Es ist eine neue Woche im London Palladium, wo das Ensemble von Evita sich von einer Krankheitswelle erholt. „Letzte Woche haben wir es gerade so geschafft“, sagt James Olivas, der Juan Perón spielt. „Wir hatten Ersatzdarsteller, die einspringen mussten, und Performer, die mehrere Rollen übernahmen – Dinge, die wir noch nie zuvor gemacht haben – nur um die Show am Laufen zu halten. Aber alle sind so talentiert, dass es am Ende funktioniert hat.“

Erstaunlicherweise hat das Publikum nichts von dem Chaos hinter den Kulissen mitbekommen. Die Kritiken zu Jamie Lloyds West-End-Revival von Evita – dem Musical von Andrew Lloyd Webber und Tim Rice aus dem Jahr 1978 – loben die Chemie und die mitreißende Energie des Ensembles. Diese moderne, hochdynamische Neuinterpretation der berühmtesten First Lady Argentiniens (gespielt von Rachel Zegler) bietet rockige Nummern, Haarewerfen wie bei Beyoncé und eine scharfsinnige Auseinandersetzung mit Populismus und Ruhm. An Zeglers Seite steht Olivas, der Perón mit düsterer, bedrohlicher Ausstrahlung spielt – eine Rolle, die normalerweise von älteren Schauspielern besetzt wird, was seine Besetzung mit 28 besonders auffällig macht.

Als wir uns kurz vor seinem Aufwärmtraining vor der Vorstellung unterhalten, ist Olivas gut gelaunt und lacht schnell – ein starker Kontrast zu seiner Figur. Diego Andres Rodriguez, der Che spielt, winkt im Hintergrund unseres Zoom-Gesprächs. (Die beiden teilen sich sowohl eine Wohnung in Camden als auch einen Umkleideraum tief im Palladium.) Es ist ihr erstes Mal in Großbritannien. „An freien Tagen versuchen wir, so viel wie möglich zu erkunden“, sagt Olivas. Sie hatten gehofft, Mariah Carey beim Brighton Pride zu sehen, begnügten sich aber mit einem Sunday Roast im The Greyhound, Spaziergängen durch die Kew Gardens und Drinks an der Themse in Richmond. Als die Proben endeten, hatten sie alle klassischen Touristenattraktionen abgehakt.

Olivas wuchs in Houston, Texas, auf, bevor er fürs Studium nach Los Angeles zog. Ursprünglich konzentrierte er sich auf Sport – Football, Basketball, Wasserball – und plante, wie sein Vater Maschinenbauingenieur zu werden, doch eine Knieverletzung und die Theaterwelt von L.A. änderten seinen Weg. (Seine Mutter, die es leid war, ihn in der Dusche singen zu hören, schubste ihn schließlich in eine Gemeinschaftsproduktion von Ragtime.) „Danach stürzte ich mich ins Schauspiel“, sagt er. „Aber ich sah es immer noch als Nebenjob – etwas, das ich neben einem stabilen 9-to-5-Job machen würde.“ In einem konservativen Texas aufzuwachsen, bedeutete auch, sich von Vorstellungen darüber zu befreien, wer er sein durfte.

„Im College musste ich mich entscheiden: Theater oder Ingenieurwesen. Ich wagte den Sprung. Und jetzt bin ich hier, am West End.“

Die Produktion hat ausverkaufte Häuser und Passanten gleichermaßen in ihren Bann gezogen, besonders mit Zeglers inzwischen viralen Balkonszene. Im Theater beherrscht Olivas die Bühne mit ruhiger Intensität.

Hier spricht er mit Vogue über seine Neuinterpretation von Perón, die politische Resonanz des Stücks und seine Liebe zu Puzzles.

Vogue: Hi, James! Wie findest du dich in der Rolle zurecht? Das ist eine ganz andere Version von Perón.
James Olivas: Mein natürlicher Impuls ist, Energie in alles zu stecken – wenn ich unsicher bin, drücke ich noch härter. Aber Perón ist das Gegenteil: bedacht, strahlt absolute Selbstsicherheit aus. Mit der Zeit habe ich gelernt, diese Ruhe anzunehmen.

Die eigentliche Herausforderung? Wirkung erzielen ohne Monologe oder Soli. Es war ein Wachstumsprozess – hoffentlich ein erfolgreicher. Traditionell wird Perón von älteren Schauspielern gespielt, aber wir wollten, dass er für 2025 relevant wirkt, für die Politiker von heute. Ich verstehe sie jetzt. Viele denken, sie erkennen etwas Schlechtes, wenn sie es sehen – dass eine gefährliche Figur im Fernsehen offensichtlich bedrohlich wirkt, vielleicht mit einem finsteren Schnurrbart. Aber nein, diese Figuren sind oft charmant.

Hat das die Reaktion des Publikums auf deine Leistung beeinflusst?
Viele sagen mir nach der Vorstellung: „Tolle Arbeit, aber ehrlich gesagt – ich mochte deinen Charakter nicht.“ Nun, das sollst du auch nicht! Ich schätze die Ehrlichkeit, aber es geht nicht darum, dich mit Charme zu überzeugen. Sondern darum, dass du durch die polierte Oberfläche blickst und erkennst, was mein Charakter wirklich ist. Hoffentlich hilft das den Leuten, im echten Leben Medienkompetenz zu entwickeln.

Es ist unglaublich bereichernd, von Theaterneulingen, langjährigen Evita-Fans und sogar denen zu hören, die die Originalproduktion gesehen haben, aber unsere jetzt als ihre Lieblingsversion betrachten – unser Ton ist völlig anders. Als Latino-Darsteller in London ist es auch bedeutsam, Publikum aus Südamerika zu sehen, das eine Show über lateinamerikanische Politik anschaut. Es gab bisher nicht viele Möglichkeiten für unsere Community, sich auf der Bühne repräsentiert zu sehen.

Tim Rice war im Publikum, als ich die Show gesehen habe. Bist du dir immer bewusst, wenn große Namen zuschauen?
Der Tag, an dem Tim Rice kam, war tatsächlich das erste Mal, dass Diego und ich ihn trafen! Zwischen den Akten, wenn wir hinter der Bühne Informationen weitergeben, hören wir Flüstern darüber, wer im Publikum sitzt. Andrew Garfield war vor ein paar Wochen da – ich bin ein riesiger Fan seiner Arbeit. Auch Anna Wintour, Danny Ramirez, Maude Apatow… ich vergesse so viele.

Wie hat deine Freundschaft mit Rachel hinter den Kulissen die Show beeinflusst?
Unsere Freundschaft im echten Leben macht die Chemie auf der Bühne noch stärker. Wenn man eine echte Verbindung zu jemandem hat, kann man die Energie des anderen lesen, gemeinsam Entscheidungen treffen, um die Szene lebendig zu machen, und einander wirklich als Partner zuhören. Ich denke, das Publikum spürt diese Authentizität.

Und wie ist die Dynamik mit dem Rest des Ensembles?
Am Anfang fühlten sich die Proben wegen der Struktur des Stücks isolierend an. Der größte Teil des Ensembles war mit großen Tanznummern beschäftigt, verbrachte lange Stunden mit Choreografie, während ich daneben stand. Aber als wir tiefer in die Proben gingen, fügte sich alles. Dieses Ensemble ist so herzlich – ich könnte mir keine bessere Gruppe für diesen Sommer wünschen.

Hattest du Zeit, anderes Londoner Theater zu sehen?
Unser Zeitplan ist straff, aber früh habe ich Starlight Express gesehen – viel verrückter als erwartet! – und Romeo und Julia im Globe (Stehplatz, wie es sich gehört). Ich hoffe, auch Burlesque zu sehen – einige Freunde spielen mit, und sie haben Dienstagsmatineen hinzugefügt.

Mehrere Ensemblemitglieder waren in Hamilton, und unsere Proben überschnitten sich mit ihren letzten Vorstellungen. Es ist toll zu sehen, wie sie etwas völlig anderes angehen. Barney Hudson, einer unserer Swings, ist einer der explosivsten Tänzer, die ich je gesehen habe – er sprang kürzlich in mehrere Rollen ein. Aaron Lee Lambert, der in Hamilton Washington spielte, ist unser Agustín Magaldi. Mit ihm einen Umkleideraum zu teilen, ist eine Freude – er ist so talentiert und nett.

Welche Rollen interessieren dich als nächstes?
Ich habe in den letzten Jahren viel Theater gemacht, und ich liebe es, aber ich möchte mich mehr auf Film und Fernsehen konzentrieren. Durchgehend zu arbeiten, Projekt für Projekt, ist der Traum – ich möchte eine produktive Karriere. Theater wird immer für mich da sein zwischen anderen Jobs. Ich habe zwischenzeitlich eine TV-Serie gedreht und Filme gemacht. In letzter Zeit denke ich darüber nach, wie mein Charakter in vielerlei Hinsicht ein klassischer Hauptdarsteller ist – und ich bin stolz, dass mich das als Schauspieler etabliert hat, der solche Rollen spielen kann. Aber was mich wirklich reizt, sind die seltsamen, dunklen und lustigen Rollen – die Art von Rollen, die ich noch nicht spielen konnte, die aber meine kreative Seite ansprechen. Zum Beispiel würde ich eines Tages gerne den Conférencier in Cabaret spielen.

Politik – klein und groß – scheint auch durch meine Arbeit zu fließen. Ich habe American Idiot mit Deaf West gemacht, wo die Hälfte des Ensembles gehörlos oder schwerhörig war. Wir spielten in amerikanischer Gebärdensprache und sprachen gleichzeitig Englisch, und es war eine wunderschöne, augenöffnende Erfahrung. Jetzt bin ich in ASL unterhaltungssicher und nehme, wann immer möglich, Unterricht. Ich habe mir sogar angewöhnt, beim Sprechen zu buchstabieren! Es ist großartig, dass Londoner Theater Aufführungen mit BSL-Dolmetschern anbieten, und ich würde mir noch mehr Barrierefreiheit in den Künsten wünschen.

Gerade von den USA wegzusein, fühlt sich an, als würde man sein Haus brennen lassen. Diego Rodriguez, einer der begabtesten Performer, mit denen ich gearbeitet habe, kommt aus McAllen, einer Grenzstadt in Texas mit begrenzter Kunstausbildung. Als Schauspieler kann ich mich für Veränderung einsetzen und meine beiden größten Leidenschaften verbinden – Performance und Engagement für die Welt – was sich wirklich bedeutungsvoll anfühlt.

Wie entspanne ich mich nach so einer intensiven Show? Diego und ich gehen meist zurück nach Camden und arbeiten an einem Puzzle – gerade ist es eines mit Shakespeare-Motiven. Man verlässt das Theater voller Energie und muss runterkommen. Er ist ein enger Freund geworden, und ich bin so glücklich, ihn zu haben… und die Puzzles.

Dieses Gespräch wurde redigiert und gekürzt. Evita läuft bis zum 6. September im London Palladium.