Det är en ny vecka på London Palladium, där ensemblen från Evita återhämtar sig efter en omgång sjukdom. "Vi klarade oss knappt igenom förra veckan," säger James Olivas, som spelar Juan Perón. "Vi hade understudier som hoppade in och artister som täckte flera roller—saker vi aldrig gjort förut—bara för att hålla föreställningen igång. Men alla är så begåvade att det löste sig."

Anmärkningsvärt nog märkte publiken inget av kaoset bakom kulisserna. Recensionerna av Jamie Lloyds West End-uppsättning av Evita—Andrew Lloyd Webber och Tim Rice musikal från 1978—har hyllat ensemblens samspel och elektriserande energi. Denna moderna, högoktaniga version av Argentinas mest kända första dam (spelad av Rachel Zegler) innehåller rockinspirerade nummer, Beyoncé-värdiga hårkastningar och en skarp utforskning av populism och berömmelse. Mittemot Zegler står Olivas, som ger Perón en mörk, hotfull kant—en roll som vanligtvis spelas av äldre skådespelare, vilket gör hans rolltilldelning som 28-åring extra påfallande.

När vi pratar strax före hans uppvärmning inför föreställningen är Olivas glad och snabb att skratta—en skarp kontrast till hans karaktär. Diego Andres Rodriguez, som spelar Che, vinkar i bakgrunden av vårt Zoom-samtal. (De två delar både en lägenhet i Camden och en logedjup in i Palladium.) Det är deras första gång i Storbritannien. "På lediga dagar försöker vi utforska så mycket som möjligt," säger Olivas. De hade hoppats få se Mariah Carey på Brighton Pride men nöjde sig med en söndagsrostbiff på The Greyhound, promenader i Kew Gardens och drinkar vid Themsen i Richmond. När repetitionerna var över hade de kryssat av alla klassiska turistmål.

Olivas växte upp i Houston, Texas, innan han flyttade till Los Angeles för studier. Inledningsvis fokuserad på sport—fotboll, basket, vattenpolo—och med planer på att följa i sin fars fotspår som maskiningenjör, ändrades hans väg efter en knäskada och exponering för L.A:s teatervärld. (Hans mamma, trött på att höra honom sjunga i duschen, knuffade till slut in honom i en amatöruppsättning av Ragtime.) "Efter det kastade jag mig in i skådespeleri," säger han. "Men jag såg det fortfarande som en sidogrej—något jag skulle göra vid sidan av ett stabilt 9-till-5-jobb." Att växa upp i konservativa Texas innebar också att behöva släppa begränsningar om vem han kunde bli.

"På universitetet var jag tvungen att välja: teater eller ingenjörsvetenskap. Jag tog steget. Och nu är jag här, på West End."

Uppsättningen har fängslat fullsatta salonger och förbipasserande lika, särskilt med Zeglers nu virala balkongscen. Inne i teatern dominerar Olivas scenen med en lugn intensitet.

Här pratar han med Vogue om att omtänka Perón för dagens publik, föreställningens politiska relevans och hans kärlek till pussel.

Vogue: Hej, James! Hur har du hittat din roll? Det här är en väldigt annorlunda tolkning av Perón.
James Olivas: Min naturliga instinkt är att lägga energi i allt—om jag är osäker, pressar jag hårdare. Men Perón är motsatsen: avsiktlig, utstrålande absolut självförtroende. Med tiden har jag lärt mig att omfamna den stillheten.

Den verkliga utmaningen? Att göra intryck utan monologer eller solon. Det har varit en utvecklingsresa—förhoppningsvis en framgångsrik. Traditionellt spelas Perón av äldre skådespelare, men vi ville att han skulle kännas relevant för 2025, för dagens politiker. Jag förstår dem nu. Många tror att de kommer att känna igen något dåligt när de ser det—att när en farlig figur dyker upp på TV och håller ett tal, kommer de att se uppenbart skrämmande ut, kanske med en ondskefull mustasch. Men nej, dessa figurer är ofta charmiga.

Har det påverkat hur publiken reagerar på din insats?
Många säger till mig efter föreställningen, "Bra jobbat, men jag måste vara ärlig—jag gillade inte din karaktär." Men det är inte meningen heller! Jag uppskattar ärligheten, men poängen är inte att vinna dig över med charm. Det är att du ska se igenom den polerade ytan och förstå vad min karaktär verkligen är. Förhoppningsvis hjälper det folk att utveckla bättre medialitteracitet i verkliga livet.

Det har varit otroligt givande att höra från teaterbesökare för första gången, långvariga Evita-fans och till och med de som såg originaluppsättningen men nu anser vår vara deras favorit—vår ton är helt annorlunda. Som latinamerikansk skådespelare i London är det också meningsfullt att se publik som reser från Sydamerika för att se en föreställning om latinamerikansk politik. Det har inte funnits många möjligheter för vår gemenskap att se sig själva representerade på scenen.

Tim Rice var i publiken när jag såg föreställningen. Är du alltid medveten om stora namn som tittar?
Den dag Tim Rice kom var faktiskt första gången Diego och jag träffade honom! Mellan akterna, när vi skickar information bakom kulisserna, hör vi viskningar om vem som är i publiken. Andrew Garfield kom för några veckor sedan—jag är ett stort fan av hans arbete. Vi har också haft Anna Wintour, Danny Ramirez, Maude Apatow… Jag glömmer så många.

Hur har din vänskap med Rachel utanför scenen påverkat föreställningen?
Vår vänskap i verkliga livet gör kemin på scenen så mycket starkare. När du verkligen känner någon kan du läsa av varandras energi, fatta beslut tillsammans för att få scenen att leva och verkligen lyssna som partners. Jag tror publiken känner den autenticiteten.

Och hur är dynamiken med resten av ensemblen?
I början kändes repetitionerna isolerande på grund av föreställningens struktur. De flesta i ensemblen var upptagna med stora dansnummer och tillbringade långa timmar med koreografi medan jag stod vid sidan. Men när vi kom djupare in i repetitionerna lossnade allt. Den här ensemblen är så välkomnande—jag kunde inte önska mig en bättre grupp att tillbringa den här sommaren med.

Har du haft tid att se annan teater i London?
Vår schema är intensivt, men tidigt såg jag Starlight Express—mycket galnare än jag förväntade mig!—och Romeo och Julia på the Globe (ståplats, som det ska vara). Jag hoppas kunna se Burlesque också—några vänner är med i den, och de har lagt till tisdagsmatinéer.

Flera i ensemblen har varit med i Hamilton, och våra repetitioner överlappade med deras sista föreställningar. Det är fantastiskt att se dem ta sig an något helt annorlunda. Barney Hudson, en av våra swings, är en av de mest explosiva dansarna jag någonsin sett—han har hoppat in i flera roller på sistone. Aaron Lee Lambert, som spelade Washington i Hamilton, är vår Agustín Magaldi. Att dela logé med honom är en glädje—han är så begåvad och snäll.

Vilka typer av roller intresserar dig härnäst?
Jag har gjort mycket teater de senaste åren, och jag älskar det, men jag skulle vilja fokusera mer på film och TV. Att arbeta kontinuerligt, projekt efter projekt, är drömmen—jag vill ha en produktiv karriär. Teatern kommer alltid finnas där mellan andra jobb. Jag har spelat in en TV-serie och filmar filmer emellan. På sistone har jag reflekterat över hur min karaktär på många sätt är en klassisk huvudroll—och jag är stolt över att detta har etablerat mig som en skådespelare som kan spela sådana roller. Men det som verkligen lockar mig är de konstiga, mörka och roliga rollerna—de typer av roller jag inte har haft chansen att spela än, men som talar till min kreativa sida. Till exempel skulle jag älska att spela Emcee i Cabaret någon gång.

Politik—både med litet "p" och stort "P"—verkar också väva sig genom mitt arbete. Jag gjorde American Idiot med Deaf West, där hälften av ensemblen var döva eller hörselskadade. Vi uppträdde på amerikanskt teckenspråk samtidigt som vi talade engelska, och det var en vacker, ögonöppnande upplevelse. Nu är jag konversationsflytande i ASL och tar lektioner när jag kan. Jag har till och med utvecklat en vana att fingerväxla medan jag pratar! Det är fantastiskt att Londons teatrar erbjuder BSL-tolkade föreställningar, och jag skulle vilja se ännu mer tillgänglighet inom konsten.

Att vara borta från USA just nu känns som att lämna sitt hus medan det brinner. Diego Rodriguez, en av de mest otroliga artister jag har arbetat med, kommer från McAllen, en gränsstad i Texas med begränsad konstutbildning. Som skådespelare kan jag förespråka förändring, kombinera mina två största passioner—uppträdande och engagemang i världen—vilket känns väldigt meningsfullt.

Efter en så intensiv föreställning, hur varvar jag ner? Diego och jag brukar åka tillbaka till Camden och arbeta på ett pussel—just nu är det ett med Shakespeare-tema. Man lämnar teatern full av energi och måste lugna ner sig. Han har blivit en nära vän, och jag är så lycklig att ha honom… och pusslen.

Denna konversation har redigerats och kondenserats. Evita spelas på London Palladium till den 6 september.