10년이 넘는 세월 동안, 저는 매디슨 스퀘어 공원을 위한 설치 작품을 만들고 싶어 했습니다. 11년 전 뉴욕 식물원에서 조경을 공부하던 학생 시절, 공공 공원의 화단을 스케치하는 과제를 받았을 때 저는 매디슨 스퀘어 공원을 선택했습니다. 그곳의 원예적 아름다움과 복잡성, 그리고 사람과 야생동물 모두를 배려하는 디자인으로 지역사회에 기여하는 모습에 깊은 감명을 받았습니다. 뉴욕 같은 대도시에서 이런 공간은 흔치 않죠.

이 공원에는 세계적 수준의 예술 프로그램과 놀라운 원예 프로그램이 있는데, 저는 이 두 가지 측면이 대화를 나누는 모습을 상상했습니다. 예술가로서 저는 식물 생명과 창조적 실천을 연결합니다. 2022년, 홀리 라이히트 행정 디렉터를 찾아가 이 두 자원을 하나의 설치 작품으로 통합하는 아이디어를 논의했습니다. 그렇게 탄생한 것이 레드버드·스패로우 잔디광장에 조성된 명상과 어린이 정원 ‘재생의 정원(Gardens of Renewal)’입니다.

스테파니 루카스가 이끄는 공원 원예팀과 협력해 수백 가지 토종 식물을 연구한 끝에 약 50종을 선정해 층위 있는 식물 이야기를 풀어냈습니다. 이 프로젝트가 평화, 조화, 상호연결성을 구현하며 우리가 생태계 공동체이자 인간 가족의 일부임을 상기시켜주길 바랐죠.

중심 모티프로 선택한 나선형은 고대부터 내려온 상징으로, 중심으로 돌아가는 여정을 나타냅니다. 불교에서는 삶의 순환적 본질을 의미하죠. 방문객들이 수천 종의 토착 식물로 가득한 이 명상 공간에서 성스러운 체험을 하길 바랐습니다. 나선의 중심으로 갈수록 기후변화로 점점 더 희귀해지고 멸종 위기에 처한 식물들이 배치되어 이야깃거리를 더합니다.

아름다움을 넘어, 이 작품은 기후 위기라는 긴급한 메시지를 전합니다. 대량 멸종과 환경 보호 수단의 약화가 진행되는 지금, 이는 우리 존재에 대한 가장 큰 위협입니다. 정원은 자연과 재결합하는 것뿐만 아니라 우리가 잃을 수 있는 것에 대한 성찰을 촉구합니다.

오늘날 기후 불안과 자연과의 단절은 널리 퍼져 고통을 줍니다. 자본주의와 정치가 우리를 분열시키지만, 그 단절은 우리가 해체할 수 있는 환상에 불과합니다. 사회, 지구, 우리의 웰빙이 생존하려면 더 큰 생태계 이야기의 일부임을 인식해야 합니다.

이 정원은 그 상호연결성을 보여줍니다. 제왕나비의 유일한 기주식물인 밀크위드는 우울증과 간 질환 등에 전통적으로 사용된 토종 아이리스, 세인트존스워트 등과 함께 자랍니다. 이런 사례들이 불안을 완화하고 행동의 촉구제가 되어 소중한 생태계를 보호하는 데 영감을 주길 바랍니다.

Z세대는 기후 변화를 다른 방식으로 애도하지만, 이번 지구의 날에는 각자의 기술로 더 조화로운 행성을 만드는 방법을 물었으면 합니다. 우리가 지구에 속해있지, 그 반대가 아니라는 것을 기억하는 세상을 말이죠. 상호성의 개념은 강력하지만, 단절과 무력감이 우리를 억누르기도 합니다. 많은 사람들이 기후 붕괴는 화석 연료 기업과 억만장자들만의 문제이며 작은 행동은 소용없다고 믿도록 세뇌당했습니다. 또 다른 위험한 신화는 사회 운동에 강력한 단일 리더가 필요하다는 생각입니다. 진실은 항상 집단적 행동에서 성장해왔다는 것이죠.

이 정원—거대한 행성 위의 거대한 도시에 자리한 두 작은 잔디광장—은 저항의 행위입니다. 새 유전 개발을 막진 못하겠지만, 당신의 영혼을 양육할 것입니다. 공동체를 강화하고, 생명들에게 중요한 서식지를 제공하며, 탐구하고 배우고 애도할 공간을 선사할 것입니다. 우리는 삶의 방식을 근본적으로 재구상해야 합니다. 수천 년간 인류 문화의 꿈을 품어온 정원보다 더 좋은 출발점이 있을까요? 심각한 정치적 분열의 시대엔 특히 절실한 과제입니다.

2022년 이 프로젝트를 처음 구상했을 때, 이는 코로나19 회복을 위한 자원—공동체 재건과 자유로운 세상에 대한 희망을 불어넣는 방법—으로 기획되었습니다. 하지만 지금은 정치적 풍경이 바뀌며 이 정원은 새로운 의미를 갖게 되었습니다. 안전한 공간, 놀이, 실험은 권위주의에 대한 저항 행위입니다. 예술과 노래, 춤, 의식, 기쁨 모두 억압적 힘에 맞서는 방법이죠.

‘재생의 정원’은 또한 공공 공간을 보호하라는 호소입니다. 우리 도시들은 잠재된 생태적 가능성을 품고 있습니다. 공원과 공유 경관은 기후 담론의 일부가 되어야 하며, 우리가 무수한 생명체와 이 세상을 공유하고 있음을 상기시켜야 합니다. 토종 식물들은 새, 벌, 나비 등 우리가 의존하는 종들에게 먹이와 쉼터를 제공하며 생태계를 유지합니다. 이들은 지금 심각한 위협에 처해있죠.

저에게 이 정원은 지구에 바치는 헌물이며, 우리 행성과 문화에 균형을 회복하라는 기도입니다.