Otto anni fa, l’amico di Jonathan Groff, Ted Chapin, lo portò a vedere Natasha, Pierre & The Great Comet of 1812 e poi a cena da Orso. Durante la cena, Chapin—che all’epoca produceva la serie “Lyrics and Lyricists” alla 92nd Street Y—gli chiese se fosse interessato a esibirsi in uno spettacolo dedicato alle canzoni di Bobby Darin.

Quella domanda spinse Groff a tuffarsi in un vortice di video su YouTube, guardando clip su clip del cantautore che sfidava ogni genere. Cresciuto in Pennsylvania, Groff conosceva successi come “Mack the Knife” e “Splish Splash”, ma non sapeva fossero dello stesso artista—e non era sicuro di poter catturare l’energia e la versatilità di Darin.

“Ero completamente rapito dalla ferocia primordiale di Bobby, anche in quei vecchi video in bianco e nero”, racconta Groff a Vogue. “Aveva una presenza e una passione autentiche. Non era solo un rockettaro o un crooner che cantava canzoni. C’era una connessione genuina nel suo stile performativo.”

Quando decise di accettare il concerto, Groff iniziò a esplorare il suo legame con Darin. Ispirato dall’esperienza immersiva di Natasha e dall’atmosfera da club di Here Lies Love al Public Theater, contattò il regista Alex Timbers e iniziò a lavorare a quello che sarebbe diventato Just in Time, debuttato a Broadway mercoledì sera al Circle in the Square Theatre.

Per prepararsi al ruolo, Groff—vincitore di un Tony per l’acclamato revival di Merrily We Roll Along—imparò a suonare batteria e piano e prese 10 settimane di lezioni di danza con la coreografa Shannon Lewis, al suo debutto a Broadway con lo spettacolo. Ma a differenza di un classico jukebox musical, Just in Time non gli chiede di rinunciare al suo fascino. Piuttosto, si presenta come l’artista che il pubblico conosce e ama, per poi scivolare dentro e fuori dalla personalità di Darin.

“Volevo iniziare lo spettacolo come me stesso, rompendo la quarta parete per creare quella connessione per cui Bobby era famoso—la sensazione che siamo tutti qui insieme, e tutto può succedere”, spiega Groff. “Volevo evocare quella storia d’amore tra performer e pubblico, ed è da lì che nasce il cuore dello show.”

Il sogno di Groff di rivivere l’epoca d’oro della Copacabana (il locale preferito di Darin) si è realizzato mercoledì. La sua migliore amica Lea Michele era in prima fila ai tavoli del cabaret nel teatro intimo in stile nightclub, ballando persino con lui durante il finale. Intorno a lei, i colleghi di Merrily Daniel Radcliffe, Lindsay Mendez e Katie Rose Clarke, insieme agli ex compagni di Hamilton Lin-Manuel Miranda e Phillipa Soo. Al dopo-spettacolo da Guastavino’s, sull’Upper East Side, ospiti come LaChanze, Grey Henson e Kevin Cahoon hanno ballato tutta la notte con Donna Murphy al ritmo di una live band.

Ma una settimana prima, Groff aveva parlato con Vogue del suo legame con Bobby Darin. Ecco alcuni estratti della conversazione.

Vogue: C’è stato un momento specifico durante la tua ricerca su YouTube che ti ha convinto di poterlo incarnare?

Jonathan Groff: C’è una clip in cui canta “Once Upon a Time”—non era recitare, perché non sembrava nemmeno stare performando. Era così intenso. Non stava solo cantando in TV, stava comunicando qualcosa di profondo. Poi, negli anni successivi, duettava con donne come Dusty Springfield e Petula Clark nei suoi speciali, e loro… [il testo continua] si sedevano su sgabelli, cantando con i volti vicini. Era così intimo e presente—mi ha completamente catturato.

Se chiudi gli occhi e ascolti, dove ti porta questa musica?
Sembra magico. C’è una citazione nel libro di suo figlio Dodd su Bobby come “animale da nightclub” all’apice del suo potere sul palco, e performare questa musica—specie in un contesto così intimo—è un’esperienza trascendentale. Adoro un’altra clip in cui Bobby e George Burns ballano su I Ain’t Got Nobody. Si vede il legame tra le loro generazioni, è bellissimo. Mi ricorda Lady Gaga e Tony Bennett—come una pop star moderna può connettersi con un’icona del passato.

Quando suoniamo dal vivo, la jazz band mi trasporta. L’energia è elettrica. Alcuni spettatori sono cresciuti con questa musica, e li vedi emozionarsi. Quando canto Beyond the Sea, il pubblico esplode. È incredibile sentirti canalizzare qualcosa di più grande.

Ma l’altra sera c’era una bambina di 8 anni in prima fila, ipnotizzata. Perché? Non è cresciuta con Dream Lover. Ma Bobby era ossessionato dal pubblico—c’è qualcosa in questa musica che la rende irresistibile.

Qual è la tua esperienza più vicina a un classico cabaret alla Barbra-at-the-Bon-Soir?
Quell’album è una mia ossessione. Vivo il mio sogno—vedere i vecchi video di Barbra in The Judy Garland Show, solo lei, una scenografia semplice e una canzone fenomenale. È quello che faceva anche Bobby. Per me, è un sogno che si avvera.

Cosa hai notato delle canzoni scritte da Bobby?
Sono autobiografiche. Splish Splash era il suo tentativo di avere un successo rock. Si dice che l’abbia scritta in 15 minuti. Things parla della rottura con Sandra Dee. Rainin’ arriva dopo aver scoperto un segreto di famiglia [sua madre era in realtà sua nonna]. Abbinava temi oscuri a ritmi vivaci, come in Mack the Knife. Poi c’è Songs From Big Sur—non sembra nemmeno lui, un cambio di genere totale.

Espressione e connessioni culturali nella sua musica.
Oggi si fanno meno cover. Pensi che ci manchi qualcosa?

Adele ha fatto una cover di Dylan, ma è raro. Bobby si immergeva nel passato aspirando alla grandezza. Lo stesso fanno Gaga con Bennett o Beyoncé omaggiando Diana Ross ed Etta James. È commovente vedere artisti moderni onorare i grandi.

Con Bobby Darin, volevamo evitare un biopic da museo. Gracie Lawrence, che interpreta Connie Francis, ne cattura l’essenza senza imitarla. Questo equilibrio è cruciale.

Interpretare un intrattenitore così carismatico: è il tuo ruolo più magnetico?
Volevo portare me stesso. La voce di Bobby cambiava sempre—era un camaleonte, il che ci permette un approccio teatrale. La sua vita era segnata dall’urgenza: problemi cardiaci, ospedali, morte a 37 anni.

Non contava lo stile, ma la magia del momento. Anche Mack the Knife era diversa ogni volta. È questo che canalizzo: onorando me stesso, onoro Bobby. Il pubblico non vede una riproduzione del 1959—vive la storia con noi, qui e ora.

(Foto: Matthew Murphy e Evan Zimmerman)