Per gli ammiratori di John Singer Sargent, gli appassionati della Gilded Age e gli storici della moda, la storia del debutto scandaloso di *Madame X* al Salon di Parigi del 1884 è leggendaria. Quando l’artista ventottenne ritrasse la straordinaria bellezza di Madame Pierre Gautreau — un’altra americana a Parigi — la dipinse esattamente com’era: dall’acconciatura ramata e il naso distintivo alla pelle pallida color lavanda e l’abito nero aderente, con la spallina ingioiellata che le scivolava sulla spalla.

Ma il dipinto scatenò un putiferio, con i critici che attaccarono sia il ritratto sia la già controversa reputazione di Gautreau. Anche se Sargent in seguito ridipinse la spallina per sistemarla correttamente sulla spalla, il danno era ormai fatto.

Dopo aver conservato l’opera per oltre 30 anni, Sargent — che alla fine si stabilì a Londra — vendette *Madame X* al Metropolitan Museum of Art di New York nel 1915, dove rimane ancora oggi una delle attrazioni principali. “È un ritratto che affascina le persone: sono sempre attratte da esso e vogliono saperne di più su di lei”, dice Stephanie L. Herdrich, curatrice di pittura e disegno americano del Met. Nel corso degli anni, Herdrich è diventata un’esperta di Sargent, definendosi scherzosamente la “custode, compagna di viaggio e addetta alle pubbliche relazioni” di *Madame X*.

“Anche se la gente crede di conoscere la storia del dipinto”, aggiunge, “sentivo che c’era ancora molto da dire”.

Inizialmente, Herdrich aveva pianificato una mostra dedicata esclusivamente a *Madame X*, con l’obiettivo di presentare una narrazione più profonda e sfumata della sua creazione e del suo impatto. Ma in sei anni, l’idea si è trasformata in *Sargent e Parigi*, una vasta esposizione che ripercorre il decennio cruciale dell’artista nella capitale francese, culminando con il suo capolavoro del 1884. In programma dal 27 aprile al 3 agosto al Met, la mostra è stata organizzata in collaborazione con il Musée d’Orsay di Parigi, dove approderà più avanti quest’anno. (In coincidenza con il centenario della morte di Sargent, segna la prima grande mostra francese a lui dedicata e il ritorno di *Madame X* in Francia dopo oltre 40 anni.)

“Pensando a un’esposizione adatta a entrambe le istituzioni, la prima fase della carriera di Sargent a Parigi — un periodo cruciale per lui — ci è sembrata la scelta perfetta”, spiega Herdrich. Sottolinea che il Musée d’Orsay possiede opere straordinarie di Sargent come *La Carmencita* (1892), uno dei primi dipinti di un artista americano acquistati dallo Stato francese e il primo ritratto di Sargent a entrare in una collezione pubblica. “Sargent è molto meno conosciuto in Francia che in America”, aggiunge, “quindi questa è anche un’occasione per presentarlo a nuovi pubblici”.

Anche i più fedeli ammiratori di Sargent troveranno sorprese: la mostra presenta circa 100 opere, inclusi alcuni dei suoi lavori più celebri provenienti da collezioni di tutto il mondo. “Molti di questi sono tra i pezzi più preziosi delle collezioni dei prestatori”, ha detto Max Hollein, direttore del Met, durante un’anteprima.

L’esposizione si apre con i primi ritratti e nature morte di Sargent, realizzati quando era un diciottenne studente d’arte a Parigi. John Singer Sargent nacque a Firenze nel 1856. La mostra mette in luce le sue influenze artistiche, dai maestri antichi come Velázquez e Frans Hals ai contemporanei come Monet, Rodin e Helleu. Le sale successive presentano i suoi paesaggi e opere architettoniche ispirati ai viaggi in Italia, Spagna e Marocco, accanto a ritratti di donne parigine che ridefinirono la ritrattistica moderna.

Un’opera degna di nota è *Londra nei Giardini del Lussemburgo* (1879), un dipinto a olio oggi al Philadelphia Museum of Art.

“La gente potrebbe rimanere sorpresa da quanto Sargent fosse prolifico e audace negli anni ’70 e ’80 dell’Ottocento”, dice Herdrich. “Mentre i suoi sontuosi ritratti degli anni ’90 sono famosi, i suoi primi lavori sono ancora più audaci: stava sperimentando e affinando il suo stile”.

L’audacia di Sargent è più evidente in *Madame X*. “Era un progetto ambizioso”, spiega Herdrich. “Cercò Madame Gautreau, affascinato dal suo profilo marcato e dal volto incipriato, e realizzò numerosi schizzi preparatori per catturare la sua bellezza unica”.

Nonostante fosse esposto in modo anonimo al Salon come *Madame ***, il soggetto fu rapidamente riconosciuto. Alcuni critici trovarono il ritratto poco lusinghiero, mentre altri detestavano Gautreau stessa — una socialite nata in Louisiana che si era fatta strada nell’alta società parigina.

“Era famosa per la sua bellezza, ma sempre vista come un’estranea”, nota Herdrich. Molti disapprovavano la ricchezza della sua famiglia, accumulata grazie a piantagioni lavorate da persone schiavizzate. Le ricerche hanno anche rivelato la sua vicinanza alle élite politiche francesi, alimentando ulteriori risentimenti. Un giornalista si lamentò persino che americani come Sargent e Gautreau stavano rubando riconoscimenti e attenzioni alla Francia.

Sebbene la scollatura audace e la spallina cadente del dipinto abbiano suscitato scandalo, lo stesso Salon presentava altre opere provocatorie — spesso giustificate come allegoriche. Per evidenziare questo doppio standard, la mostra include riproduzioni di altre opere di quell’anno, insieme a caricature satiriche e recensioni.

In esposizione c’è anche *Madame Gautreau che brinda* (1882–1883), uno schizzo a olio oggi all’Isabella Stewart Gardner Museum.

—David Mathews
*Pozzi a casa, 1881*. Olio su tela. The Armand Hammer Collection, Dono della Armand Hammer Foundation. Hammer Museum, Los Angeles.

Anche dopo la morte di Gautreau, i pettegolezzi persistettero. Negli anni ’50, uno studioso di Sargent sostenne che la socialite americana, sposata a un banchiere francese, avesse avuto una relazione con il suo ginecologo, Samuel-Jean Pozzi — soggetto del famoso ritratto di Sargent con un mantello cremisi (presente anche in *Sargent e Parigi*).

“Questa è una voce che vorrei davvero sfatare”, dice Herdrich. “Entrambi i ritratti sono splendidi e pieni di sensualità, ma non ci sono prove concrete della relazione. Continuando a diffondere questa diceria — spesso esponendo i due ritratti vicini — rischiamo di danneggiare ulteriormente la reputazione di Madame Gautreau. Inoltre, sminuiamo l’eredità di Pozzi come chirurgo rivoluzionario”.

Quando *Madame X* fu dipinto per la prima volta, la modella lo considerò un capolavoro. “Era pienamente convinta”, spiega Herdrich. “Ma sia lei che Sargent sottovalutarono la reazione della società”. In una lettera al direttore del Met quando vendette il dipinto, Sargent definì *Madame X* “la cosa migliore che abbia mai fatto”.

Nonostante il clamore negativo, la sua fama crebbe, ma Herdrich osserva che, dopo *Madame X*, Sargent divenne “più cauto nel compiacere i suoi committenti”. Questo rende le sue opere precedenti tra le più audaci ed espressive. “L’arte di Sargent oggi ci sembra familiare, ma all’epoca stava davvero spingendo i limiti della ritrattistica”.