Det er en ny uge på London Palladium, hvor ensemblet fra Evita er ved at komme sig efter en omgang sygdom. "Vi knap nok klarede os igennem sidste uge," siger James Olivas, der spiller Juan Perón. "Vi havde understudier, der trådte til, og kunstnere, der dækkede flere roller – noget, vi aldrig havde gjort før – bare for at holde showet kørende. Men alle er så talentfulde, at det hele løste sig."

Mærkeligt nok bemærkede publikum intet af kaosset bag scenen. Anmeldelser af Jamie Lloyds West End-genopsætning af Evita – Andrew Lloyd Webber og Tim Rices musical fra 1978 – har rost ensemblets kemi og elektriserende energi. Denne moderne, højenergiske fortolkning af Argentinas mest berømte førstedame (spillet af Rachel Zegler) indeholder rock-inspirerede numre, Beyoncé-værdigt hårkast og en skarp udforskning af populisme og berømmelse. Over for Zegler står Olivas, der giver Perón en mørk, truende kant – en rolle, der traditionelt spilles af ældre skuespillere, hvilket gør hans casting som 28-årig særlig påfaldende.

Da vi taler lige før hans optrædener, er Olivas munter og hurtig til at grine – en markant kontrast til hans karakter. Diego Andres Rodriguez, der spiller Che, vinker i baggrunden af vores Zoom-opkald. (De to deler både en lejlighed i Camden og en garderobe dybt inde i Palladium.) Det er deres første gang i Storbritannien. "På fridage prøver vi at udforske så meget som muligt," siger Olivas. De håbede at se Mariah Carey til Brighton Pride, men nøjedes med en søndagsmiddag på The Greyhound, ture gennem Kew Gardens og drinks ved Themsen i Richmond. Da prøverne sluttede, havde de krydset alle de klassiske turistattraktioner af listen.

Olivas voksede op i Houston, Texas, før han flyttede til Los Angeles for at studere. Oprindeligt fokuseret på sport – fodbold, basketball, vandpolo – og med planer om at følge i sin fars fodspor som maskiningeniør, ændrede en knæskade og eksponering for L.A.s teaterscene hans retning. (Hans mor, træt af at høre ham synge i badet, skubbede ham til sidst ind i en lokal opsætning af Ragtime.) "Efter det kastede jeg mig over skuespil," siger han. "Men jeg så det stadig som en sidegesjæft – noget, jeg ville gøre ved siden af et stabilt 9-til-5-job." At vokse op i det konservative Texas betød også at skulle aflære begrænsninger om, hvem han kunne blive.

"På universitetet måtte jeg vælge: teater eller ingeniørfag. Jeg tog springet. Og nu er jeg her, på West End."

Opsætningen har fanget både udsolgte huse og forbipasserende, især med Zeglers nu virale balkonscene. Inde i teatret dominerer Olivas scenen med en rolig intensitet.

Her taler han med Vogue om at genfortolke Perón for nutiden, showets politiske relevans og hans kærlighed til puslespil.

Vogue: Hej, James! Hvordan falder du til i rollen? Det er en meget anderledes fortolkning af Perón.
James Olivas: Min naturlige instinkt er at lægge energi i alt – hvis jeg er usikker, skubber jeg hårdere. Men Perón er det modsatte: bevidst, udstrålende absolut selvtillid. Med tiden har jeg lært at omfavne den ro.

Den virkelige udfordring? At gøre indtryk uden monologer eller solonumre. Det har været en udviklingsrejse – forhåbentlig en succesfuld en. Traditionelt spilles Perón af ældre skuespillere, men vi ville have ham til at føles relevant for 2025, for nutidens politikere. Jeg forstår dem nu. Mange tror, de vil genkende noget dårligt, når de ser det – at når en farlig figur optræder på TV og holder en tale, vil de se åbenlyst skræmmende ud, måske med en ondskabsfuld overskæg. Men nej, disse figurer er ofte charmerende.

Har det påvirket, hvordan publikum reagerer på din præstation?
Mange siger til mig efter showet: "Godt klaret, men jeg skal være ærlig – jeg kunne ikke lide din karakter." Men det er heller ikke meningen! Jeg sætter pris på ærligheden, men pointen er ikke at vinde dig over med charme. Det er, at du ser gennem den polerede overflade og genkender, hvad min karakter virkelig er. Forhåbentlig hjælper det folk med at udvikle bedre medieforståelse i det virkelige liv.

Det har været utroligt givende at høre fra førstegangsteatergængere, langvarige Evita-fans og endda dem, der så den originale opsætning, men nu betragter vores som deres favorit – vores tone er helt anderledes. Som latino-skuespiller i London er det også betydningsfuldt at se publikum rejse fra Sydamerika for at se et show om latinamerikansk politik. Der har ikke været mange muligheder for vores fællesskab at se sig selv repræsenteret på scenen.

Tim Rice var i publikum, da jeg så showet. Er du altid opmærksom på store navne, der ser med?
Den dag Tim Rice kom, var det faktisk første gang, Diego og jeg mødte ham! Mellem akterne, når vi vidergiver information bag scenen, hører vi hvisken om, hvem der er i publikum. Andrew Garfield kom for et par uger siden – jeg er en kæmpe fan af hans arbejde. Vi har også haft Anna Wintour, Danny Ramirez, Maude Apatow… Jeg glemmer så mange.

Hvordan har jeres venskab uden for scenen med Rachel påvirket showet?
Vores venskab i det virkelige liv gør kemi på scenen så meget stærkere. Når man virkelig har en forbindelse med nogen, kan man læse hinandens energi, træffe valg sammen for at bringe scenen til live og virkelig lytte som partnere. Jeg tror, publikum føler den autenticitet.

Og hvordan er dynamikken med resten af ensemblet?
I starten føltes prøverne isolerende på grund af showets struktur. Det meste af ensemblet var optaget med store dansenumre og brugte lange timer på koreografi, mens jeg stod til side. Men da vi kom længere ind i prøverne, klikkede alt. Dette ensemble er så imødekommende – jeg kunne ikke ønske mig en bedre gruppe at tilbringe denne sommer med.

Har du haft tid til at se andet teater i London?
Vores tidsplan er intens, men tidligt så jeg Starlight Express – langt vildere, end jeg havde forventet! – og Romeo og Julie på the Globe (stående plads, som det skal være). Jeg håber at se Burlesque også – nogle venner er med i det, og de har tilføjet tirsdagsmatineer.

Flere af ensemblet var med i Hamilton, og vores prøver overlappede med deres sidste forestillinger. Det er fantastisk at se dem tackle noget helt andet. Barney Hudson, en af vores swings, er en af de mest eksplosive dansere, jeg nogensinde har set – han har påtaget sig flere roller på det seneste. Aaron Lee Lambert, der spillede Washington i Hamilton, er vores Agustín Magaldi. Det er en glæde at dele garderobe med ham – han er så talentfuld og venlig.

Hvilke slags roller interesserer dig fremover?
Jeg har lavet en masse teater de sidste par år, og jeg elsker det, men jeg vil gerne fokusere mere på film og tv. At arbejde konsekvent, projekt efter projekt, er drømmen – jeg ønsker en produktiv karriere. Teater vil altid være der for mig mellem andre jobs. Jeg har optaget en tv-serie og film i mellemtiden. På det seneste har jeg reflekteret over, hvordan min karakter på mange måder er en klassisk hovedrolle – og jeg er stolt af, at det har etableret mig som en skuespiller, der kan spille disse roller. Men det, der virkelig tiltrækker mig, er de mærkelige, mørke og sjove roller – den slags roller, jeg ikke har haft chancen for at spille endnu, men som taler til min kreative side. For eksempel ville jeg elske at spille Emcee i Cabaret en dag.

Politik – både med lille "p" og stort "P" – synes også at væve sig gennem mit arbejde. Jeg lavede American Idiot med Deaf West, hvor halvdelen af ensemblet var døve eller tunghørte. Vi optrådte på amerikansk tegnsprog, mens vi talte engelsk, og det var en smuk, øjenåbnende oplevelse. Nu taler jeg flydende ASL i samtaler og tager timer, når jeg kan. Jeg har endda udviklet en vane, hvor jeg fingerspeller, mens jeg taler! Det er fantastisk, at Londons teatre tilbyder BSL-tolket forestillinger, og jeg ville elske at se endnu mere tilgængelighed i kunsten.

At være væk fra USA lige nu føles som at forlade sit hus, mens det brænder. Diego Rodriguez, en af de mest utrolige kunstnere, jeg har arbejdet med, kommer fra McAllen, en grænseby i Texas med begrænset kunstundervisning. Som skuespiller kan jeg tale for forandring og kombinere mine to største passioner – performance og at forblive engageret med verden – hvilket føles virkelig meningsfuldt.

Efter sådan et intensivt show, hvordan slapper jeg af? Diego og jeg tager normalt tilbage til Camden og arbejder på et puslespil – lige nu er det et Shakespeare-tema. Man forlader teatret fuld af energi og har brug for at slappe af. Han er blevet en nær ven, og jeg er så heldig at have ham… og puslespillene.

Denne samtale er blevet redigeret og forkortet. Evita spilles på London Palladium indtil den 6. september.