan Perón. «Vi hadde innhoppere som måtte steppe inn og artister som dekket flere roller – noe vi aldri hadde gjort før – bare for å holde showet i gang. Men alle er så talentfulle at det ordnet seg til slutt.»

Merkelig nok la ikke publikum merke til noe av kaoset bak scenen. Anmeldelsene av Jamie Lloyds West End-oppsetning av Evita – Andrew Lloyd Webber og Tim Rice’s musikal fra 1978 – har rost ensemblets kjemi og elektriserende energi. Denne moderne, høyt drevede gjenskapelsen av Argentinas mest berømte førstedame (spilt av Rachel Zegler) inneholder rock-inspirerte numre, Beyoncé-verdige hårkast og en skarp utforsking av populisme og berømmelse. Mot Zegler står Olivas, som gir Perón en mørk og truende kant – en rolle som vanligvis spilles av eldre skuespillere, noe som gjør hans casting som 28-åring spesielt påfallende.

Da vi snakker rett før hans oppvarming før showet, er Olivas munter og rask til å le – en sterk kontrast til hans rollefigur. Diego Andres Rodriguez, som spiller Che, vinker i bakgrunnen av vår Zoom-samtale. (De to deler både en leilighet i Camden og en garderobe langt inne i Palladium.) Det er deres første gang i Storbritannia. «På fridager prøver vi å utforske så mye som mulig,» sier Olivas. De hadde håpet å se Mariah Carey på Brighton Pride, men endte opp med en søndagsmiddag på The Greyhound, spaserturer i Kew Gardens og drinker ved Themsen i Richmond. Da prøvene var over, hadde de krysset av alle de klassiske turistattraksjonene.

Olivas vokste opp i Houston, Texas, før han flyttet til Los Angeles for å studere. Opprinnelig fokusert på sport – amerikansk fotball, basketball, vannpolo – og planer om å følge i sin fars fotspor som maskiningeniør, endret en kneskade og eksponering for L.A.s teaterscene hans vei. (Moren hans, lei av å høre ham synge i dusjen, fikk ham til slutt til å delta i en lokal oppsetning av Ragtime.) «Etter det kastet jeg meg inn i skuespill,» sier han. «Men jeg så fortsatt på det som en sidejobb – noe jeg kunne gjøre ved siden av en stabil 9-til-5-job.» Å vokse opp i konservative Texas innebar også å måtte lære seg bort begrensninger om hvem han kunne bli.

«På universitetet måtte jeg velge: teater eller ingeniørfag. Jeg tok spranget. Og nå er jeg her, på West End.»

Produksjonen har fengslet både utsolgte hus og forbipasserende, spesielt med Zeglers nå virale balkongscene. Inne i teateret dominerer Olivas scenen med en rolig intensitet.

Her snakker han med Vogue om å tolke Perón på nytt for i dag, showets politiske resonans og hans kjærlighet til puslespill.

Vogue: Hei, James! Hvordan har det vært å finne seg til rette i rollen? Dette er en veldig annerledes tolkning av Perón.
James Olivas: Min naturlige instinkt er å legge energi i alt – hvis jeg er usikker, presser jeg hardere. Men Perón er det motsatte: bevisst, med en aura av absolutt selvtillit. Over tid har jeg lært å omfavne den stillheten.

Den virkelige utfordringen? Å gjøre inntrykk uten monologer eller soloer. Det har vært en utviklingsreise – forhåpentligvis en vellykket en. Tradisjonelt spilles Perón av eldre skuespillere, men vi ønsket at han skulle føles relevant for 2025, for dagens politikere. Jeg forstår dem nå. Mange tror de vil gjenkjenne noe dårlig når de ser det – at når en farlig figur dukker opp på TV og holder en tale, vil de se åpenbart skremmende ut, kanskje med en ondskapsfull bart. Men nei, disse figurene er ofte karismatiske.

Har dette påvirket hvordan publikum reagerer på din opptreden?
Mange sier til meg etter showet: «Flott jobb, men jeg må være ærlig – jeg likte ikke karakteren din.» Vel, du skal ikke like ham! Jeg setter pris på ærligheten, men poenget er ikke å vinne deg over med sjarm. Det er at du skal se gjennom den polerte overflaten og gjenkjenne hva min karakter virkelig er. Forhåpentligvis hjelper dette folk med å utvikle bedre medialkunnskap i det virkelige liv.

Det har vært utrolig givende å høre fra førstegangsteatergjengere, langvarige Evita-fans, og til og med de som så den originale produksjonen, men nå anser vår som deres favoritt – vår tone er helt annerledes. Som en latino-skuespiller i London er det også meningsfullt å se publikum som reiser fra Sør-Amerika for å se et show om latinamerikansk politikk. Det har ikke vært mange muligheter for vårt samfunn å se seg selv representert på scenen.

Tim Rice var i publikum da jeg så showet. Er du alltid klar over store navn som ser på?
Dagen Tim Rice kom var faktisk første gang Diego og jeg møtte ham! Mellom aktene, når vi gir beskjed bak scenen, hører vi hvisking om hvem som er i salen. Andrew Garfield kom for noen uker siden – jeg er en stor fan av hans arbeid. Vi har også hatt Anna Wintour, Danny Ramirez, Maude Apatow… Jeg glemmer så mange.

Hvordan har vennskapet ditt med Rachel utenfor scenen påvirket showet?
Vårt virkelige vennskap gjør kjemi på scenen så mye sterkere. Når du virkelig har en forbindelse med noen, kan du lese hverandres energi, ta valg sammen for å få scenen til å leve, og virkelig lytte som partnere. Jeg tror publikum føler den autentisiteten.

Og hvordan er dynamikken med resten av ensemblet?
Først føltes prøvene isolerende på grunn av showets struktur. Det meste av ensemblet var opptatt med store dansenumre, brukte lange timer på koreografi mens jeg sto på sidelinjen. Men da vi kom dypere inn i prøvene, klikket alt. Dette ensemblet er så imøtekommende – jeg kunne ikke ha bedt om en bedre gruppe å tilbringe denne sommeren med.

Har du hatt tid til å se annet teater i London?
Timeplanen vår er hektisk, men tidlig så jeg Starlight Express – mye villere enn forventet! – og Romeo og Julie på Globe (ståplass, som det skal være). Jeg håper å se Burlesque også – noen venner er med i det, og de har lagt til tirsdagsmatineer.

Flere i ensemblet var med i Hamilton, og våre prøver overlappet med deres siste forestillinger. Det er fantastisk å se dem takle noe helt annet. Barney Hudson, en av våre swings, er en av de mest eksplosive danserne jeg noensinne har sett – han har nylig hoppet inn i flere roller. Aaron Lee Lambert, som spilte Washington i Hamilton, er vår Agustín Magaldi. Å dele garderobe med ham er en glede – han er så talentfull og snill.

Hvilke roller interesserer deg for fremtiden?
Jeg har gjort mye teater de siste årene, og jeg elsker det, men jeg vil fokusere mer på film og TV. Å jobbe kontinuerlig, prosjekt etter prosjekt, er drømmen – jeg ønsker en produktiv karriere. Teater vil alltid være der for meg mellom andre jobber. Jeg har spilt inn en TV-serie og filmer i mellomtiden. Nylig har jeg reflektert over hvordan min karakter på mange måter er en klassisk hovedrolle – og jeg er stolt over at dette har etablert meg som en skuespiller som kan spille slike roller. Men det som virkelig fenger meg er de merkelige, mørke og morsomme rollene – de jeg ikke har hatt muligheten til å spille ennå, men som appellerer til min kreative side. For eksempel skulle jeg gjerne ha spilt Emcee i Cabaret en dag.

Politikk – både med liten og stor «p» – virker også å veve seg gjennom arbeidet mitt. Jeg gjorde American Idiot med Deaf West, der halvparten av ensemblet var døve eller hørselshemmede. Vi fremførte på amerikansk tegnspråk mens vi snakket engelsk, og det var en vakker og øyeåpnende opplevelse. Nå er jeg samtaleferdig i ASL og tar timer når jeg kan. Jeg har til og med utviklet en vane der jeg fingerbokstaver mens jeg snakker! Det er flott at London-teatre tilbyr BSL-tolket forestillinger, og jeg skulle gjerne sett enda mer tilgjengelighet i kunsten.

Å være borte fra USA akkurat nå føles som å forlate huset mens det står i brann. Diego Rodriguez, en av de mest utrolige utøverne jeg har jobbet med, kommer fra McAllen, en grenseby i Texas med begrenset kunstutdanning. Som skuespiller kan jeg være en forkjemper for endring, kombinere mine to største lidenskaper – opptreden og engasjement i verden – noe som føles veldig meningsfylt.

Etter et så intenst show, hvordan slapper jeg av? Diego og jeg drar vanligvis tilbake til Camden og jobber med et puslespill – akkurat nå er det et med Shakespeare-tema. Du forlater teateret full av energi og må slappe av. Han har blitt en nær venn, og jeg er så heldig som har ham… og puslespillene.

Denne samtalen har blitt redigert og forkortet. Evita spilles på London Palladium til 6. september.