Für Fans von John Singer Sargent, Liebhaber der Gilded Age und Modehistoriker ist die Geschichte vom skandalösen Debüt der Madame X im Pariser Salon von 1884 legendär. Als der 28-jährige Künstler die atemberaubende Schönheit von Madame Pierre Gautreau – einer ebenfalls in Paris lebenden Amerikanerin – einfing, malte er sie genau so, wie sie war: mit ihrem kastanienbraunen Hochsteckfrisur, ihrer markanten Nase, ihrer blass-lila schimmernden Haut und ihrem figurbetonten schwarzen Kleid, dessen juwelenbesetzter Träger von ihrer Schulter rutschte.

Doch das Gemälde löste einen Aufruhr aus. Kritiker griffen sowohl das Porträt als auch Gautreaus ohnehin schon umstrittenen Ruf an. Obwohl Sargent den Träger später korrigierte, sodass er ordentlich auf ihrer Schulter lag, war der Schaden bereits angerichtet.

Nachdem Sargent – der schließlich in London sesshaft wurde – das Bild über 30 Jahre lang behalten hatte, verkaufte er Madame X 1915 an das Metropolitan Museum of Art in New York, wo es bis heute eine Hauptattraktion ist. „Es ist ein Porträt, das die Menschen fesselt – sie fühlen sich davon magisch angezogen und wollen mehr über sie erfahren“, sagt Stephanie L. Herdrich, Kuratorin für amerikanische Malerei und Zeichnungen am Met. Im Laufe der Jahre ist Herdrich zu einer Sargent-Expertin geworden und nennt sich scherzhaft Madame Xs „Betreuerin, Reisebegleiterin und PR-Verantwortliche“.

„Auch wenn die Leute denken, sie kennen die Geschichte des Gemäldes“, fügt sie hinzu, „hatte ich das Gefühl, dass es noch mehr zu erzählen gibt.“

Ursprünglich plante Herdrich eine Ausstellung, die sich ausschließlich auf Madame X konzentrierte, um eine tiefgründigere und nuancenreichere Darstellung ihrer Entstehung und Wirkung zu präsentieren. Doch über sechs Jahre wuchs die Idee zu Sargent and Paris heran – eine umfassende Schau über das prägende Jahrzehnt des Künstlers in der französischen Hauptstadt, die in seinem Meisterwerk von 1884 gipfelt. Die vom 27. April bis 3. August im Met gezeigte Ausstellung wurde in Zusammenarbeit mit dem Musée d’Orsay in Paris organisiert, wo sie später in diesem Jahr zu sehen sein wird. (Zufällig fällt sie mit dem 100. Todestag Sargents zusammen und markiert die erste große französische Ausstellung seiner Werke sowie die erste Präsentation von Madame X in Frankreich seit über 40 Jahren.)

„Bei der Überlegung, welche Ausstellung für beide Institutionen passen würde, erschien uns Sargents frühe Karriere in Paris – eine entscheidende Zeit für ihn – als die perfekte Wahl“, sagt Herdrich. Sie weist darauf hin, dass das Musée d’Orsay bedeutende Werke Sargents besitzt, darunter La Carmencita (1892), eines der ersten Gemälde eines amerikanischen Künstlers, das vom französischen Staat gekauft wurde, und das erste Sargent-Porträt in einer öffentlichen Sammlung. „Sargent ist in Frankreich viel weniger bekannt als in Amerika“, fügt sie hinzu, „daher ist dies auch eine Chance, ihn einem neuen Publikum vorzustellen.“

Selbst langjährige Sargent-Bewunderer werden Überraschungen erleben: Die Ausstellung umfasst rund 100 Werke, darunter einige seiner berühmtesten Stücke aus Sammlungen weltweit. „Viele davon gehören zu den kostbarsten Werken in den Beständen der Leihgeber“, sagte Max Hollein, Direktor des Met, bei einer Vorschau.

Die Schau beginnt mit Sargents frühen Porträts und Stillleben, die er als 18-jähriger Kunststudent in Paris schuf. John Singer Sargent wurde 1856 in Florenz geboren. Die Ausstellung beleuchtet seine künstlerischen Einflüsse, von alten Meistern wie Velázquez und Frans Hals bis zu Zeitgenossen wie Monet, Rodin und Helleu. Spätere Galerien zeigen seine Landschafts- und Architekturbilder von seinen Reisen durch Italien, Spanien und Marokko sowie Porträts Pariser Frauen, die die moderne Porträtmalerei neu definierten.

Ein bemerkenswertes Werk ist London in the Luxembourg Gardens (1879), ein Ölgemälde, das sich heute im Philadelphia Museum of Art befindet.

„Die Leute werden vielleicht überrascht sein, wie produktiv und mutig Sargent in den 1870er und 1880er Jahren war“, sagt Herdrich. „Während seine prächtigen Porträts der 1890er Jahre berühmt sind, ist sein frühes Werk noch gewagter – er experimentierte und verfeinerte seinen Stil.“

Sargents Kühnheit zeigt sich am deutlichsten in Madame X. „Es war ein ehrgeiziges Projekt“, erklärt Herdrich. „Er suchte Madame Gautreau gezielt auf, fasziniert von ihrem markanten Profil und ihrem gepuderten Teint, und fertigte zahlreiche Vorstudien an, um ihre einzigartige Schönheit einzufangen.“

Obwohl das Gemälde im Salon anonym als Madame ausgestellt wurde, wurde die Dargestellte schnell erkannt. Einige Kritiker fanden das Porträt wenig schmeichelhaft, andere verachteten Gautreau selbst – eine in Louisiana geborene Salonnière, die in der Pariser High Society aufgestiegen war.

„Sie war für ihre Schönheit berühmt, wurde aber immer als Außenseiterin betrachtet“, bemerkt Herdrich. Viele missbilligten den Reichtum ihrer Familie, der auf Plantagen beruhte, die von versklavten Menschen bewirtschaftet wurden. Recherchen ergaben zudem ihre Nähe zu französischen Politikeliten, was weitere Ressentiments schürte. Ein Journalist beschwerte sich sogar, dass Amerikaner wie Sargent und Gautreau französische Auszeichnungen und Aufmerksamkeit „stahlen“.

Obwohl das freizügige Dekolleté und der verrutschte Träger des Gemäldes Empörung auslösten, zeigte derselbe Salon andere gewagte Kunstwerke – oft als allegorisch entschuldigt. Um diesen Doppelstandard zu verdeutlichen, enthält die Ausstellung Reproduktionen weiterer Werke aus jenem Jahr sowie satirische Karikaturen und Kritiken.

Ebenfalls zu sehen ist Madame Gautreau Drinking a Toast (1882–1883), eine Ölskizze, die sich heute im Isabella Stewart Gardner Museum befindet.

—David Mathews
Pozzi at Home, 1881. Öl auf Leinwand. The Armand Hammer Collection, Geschenk der Armand Hammer Foundation. Hammer Museum, Los Angeles.

Selbst nach Gautreaus Tod hielten sich die Gerüchte. In den 1950er Jahren behauptete ein Sargent-Experte, die mit einem französischen Banker verheiratete Amerikanerin habe eine Affäre mit ihrem Gynäkologen Samuel-Jean Pozzi gehabt – dem Motiv von Sargents berühmtem Porträt in einem purpurroten Mantel (ebenfalls in Sargent and Paris vertreten).

„Dieses Gerücht möchte ich wirklich entkräften“, sagt Herdrich. „Beide Porträts sind atemberaubend und voller Sinnlichkeit, aber es gibt keine handfesten Beweise für eine Affäre. Indem wir dieses Gerücht am Leben erhalten – oft, indem wir die beiden Porträts nebeneinander zeigen – riskieren wir, Madame Gautreaus Ruf zu schaden. Es untergräbt auch Pozzis Vermächtnis als bahnbrechender Chirurg.“

Als Madame X erstmals gemalt wurde, hielt die Dargestellte es für ein Meisterwerk. „Sie stand voll dahinter“, erklärt Herdrich. „Aber sowohl sie als auch Sargent unterschätzten, wie die Gesellschaft reagieren würde.“ In einem Brief an den Direktor des Met beim Verkauf des Gemäldes nannte Sargent Madame X „das Beste, was ich je gemacht habe“.

Obwohl sein Ruhm trotz der Kontroverse wuchs, merkt Herdrich an, dass Sargent nach Madame X „vorsichtiger wurde, seine Auftraggeber zufriedenzustellen“. Das macht seine früheren Werke zu einigen seiner kühnsten und ausdrucksstärksten. „Sargents Kunst wirkt heute vertraut, aber damals sprengte sie wirklich die Grenzen der Porträtmalerei.“