존 싱어 싱어트의 팬들, 도금 시대를 사랑하는 이들, 그리고 패션 역사가들에게 1884년 파리 살롱에서 마담 X가 선보인 스캔들은 전설적입니다. 당시 28세의 화가는 파리에 머물던 미국인 동포인 피에르 고트로 부인의 눈에 띄는 아름다움을 그대로 캔버스에 담았습니다. 그녀의 적갈색 업도와 독특한 코, 창백한 라벤더 빛 피부, 몸에 달라붙는 검은 드레스와 어깨에서 미끄러진 보석 달린 끈까지 모두 사실적으로 표현했죠.

하지만 이 그림은 큰 논란을 일으켰고, 비평가들은 초상화와 이미 논란의 중심에 있던 고트로 부인을 맹비난했습니다. 싱어트가 나중에 어깨 끈을 제자리로 수정했지만 이미 명성에 흠집이 난 뒤였습니다.

30년 이상 이 작품을 간직한 싱어트는 결국 런던에 정착한 후 1915년 뉴욕 메트로폴리탄 미술관에 마담 X를 판매했으며, 이 작품은 지금도 메트의 대표 전시품으로 자리잡고 있습니다. “사람들을 매료시키는 초상화예요. 관람객들은 항상 이 작품 앞에서 멈춰 서며 그녀에 대해 더 알고 싶어 하죠,”라고 메트의 미국 회화 및 드로잉 큐레이터인 스테파니 L. 허드리치가 말합니다. 수년간 허드리치는 싱어트 전문가가 되었으며, 자신을 농담삼아 마담 X의 “관리인, 여행 동반자, 홍보 담당자”라고 부릅니다.

“사람들이 이 그림의 이야기를 다 안다고 생각하지만,” 그녀는 덧붙이며, “저는 더 말할 게 있다고 느꼈어요.”

원래 허드리치는 마담 X에만 초점을 맞춘 전시를 기획하며 이 작품의 탄생과 영향에 대한 더 깊고 미묘한 해석을 제시하려 했습니다. 하지만 6년간의 기획 과정에서 이 아이디어는 확장되어 프랑스 수도에서 화가의 결정적 10년을 조명하는 대규모 전시 싱어트와 파리로 발전했으며, 1884년의 걸작 마담 X가 정점을 이룹니다. 4월 27일부터 8월 3일까지 메트에서 열리는 이 전시는 파리 오르세 미술관과 공동 기획되었으며, 올해 말 프랑스로 건너갈 예정입니다. (싱어트 서거 100주년과 맞물리는 이 전시는 프랑스에서 열리는 그의 첫 대규모 회고전이자, 40년 만에 마담 X가 프랑스에 전시되는 자리이기도 합니다.)

“두 기관에 모두 어울리는 전시를 고민하던 중, 싱어트의 파리 시절 초기 작품—그에게 중추적인 시기—가 완벽한 주제라고 생각했어요,” 허드리치는 설명합니다. 오르세 미술관이 보유한 라 카르멘시타(1892)와 같은 뛰어난 싱어트 작품들도 함께 전시된다고 덧붙였습니다. 이 작품은 프랑스 정부가 구매한 최초의 미국 화가 작품이자 공공 컬렉션에 들어간 첫 싱어트 초상화입니다. “싱어트는 미국에 비해 프랑스에서 덜 알려져 있어요. 이번 전시가 새로운 관객에게 그를 소개할 기회이기도 하죠.”

오랜 싱어트 애호가들도 놀랄 만한 발견이 있을 것입니다: 이 전시에는 전 세계 컬렉션에서 빌려온 그의 대표작 약 100점이 포함됩니다. 메트 관장 막스 홀라인은 프리뷰에서 “대여 작품 중 다수가 해당 기관의 가장 귀중한 소장품”이라고 강조했습니다.

전시는 싱어트가 18세 파리 미술생도 시절 제작한 초기 초상화와 정물화로 시작됩니다. 1856년 피렌체에서 태어난 화가의 예술적 영향력을 벨라스케스, 프란스 할스 같은 거장부터 모네, 로댕, 엘뢰 등 동시대 작가까지 조명합니다. 후반부 갤러리에서는 이탈리아, 스페인, 모로코를 여행하며 그린 풍경·건축 작품과 현대 초상화의 정의를 바꾼 파리 여성들의 초상이 소개됩니다.

필라델피아 미술관 소장 룩셈부르크 정원의 런던(1879)도 주목할 만한 작품입니다.

“1870~80년대 싱어트의 다작과 대담함에 관람객들은 놀랄 거예요,” 허드리치는 말합니다. “1890년대의 화려한 초상화로 유명하지만, 초기 작품은 더 과감했어요. 그는 실험을 거듭하며 스타일을 다듬고 있었죠.”

이런 대담함은 마담 X에서 정점에 이릅니다. “야심찬 프로젝트였어요,” 허드리치는 해석합니다. “싱어트는 고트로 부인의 뚜렷한 측면과 분칠한 듯한 피부에 매료되어 직접 그녀를 찾아갔고, 독특한 미를 포착하기 위해 수많은 준비 스케치를 제작했죠.”

살롱에 마담 ***이라는 익명으로 출품되었지만 모델은 금세 알려졌습니다. 일부 비평가는 초상화가 모델을 제대로 표현하지 못했다고 여겼고, 다른 이들은 루이지애나 출신의 파리 상류사회 승승장구한 고트로 부인 개인을 비난했습니다.

“그녀는 미모로 유명했지만 끝내 아웃사이더 취급받았어요,” 허드리치는 지적합니다. 많은 이들이 그녀 가문이 노예 노동으로 번 부를 못마땅하게 여겼고, 프랑스 정치 엘리트와의 밀접한 관계도 적개심을 부채질했습니다. 한 언론인은 싱어트와 고트로 같은 미국인들이 프랑스의 영예와 관심을 빼앗는다고 불평하기도 했죠.

노출된 드레스와 어깨 끈이 물의를 일으켰지만, 같은 살롱에는 종종 알레고리로 둘러대며 전시된 다른 노골적 작품들도 있었습니다. 이 이중잣대를 강조하기 위해 전시에는 당시 살롱 출품작 복제본과 풍자 만화, 리뷰가 함께 배치됩니다.

이사벨라 스튜어트 가드너 미술관 소장 유화 스케치 토스트를 하는 마담 고트로(1882–1883)도 전시됩니다.

—데이비드 매튜스
집에서의 포지, 1881. 캔버스 유화. 아르망 해머 컬렉션, 아르망 해머 재단 기증. 해머 미술관, 로스앤젤레스.

고트로 부인이 세상을 떠난 후에도 소문은 이어졌습니다. 1950년대 한 싱어트 학자는 프랑스 은행가와 결혼한 이 미국 사회인이 부인과 산부인과 의사 사무엘-장 포지(싱어트의 진홍 망토 초상화 포지 박사의 모델이자 이번 전시 출품작)와 불륜을 저질렀다고 주장했습니다.

“저는 이 소문을 반박하고 싶어요,” 허드리치는 말합니다. “두 초상화 모두 감각적이지만 불륜을 뒷받침할 증거는 없어요. 두 작품을 가까이 전시하며 이 소문을 부추기면 고트로 부인의 명예가 훼손될 뿐만 아니라, 혁신적 외과의사였던 포지 박사의 업적도 흐리게 돼요.”

마담 X가 처음 완성됐을 때 모델은 이를 걸작으로 여겼습니다. “그녀는 완전히 헌신했어요,” 허드리치는 설명합니다. “하지만 그녀와 싱어트 모두 사회적 반응을 과소평가했죠.” 싱어트는 메트 관장에게 판매 서신에서 이 작품을 “내 최고의 성과”라고 칭했습니다.

논란에도 불구하고 그의 명성은 치솟았지만, 허드리치는 마담 X 이후 싱어트가 “후원자들을 기쁘게 하는 데 더 신경 썼다”고 지적합니다. 이 때문에 그의 초기 작품들은 가장 과감하고 표현력이 풍부합니다. “지금 보면 익숙한 싱어트의 작품이지만, 당시에는 정말로 초상화의 한계를 뛰어넘는 시도였어요.”