È una nuova settimana al London Palladium, dove il cast di Evita si sta riprendendo da un'ondata di malanni. "La scorsa settimana siamo riusciti a malapena a tirare avanti", racconta James Olivas, che interpreta Juan Perón. "Siamo arrivati a fare entrare le riserve e a far coprire più ruoli agli artisti—cose che non avevamo mai fatto prima—solo per andare avanti con lo spettacolo. Ma tutti sono così talentuosi che alla fine è andato tutto bene."

Sorprendentemente, il pubblico non si è accorto del caos dietro le quinte. Le recensioni della rivisitazione di Evita firmata Jamie Lloyd—il musical del 1978 di Andrew Lloyd Webber e Tim Rice—hanno elogiato la chimica del cast e la loro energia travolgente. Questa versione moderna e carica di adrenalina della storia della first lady più famosa dell'Argentina (interpretata da Rachel Zegler) include numeri ispirati al rock, colpi di capelli degni di Beyoncé e un'analisi tagliente del populismo e della fama. A fianco di Zegler c'è Olivas, che dona a Perón un'aura cupa e minacciosa—un ruolo solitamente affidato ad attori più anziani, rendendo il suo casting a 28 anni particolarmente sorprendente.

Quando ci parliamo poco prima del suo riscaldamento pre-spettacolo, Olivas è allegro e pronto a ridere—un netto contrasto con il suo personaggio. Diego Andres Rodriguez, che interpreta Che, ci saluta sullo sfondo della nostra chiamata Zoom. (I due condividono sia un appartamento a Camden che un camerino nel cuore del Palladium.) È la loro prima volta nel Regno Unito. "Nei giorni liberi, cerchiamo di esplorare il più possibile", dice Olivas. Speravano di vedere Mariah Carey al Brighton Pride, ma si sono accontentati di un Sunday roast al The Greyhound, passeggiate ai Kew Gardens e drink lungo il Tamigi a Richmond. Quando le prove sono terminate, avevano già visitato tutte le classiche mete turistiche.

Olivas è cresciuto a Houston, in Texas, prima di trasferirsi a Los Angeles per studiare. Inizialmente concentrato sullo sport—football, basket, pallanuoto—e con l’intenzione di seguire le orme del padre nell’ingegneria meccanica, un infortunio al ginocchio e l’esposizione alla scena teatrale di Los Angeles gli hanno cambiato la strada. (Sua madre, stanca di sentirlo cantare sotto la doccia, alla fine lo ha spinto a partecipare a una produzione locale di Ragtime.) "Da quel momento, mi sono buttato a capofitto nella recitazione", racconta. "Ma continuavo a vederla come un lavoretto extra—qualcosa da fare oltre a un lavoro stabile dalle 9 alle 5." Crescere nel conservatore Texas ha anche significato dover superare i limiti imposti su chi potesse diventare.

"All’università, ho dovuto scegliere: teatro o ingegneria. Ho fatto il salto. E ora eccomi qui, nel West End."

La produzione ha conquistato sia il pubblico al sold out che i passanti, soprattutto grazie alla scena del balcone di Zegler, diventata virale. In teatro, Olivas domina il palco con un’intensità silenziosa.

Qui, parla con Vogue di come ha reinventato Perón per oggi, della risonanza politica dello spettacolo e della sua passione per i puzzle.

Vogue: Ciao, James! Come ti stai ambientando nel ruolo? Questa è un’interpretazione molto diversa di Perón.
James Olivas: Il mio istinto naturale è quello di riversare energia in tutto—se sono insicuro, spingo ancora di più. Ma Perón è l’opposto: calcolato, irradia una sicurezza assoluta. Con il tempo, ho imparato ad abbracciare quella quiete.

La vera sfida? Fare colpo senza monologhi o assoli. È stato un percorso di crescita—spero riuscito. Tradizionalmente, Perón è interpretato da attori più anziani, ma volevamo che fosse rilevante per il 2025, per i politici di oggi. Ora li capisco. Molti pensano di riconoscere il male quando lo vedono—che quando una figura pericolosa appare in TV a fare un discorso, sembrerà ovviamente spaventosa, magari con un baffo sinistro. Invece no, spesso sono persone carismatiche.

Questo ha influenzato la reazione del pubblico alla tua performance?
Molti mi dicono dopo lo spettacolo: "Bravo, ma devo essere sincero—il tuo personaggio non mi piaceva." Beh, non dovrebbe! Apprezzo l’onestà, ma il punto non è conquistarti con il carisma. È farti vedere oltre la superficie lucida e riconoscere ciò che il mio personaggio è davvero. Spero che questo aiuti le persone a sviluppare una migliore alfabetizzazione mediatica nella vita reale.

È stato incredibilmente gratificante sentire i commenti dei nuovi spettatori, dei fan storici di Evita e persino di chi ha visto la produzione originale ma ora considera la nostra la sua preferita—il nostro tono è completamente diverso. Come attore latino a Londra, è anche significativo vedere pubblico arrivare dal Sud America per uno spettacolo sulla politica latinoamericana. Non ci sono state molte opportunità per la nostra comunità di vedersi rappresentata sul palco.

Tim Rice era in platea quando ho visto lo spettacolo. Sei sempre consapevole dei nomi importanti tra il pubblico?
Il giorno in cui è venuto Tim Rice è stata la prima volta che io e Diego lo abbiamo incontrato! Tra un atto e l’altro, mentre ci passiamo informazioni dietro le quinte, sentiamo sussurri su chi c’è in sala. Andrew Garfield è venuto qualche settimana fa—sono un grande fan del suo lavoro. Abbiamo avuto anche Anna Wintour, Danny Ramirez, Maude Apatow… ne sto dimenticando tanti.

In che modo la tua amicizia fuori dal palco con Rachel ha influenzato lo spettacolo?
La nostra amicizia nella vita reale rende la chimica sul palco molto più forte. Quando c’è una connessione autentica, puoi leggere l’energia dell’altro, fare scelte insieme per dare vita alla scena e ascoltarti davvero come partner. Penso che il pubblico senta questa autenticità.

E com’è il rapporto con il resto del cast?
All’inizio, le prove sembravano isolanti per la struttura dello spettacolo. Gran parte del cast era impegnato in grandi numeri di danza, passando ore sulle coreografie mentre io stavo in disparte. Ma una volta entrati nel vivo delle prove, tutto ha preso forma. Questo cast è così accogliente—non potrei chiedere un gruppo migliore con cui passare l’estate.

Hai avuto tempo per vedere altri spettacoli a Londra?
Il nostro programma è intenso, ma all’inizio ho visto Starlight Express—molto più folle di quanto mi aspettassi!—e Romeo e Giulietta al Globe (in piedi, come si deve). Spero di vedere anche Burlesque—alcuni amici ci lavorano e hanno aggiunto matinée di martedì.

Diversi membri del cast hanno fatto parte di Hamilton, e le nostre prove si sono sovrapposte ai loro ultimi spettacoli. È incredibile vederli affrontare qualcosa di completamente diverso. Barney Hudson, uno dei nostri swing, è uno dei ballerini più esplosivi che abbia mai visto—ultimamente ha interpretato più ruoli. Aaron Lee Lambert, che ha interpretato Washington in Hamilton, è il nostro Agustín Magaldi. Condividere il camerino con lui è un piacere—è così talentuoso e gentile.

Che tipo di ruoli ti interessano per il futuro?
Negli ultimi anni ho fatto molto teatro, e lo adoro, ma vorrei concentrarmi di più su film e TV. Lavorare costantemente, progetto dopo progetto, è il sogno—voglio una carriera prolifica. Il teatro sarà sempre lì per me tra un lavoro e l’altro. Ho girato una serie TV e film negli intervalli. Ultimamente, rifletto su come il mio personaggio sia, in molti modi, un classico protagonista—e sono orgoglioso che questo mi abbia consolidato come attore in grado di interpretare quei ruoli. Ma ciò che mi attira davvero sono le parti strane, oscure e divertenti—i ruoli che non ho ancora avuto modo di interpretare, ma che parlano alla mia vena creativa. Ad esempio, un giorno mi piacerebbe interpretare l’Emcee in Cabaret.

La politica—con la "p" minuscola e maiuscola—sembra anche intrecciarsi al mio lavoro. Ho fatto American Idiot con Deaf West, dove metà del cast era sorda o ipoudente. Recitavamo in lingua dei segni americana mentre parlavamo in inglese, ed è stata un’esperienza bellissima e illuminante. Ora so conversare fluentemente in ASL e seguo lezioni quando posso. Ho persino sviluppato l’abitudine di fare lo spelling con le dita mentre parlo! È fantastico che i teatri londinesi offrano spettacoli interpretati in BSL, e mi piacerebbe vedere ancora più accessibilità nelle arti.

Essere lontano dagli Stati Uniti in questo momento è come uscire di casa mentre va a fuoco. Diego Rodriguez, uno degli artisti più incredibili con cui abbia lavorato, viene da McAllen, una città di confine in Texas con poca educazione artistica. Come attore, posso sostenere il cambiamento, unendo le mie due grandi passioni—la recitazione e l’impegno nel mondo—e questo ha un grande significato.

Dopo uno spettacolo così intenso, come mi rilasso? Io e Diego di solito torniamo a Camden e lavoriamo a un puzzle—al momento è uno a tema shakespeariano. Esci dal teatro carico di energia e hai bisogno di calmarti. È diventato un amico stretto, e sono fortunato ad averlo… e i puzzle.

Questa conversazione è stata modificata e condensata. Evita è in scena al London Palladium fino al 6 settembre.