Quando o designer nova-iorquino Kingsley Gbadegesin lançou sua marca K.ngsley — que celebra seu quinto aniversário neste verão — ele já havia aprendido duas lições fundamentais. Primeiro: sempre ouça sua mãe. Segundo: nunca subestime o poder de um look perfeito para balada.

Em 2019, Gbadegesin — que havia trabalhado em operações para marcas como Celine e Loewe antes de fundar a K.ngsley — estava na academia quando sentiu uma onda repentina de inquietação. No telefone com sua mãe, ele compartilhou seu estado de espírito. "Ela me deu um conselho que nunca havia me dado antes, e ainda me lembro", ele recordou. "'Kingsley', ela disse, 'você precisa sair hoje à noite.'"

Mais tarde, um amigo que estava organizando uma festa chamada FIST ("Fun Is Still Transgressive") insistiu que ele fosse. Com apenas 15 minutos para se arrumar, Gbadegesin pegou uma camiseta branca Hanes e uma tesoura. Depois de alguns cortes rápidos, ele criou um look justo e marcante. Ele postou uma foto apenas do seu torso no Instagram e acordou com mais curtidas do que nunca. "Fiquei tão irritado", ele riu, "porque meu rosto nem estava na foto!"

Em retrospecto, esse momento lhe ensinou uma terceira lição (que todo aspirante a designer deve anotar): uma única peça marcante pode levar sua marca longe. A regata que ele projetou em 2020, inspirada naquela criação DIY, era perfeita para o momento — amigável ao Instagram, inclusiva em termos de gênero, positiva para o corpo e descolada sem esforço. Pelo preço de US$ 180, também era acessível. Mais importante, ela representava fielmente Gbadegesin e seu universo.

Essa regata continua sendo um best-seller, e desde seu lançamento, sua base de clientes mudou de 90% homens para cerca de 75% mulheres. "Eu sempre desenhei para as girls", ele disse. "Para mim, 'as girls' inclui mulheres cis, mulheres trans, homens gays... Há uma energia feminina inerente no que faço, e quero que seja um espaço seguro para elas."

A partir dessa peça, ele construiu coleções completas — lançadas duas vezes por ano — baseadas em básicos do dia a dia como camisas, jeans e polos, mas elevados com cortes inteligentes, painéis e contrastes. Cada design celebra individualidade, positividade corporal e autoexpressão, agora expandidos para acessórios como botas, óculos de sol e joias.

Vi o trabalho de Gbadegesin pela primeira vez em um desfile no Brooklyn em 2022. As roupas — esportivas, mas sensuais — tinham a vibe urbana de Helmut Lang (uma comparação que não faço levianamente). Era claro: K.ngsley era algo especial.

(Crédito da imagem: Madison Voelkel/BFA.com)

"Meu trabalho é tanto sobre identidade quanto sobre como faz as pessoas se sentirem", explicou Gbadegesin ao discutir por que sua marca ressoa com o público. "Trata-se de tornar a identidade mais do que uma reflexão interna — torná-la tangível. Roupas me dão uma certa sensação — é algo profundamente emocional. Posso expressar tudo sobre mim sem falar. Para mim, vestir sempre foi como uma armadura, um impulso de confiança para enfrentar o mundo. É isso que espero transmitir aos outros através do meu trabalho."

Vi os designs de Gbadegesin pela primeira vez em um desfile no Brooklyn em uma noite úmida de verão em 2022. Suas roupas esportivas, mas sensuais, me lembraram o estilo urbano de Helmut Lang — uma comparação que não faço levianamente, sendo grande fã de Lang. Seu talento ficou ainda mais claro em um desfile fora de temporada no Bushwick no outono passado. A coleção incluía camisas de popeline largas com jeans andróginos, cuecas transformadas em shorts, vestidos-camisa com drapeados nas costas e vestidos em viés elegantes. A plateia, muitos vestindo suas peças, parecia tão estilosa quanto os modelos — um sinal claro de sua crescente conexão com os fãs.

Gbadegesin sempre entendeu a importância da comunidade — tanto a sua quanto do mundo que abraçaria suas roupas por refletirem sua identidade. Seu amigo Conley Averett, da Judy Turner, o encorajou quando ele pensou em lançar sua marca em 2020: "Kingsley — se não agora, quando?" Averett então o conectou com uma fábrica em LA para produzir suas regatas.

Amanda Murray, uma consultora britânica cheia de estilo baseada em Nova York, tornou-se outra apoiadora chave. Quando ela usou uma de suas regatas, recebeu mais de 1.500 pedidos de amizade — muitos ansiosos para comprar suas roupas. Conforme a marca crescia, amigos designers ajudavam após o expediente a construir uma marca fiel à sua visão compartilhada. "Quando quatro ou cinco homens gays se unem, somos imparáveis", brincou Gbadegesin.

Sua ex-colega da LVMH, Nesli Danisman, o apoiou com ligações diárias nos primeiros seis meses, especialmente após Lil Nas X e Issa Rae usarem suas regatas com grande repercussão. Ele também enfrentou desafios — como esquecer de marcar itens como esgotados durante um pico de pedidos. Outro revés foi quando um fotógrafo desapareceu após um ensaio. "Entrei em pânico", ele admite, "mas então usei uma foto dos bastidores com nosso logo e escrevi 'Em Breve' — e foi assim que a K.ngsley nasceu."

A marca surgiu em dois momentos definidores: a pandemia (que inesperadamente abriu sua mente para novas possibilidades, apesar dos desafios)... [texto continua]

O movimento Black Lives Matter e outras iniciativas de justiça social geraram discussões importantes — especialmente na moda. "O BLM impulsionou nosso atacado, mas nunca nos aproveitamos disso diretamente", disse Gbadegesin. "Nossas primeiras imagens eram sensuais e livres, o que nos deu visibilidade que talvez não tivéssemos de outra forma. Sou grato pelo negócio que construímos — esgotamos três vezes em três meses com alguns varejistas." Ele riu: "Quando as reuniões presenciais voltaram, todo vendedor perguntava: 'Quem diabos é K.ngsley?', porque nossas vendas eram tão fortes."

Para qualquer jovem designer autofinanciado — Gbadegesin tem 32 anos — finanças são tudo. Tendo trabalhado nos lados criativo e comercial, ele entende oportunidades e desafios. "Esta indústria exige recursos", disse. "Nosso sucesso inicial nos permitiu crescer sem investimento externo, construindo a K.ngsley do zero. Trabalhar com Phoebe Philo na Céline me ensinou sobre construir guarda-roupas com clientes. Aprendi a fazer o ciclo brutal da moda funcionar para mim — por isso estruturo coleções como 'atos', evoluindo o guarda-roupa dos clientes com o tempo."

Suas regatas sustentaram o negócio por dois anos enquanto ele definia a identidade da K.ngsley. Recentemente, tarifas da era Trump forçaram ajustes financeiros. "Este momento tem sido brutal", ele admitiu. "Você tem que se manter ágil. Felizmente, nossos designs são atemporais. Tarifas são difíceis, mas os hábitos de gastos dos clientes também estão mudando. Está apertado, mas sou grato por fazer este trabalho com minha equipe."

Essa mistura de otimismo e realismo — junto com seus designs marcantes — faz da K.ngsley uma parte vital da moda nova-iorquina. "Adoro que nossa marca seja jovem, ousada e inteligente", ele disse, apontando para peças como suas joias inspiradas no PrEP. "Mesmo em 2025, comunidades negras e pardas enfrentam altas taxas de infecção. Estas joias dizem: 'Seja você mesmo, seja livre — mas seja seguro.'"

Refletindo sobre os últimos cinco anos, Gbadegesin disse: "Foi uma jornada. Cada coleção, lançamento ou momento no holofote é passageiro. Se é só isso que você busca, está em apuros. Isso não é fácil nem glamouroso — você tem que amar de verdade. Tenho 32, mas às vezes me sinto com 55!" Mas ele acrescentou: "A moda me criou. Me ensinou a me mostrar e crescer."

Destaques incluem vestir a turnê de Beyoncé, estilizar o Blackpink, ver Lupita Nyong’o usando K.ngsley na capa da Elle e atingir US$ 1 milhão em receita. ("Um número que nunca imaginei", ele admitiu.) Mas o que brilha mais? "Os amigos que me apoiam temporada após temporada — eu poderia chorar, amo tanto eles."

No futuro, há planos para um desfile de aniversário de cinco anos ainda este ano — idealmente durante a New York Fashion Week em setembro. Gbadegesin também espera assumir um papel de diretor criativo em uma marca. E como um pequeno desejo de aniversário para este marco, vamos mandar esse último sonho para o universo.