É uma nova semana no London Palladium, onde o elenco de Evita está se recuperando de uma onda de doenças. "Mal conseguimos passar pela semana passada", diz James Olivas, que interpreta Juan Perón. "Tivemos understudies entrando e artistas cobrindo múltiplos papéis—coisas que nunca havíamos feito antes—só para manter o espetáculo. Mas todo mundo é tão talentoso que deu tudo certo."

Incrivelmente, o público não percebeu nada do caos nos bastidores. As críticas à remontagem de Evita no West End, dirigida por Jamie Lloyd—o musical de 1978 de Andrew Lloyd Webber e Tim Rice—elogiaram a química e a energia eletrizante do elenco. Essa releitura moderna e intensa da primeira-dama mais famosa da Argentina (interpretada por Rachel Zegler) apresenta números inspirados no rock, movimentos de cabelo dignos de Beyoncé e uma análise afiada do populismo e da fama. Ao lado de Zegler está Olivas, que traz uma aura sombria e ameaçadora a Perón—um papel tradicionalmente interpretado por atores mais velhos, tornando seu casting aos 28 anos especialmente impactante.

Quando conversamos logo antes de seu aquecimento pré-show, Olivas está animado e ri com facilidade—um contraste gritante com seu personagem. Diego Andres Rodriguez, que interpreta Che, acena ao fundo de nossa chamada no Zoom. (Os dois dividem um apartamento em Camden e um camarim no fundo do Palladium.) É a primeira vez deles no Reino Unido. "Nos dias de folga, tentamos explorar o máximo possível", diz Olivas. Eles esperavam ver Mariah Carey no Brighton Pride, mas acabaram optando por um Sunday roast no The Greyhound, passeios pelos Kew Gardens e drinques à beira do Tâmisa em Richmond. Quando os ensaios terminaram, já haviam visitado todos os pontos turísticos clássicos.

Olivas cresceu em Houston, Texas, antes de se mudar para Los Angeles para estudar. Inicialmente focado em esportes—futebol americano, basquete, polo aquático—e planejando seguir os passos do pai na engenharia mecânica, uma lesão no joelho e o contato com a cena teatral de L.A. mudaram seu rumo. (Sua mãe, cansada de ouvi-lo cantar no chuveiro, acabou o incentivando a participar de uma produção comunitária de Ragtime.) "Depois disso, me joguei na atuação", ele diz. "Mas ainda via como um bico—algo que faria fora de um emprego estável das 9 às 5." Crescer no conservador Texas também significou desaprender limitações sobre quem ele poderia ser.

"Na faculdade, tive que escolher: teatro ou engenharia. Dei o salto. E agora estou aqui, no West End."

A produção tem cativado tanto plateias lotadas quanto transeuntes, especialmente com a cena da sacada de Zegler, que viralizou. Dentro do teatro, Olivas domina o palco com uma intensidade silenciosa.

Aqui, ele conversa com a Vogue sobre reinventar Perón para os dias de hoje, a ressonância política do espetáculo e seu amor por quebra-cabeças.

Vogue: Oi, James! Como está se adaptando ao papel? Essa é uma abordagem muito diferente de Perón.
James Olivas: Meu instinto natural é colocar energia em tudo—se estou inseguro, me esforço mais. Mas Perón é o oposto: calculado, irradiando confiança absoluta. Com o tempo, aprendi a abraçar essa quietude.

O verdadeiro desafio? Causar impacto sem monólogos ou solos. Tem sido uma jornada de crescimento—espero que bem-sucedida. Tradicionalmente, Perón é interpretado por atores mais velhos, mas queríamos que ele parecesse relevante para 2025, para os políticos de hoje. Agora eu os entendo. Muitos acham que reconhecerão algo ruim quando o virem—que quando uma figura perigosa aparecer na TV dando um discurso, ela parecerá obviamente assustadora, talvez com um bigode sinistro. Mas não, essas figuras costumam ser carismáticas.

Isso afetou como o público reage à sua atuação?
Muitos me dizem depois do espetáculo: "Ótimo trabalho, mas tenho que ser honesto—não gostei do seu personagem." Bem, você não deveria! Aprecio a honestidade, mas o ponto não é conquistá-lo com charme. É fazer você enxergar além da superfície polida e reconhecer o que meu personagem realmente é. Espero que isso ajude as pessoas a desenvolver melhor senso crítico na vida real.

Tem sido incrivelmente gratificante ouvir de estreantes no teatro, fãs de longa data de Evita e até quem viu a produção original, mas agora considera a nossa sua favorita—nosso tom é completamente diferente. Como artista latino em Londres, também é significativo ver plateias vindo da América do Sul para assistir a um espetáculo sobre política latino-americana. Não houve muitas oportunidades para nossa comunidade se ver representada no palco.

Tim Rice estava na plateia quando eu assisti ao espetáculo. Você sempre sabe quando há nomes importantes assistindo?
O dia em que Tim Rice veio foi a primeira vez que Diego e eu o conhecemos! Entre os atos, enquanto passamos informações nos bastidores, ouvimos sussurros sobre quem está na plateia. Andrew Garfield veio há algumas semanas—sou um grande fã do trabalho dele. Também tivemos Anna Wintour, Danny Ramirez, Maude Apatow… Estou esquecendo tantos.

Como sua amizade com Rachel fora do palco influenciou o espetáculo?
Nossa amizade na vida real fortalece muito a química no palco. Quando você realmente se conecta com alguém, consegue ler a energia do outro, fazer escolhas juntos para dar vida à cena e ouvir genuinamente como parceiros. Acho que o público sente essa autenticidade.

E como está a dinâmica com o resto do elenco?
No início, os ensaios pareciam isolados por causa da estrutura do espetáculo. A maior parte do elenco estava ocupada com grandes números de dança, passando horas em coreografias enquanto eu ficava de lado. Mas quando avançamos nos ensaios, tudo se encaixou. Este elenco é tão acolhedor—não poderia pedir um grupo melhor para passar este verão.

Você teve tempo de ver outros teatros em Londres?
Nossa agenda é intensa, mas no começo assisti a Starlight Express—muito mais louco do que esperava!—e Romeo e Julieta no Globe (de pé, como deve ser). Quero ver Burlesque também—alguns amigos estão no elenco, e adicionaram matinês de terça.

Vários do elenco estiveram em Hamilton, e nossos ensaios coincidiram com as apresentações finais deles. É incrível vê-los enfrentar algo completamente diferente. Barney Hudson, um de nossos swings, é um dos dançarinos mais explosivos que já vi—ele tem assumido múltiplos papéis ultimamente. Aaron Lee Lambert, que interpretou Washington em Hamilton, é nosso Agustín Magaldi. Dividir camarim com ele é uma alegria—ele é tão talentoso e gentil.

Que tipos de papéis te interessam a seguir?
Tenho feito muito teatro nos últimos anos, e adoro, mas quero focar mais em cinema e TV. Trabalhar consistentemente, projeto após projeto, é o sonho—quero uma carreira prolífica. O teatro sempre estará lá entre outros trabalhos. Tenho gravado uma série e filmado filmes nos intervalos. Ultimamente, tenho refletido sobre como meu personagem é, de muitas formas, um protagonista clássico—e tenho orgulho de isso me estabelecer como um ator que pode interpretar esses papéis. Mas o que realmente me atrai são os personagens estranhos, sombrios e engraçados—os tipos de papel que ainda não tive chance de fazer, mas que falam com meu lado criativo. Por exemplo, adoraria interpretar o Mestre de Cerimônias em Cabaret algum dia.

Política—com "p" minúsculo e maiúsculo—também parece permear meu trabalho. Fiz American Idiot com a Deaf West, onde metade do elenco era surda ou com deficiência auditiva. Nós performávamos em Língua de Sinais Americana enquanto falávamos em inglês, e foi uma experiência linda e reveladora. Agora, sou fluente em ASL conversacional e faço aulas quando posso. Até desenvolvi o hábito de soletrar com os dedos enquanto falo! É ótimo que os teatros de Londres ofereçam apresentações com interpretação em BSL, e adoraria ver ainda mais acessibilidade nas artes.

Estar longe dos EUA agora parece sair de casa enquanto ela está pegando fogo. Diego Rodriguez, um dos performers mais incríveis com quem trabalhei, vem de McAllen, uma cidade fronteiriça no Texas com pouca educação artística. Como ator, posso defender mudanças, unindo minhas duas maiores paixões—performance e engajamento com o mundo—o que parece muito significativo.

Depois de um espetáculo tão intenso, como relaxo? Diego e eu geralmente voltamos para Camden e montamos um quebra-cabeça—agora, é um tema Shakespeare. Você sai do teatro cheio de energia e precisa desacelerar. Ele se tornou um grande amigo, e sou tão sortudo por tê-lo… e os quebra-cabeças.

Esta conversa foi editada e condensada. Evita está em cartaz no London Palladium até 6 de setembro.