Nell’edizione del 1° giugno 1943 di Vogue, nella sezione “People Are Talking About”, apparve una fotografia sorprendente: Gala Dalí, elegante davanti a uno dei dipinti onirici di suo marito, immortalata da Horst P. Horst. “Non è affatto una pittrice, ma una collaboratrice spirituale”, recitava la didascalia, riconoscendo l’influenza pervasiva di Gala sulla vita e l’opera di Salvador Dalí. La rivista — e il mondo dell’arte — erano affascinati dal suo mistero, dalla sua eleganza, senza contare che alcuni dipinti di Salvador portavano il suo nome.

Gala Dalí in una gonna lunga, in piedi con un bastone.
Fotografata da Horst P. Horst, Vogue, giugno 1943.

Nata Elena Ivanovna Diakonova a Kazan, in Russia, Gala visse molte vite: musa, amante, moglie e creatrice di miti. Prima di diventare Madame Dalí, sposò il poeta surrealista francese Paul Éluard e fu coinvolta con Max Ernst. Si muoveva nel mondo dell’arte con un’autorità ineguagliabile, sconvolgendo intere città — Parigi, Figueres, New York — con la sua presenza calcolata e spesso scandalosa. La sua immagine, come i baffi di Dalí, divenne parte dello spettacolo. Ma chi era veramente Gala?

In Surreal: The Extraordinary Life of Gala Dalí, l’autrice Michèle Gerber Klein (Charles James: Portrait of an Unreasonable Man) cerca di rispondere proprio a questa domanda. “Gala Dalí non era né un’avara né semplicemente una seduttrice”, spiega Klein. “Ho cercato di ritrarla come un essere umano reale, non solo come una frase ad effetto.” Il risultato è la prima biografia approfondita di una donna a lungo eclissata dagli uomini che ha ispirato. Attingendo a diari mai tradotti, archivi inesplorati e interviste con la nipote di Gala e le sue ex confidenti, Klein restituisce profondità e autonomia a una figura spesso ridotta dalla storia.

Surreal non inizia con la morte di Gala, ma con uno degli episodi più straordinari — e bizzarri — della sua vita. È il 1941, e i Dalí, appena arrivati negli Stati Uniti dopo la fuga dall’Europa, soggiornano nell’historico Hotel Del Monte in California. Quel settembre, organizzano un evento surrealista come l’America non aveva mai visto: la sala da ballo si trasforma in una foresta incantata, con teste di animali di cartapesta, manichini, zucche e zucche, come estratte da Sogno di una notte di mezza estate. Al centro di tutto c’è Gala, sdraiata su un letto di velluto rosso con un copricapo da unicorno e un cucciolo di leone accoccolato in grembo.

Sebbene tecnicamente rifugiati, i Dalí attirano l’attenzione con una sfida teatrale. Life manda un reporter. A Bob Hope vengono servite rane vive sotto una campana di vetro. E Gala — elegante, sfuggente, ultraterrena — regna come la definisce un giornale locale, “la principessa della sua foresta incantata”. È una scena degna del pennello di Dalí, ma è Gala a orchestrare il tutto.

Eppure rimase un enigma. “Gala diceva: ‘Il segreto dei miei segreti è che non li rivelo'”, nota Klein. Ma in Surreal, il velo si solleva — anche se solo leggermente — rivelando la vita straordinaria di una donna che rifiutò di vivere secondo regole ordinarie.

Vogue: Cosa ti ha avvicinato a Gala Dalí come soggetto? C’è stato un momento in cui hai capito che la sua storia doveva essere il tuo prossimo libro?

Michèle Gerber Klein: Stavo pranzando con Michael Stout da La Grenouille — dove lui era solito cenare con i Dalí quando era il loro avvocato negli anni ’70 — e mi ha raccontato storie su Gala, dicendo: “Dovresti scrivere di lei. Era una donna affascinante.” Così ho fatto.

Vogue: Hai definito questa la prima biografia seria di Gala. In che modo Surreal ridefinisce la nostra comprensione di lei?

Klein: Gala Dalí non era né un’avara né solo una seduttrice. Volevo ritrarla come una persona reale, non una caricatura. Certo, nessuno può conoscere appieno i suoi pensieri privati, ma ho cercato di scoprire il più possibile della sua personalità complessa.

Vogue: Come hai fatto ricerca su una figura così enigmatica — e così mitizzata? Ci sono state… scoperte inaspettate negli archivi che hanno cambiato il modo in cui vedevi la storia di Gala?

Mi sono concentrata su fonti primarie — leggendo i suoi diari, resoconti di chi la conosceva e interviste con amici d’infanzia, ex amanti e persino sua nipote, mai intervistata prima. Ho anche parlato con Dick Cavett, che una volta intervistò Dalí e il suo formichiere nel suo show — con Gala che scelse l’abito del marito per l’occasione.

Ho visitato la Fondazione Gala-Salvador Dalí a Figueres, in Spagna, dove ho esaminato la sua collezione di abiti di alta moda, inclusi pezzi che aveva disegnato lei stessa o fatto replicare dalla sua sarta. Ho inviato foto al Costume Institute per la verifica. Ho anche setacciato lettere e documenti alla fondazione e ho avuto diverse conversazioni con la direttrice, Montse Aguer, confrontando le nostre prospettive su Gala. Per capire meglio il suo legame emotivo con Dalí, ho persino consultato uno psichiatra.

L’artista spagnolo Salvador Dalí e sua moglie e musa Gala Dalí seduti su una collina all’aperto, c. 1948. Fotografati da Horst P. Horst.

Come hanno reagito i suoi discendenti al tuo libro?

Sua nipote, Claire Sarti, mi ha preparato una torta.

Gala ha vissuto molti ruoli — musa, moglie, collezionista, intellettuale. Quale hai trovato più affascinante da esplorare?

La sua storia è sia una storia d’amore che un racconto di brillante autopromozione. Era anche una donna di stile straordinario, che amava designer come Schiaparelli, Chanel e Dior. Conosceva Dior prima che diventasse famoso, quando lavorava alla galleria Pierre Colle, che rappresentava Dalí nella Parigi degli anni ’30.

Qual è stata la parte più difficile dello scrivere di Gala? C’è stato qualche aspetto della sua vita che è rimasto sfuggente?

Molti hanno scritto cose dure su di lei, spesso per gelosia o incomprensione, quindi separare i fatti dalla finzione è stato sia difficile che intrigante.

Gala Dalí che indossa il Cappello a Forma di Scarpa e la Giacca a Forma di Labbra, ispirati a lei e disegnati da Elsa Schiaparelli in collaborazione con Salvador Dalí, 1938. Fotografia di André Caillet. © Salvador Dalí, Fundació Gala–Salvador Dalí, Figueres, Spagna.

Gala è spesso ridotta a musa di Dalí, ma tu la presenti come molto di più. Quale pensi sia stato il suo più grande contributo al Surrealismo?

Quando Gala incontrò Dalí nel 1929, documentò meticolosamente le loro conversazioni. L’anno seguente, raccolse questi appunti in La Donna Visibile — un’opera poetica, artistica e teorica che sosteneva che la fantasia è realtà. Sebbene fosse presentata come la dichiarazione artistica di Dalí, lui ammise a sua sorella Anna Maria: “Gala è la scrittrice della nostra famiglia.”

Alcuni la descrivono come manipolatrice, altri come visionaria. Come concili queste visioni contrastanti?

Non era manipolatrice nel senso comune. I Dalí erano artisti della performance — tutto ciò che facevano era intenzionale, parte della loro espressione creativa.

Cosa speri che i lettori — soprattutto le donne — traggano dalla vita di Gala?

La lezione più importante è avere il coraggio di essere se stesse senza scuse.

Quali sono i tuoi prossimi progetti? Ci sono altre donne trascurate nella storia dell’arte che vorresti portare alla luce?

Come direbbe Gala: “Il segreto dei miei segreti è che non li rivelo.”

Surreal: The Extraordinary Life of Gala Dalí
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