Aus den Archiven: Wie Papst Franziskus die katholische Kirche verändert hat (Hinweis: Im Originaltext gab es einen Tippfehler – "Changed" war als "Changd" falsch geschrieben. Die korrigierte Version wurde entsprechend angepasst.) (Anmerkung: "Archiven" wurde im Deutschen korrekt geschrieben, während im englischen Original "Archives" stand. Die Übersetzung hält sich eng an die Bedeutung und berücksichtigt die redaktionelle Anmerkung zum Tippfehler.)

Am Morgen des Montags, den 21. April 2025, verkündete Kardinal Kevin Farrell aus dem Vatikan, dass Papst Franziskus verstorben sei. „Um 7:35 Uhr heute Morgen ist der Bischof von Rom, Franziskus, in das Haus des Vaters zurückgekehrt“, sagte Kardinal Farrell. Der 88-jährige Pontifex, der in letzter Zeit mit gesundheitlichen Problemen wie Bronchitis zu kämpfen hatte, war nur einen Tag zuvor am Ostersonntag zum letzten Mal öffentlich auf dem Petersplatz aufgetreten.

Franziskus war in jeder Hinsicht ein transformativer und visionärer Führer. Er war nicht nur der erste Jesuit und lateinamerikanische Papst – geboren 1936 in Buenos Aires –, sondern auch ein Verfechter der Rechte von Migranten, größerer Vielfalt in der Kirche und dringender Maßnahmen gegen den Klimawandel und übermäßigen Konsum.

2018, fünf Jahre nach seinem Amtsantritt, besuchten Jason Horowitz und Annie Leibovitz den Vatikan, um seine Arbeit und deren Auswirkungen aus erster Hand zu erleben. Nachfolgend ein Auszug aus ihrer Reportage „The Children’s Hour“, veröffentlicht in der August-Ausgabe 2018 der Vogue:

Es ist ein Junimorgen im Vatikan, und Papst Franziskus trägt seinen üblichen nachdenklichen Ausdruck – wache Augen, sanftes Lächeln. Denselben Blick richtet er auf Weltführer, sei es an der Seite von Autokraten in Myanmar oder Donald Trump, oder wenn er die abgeschottete Bürokratie des Vatikans tadelt. Doch heute befinden wir uns in der marmornen Lobby der Paul-VI.-Audienzhalle, wo Schulkinder gleich Lieder vortragen werden. Ich frage mich, was sie von ihm halten werden.

Doch als die Kinder beginnen, Fragen zu stellen, hellt sich Franziskus auf. Seine Wärme und Verspieltheit kommen zum Vorschein. Als Journalist, der sein Pontifikat seit Jahren begleitet, habe ich diesen Wechsel schon oft erlebt – wenn er mitten in einer Predigt innehält, um einfache Weisheiten zu teilen, einen muslimischen Flüchtling in einem Camp umarmt oder im Papstflugzeug zur Presseabteilung schlendert, um Bücher zu signieren, Familienfotos zu segnen und kleine Geschenke entgegenzunehmen. Ich habe Präsidenten und Premierminister interviewt, Medienprofis erlebt, die Menschenmassen bezaubern. Doch als Franziskus über meinen schwachen Witz lachte, wusste ich, dass ich es mit einem wahren Naturtalent zu tun hatte.

Auf der Kante seines Sessels sitzend, beantwortet er ihre Fragen: über seine erste Lehrerin („Estela – ich hatte sie in der ersten und dritten Klasse“), seine Heimatstadt („die schönste Stadt der Welt, Buenos Aires“) und sein liebstes Kinderspiel („Wir haben oft Drachen steigen lassen“). Dann steht ein Junge auf und fragt, wie es sich anfühlte, als er zum Papst gewählt wurde.

„Das ist keine originelle Frage!“, lacht Franziskus. Dann wird er ernst. „Ich fühlte Frieden. Das ist die Wahrheit. Von diesem Tag an bis heute habe ich Frieden gespürt.“

Franziskus mag im Frieden sein, doch in den fünf Jahren seitdem der damals 81-Jährige der erste Jesuit auf dem Papstthron wurde, ist die Welt unruhiger geworden. Der nationalistische Populismus, vor dem er warnte, hat zugenommen. Er hat die Migrationskrise in Europa miterlebt, die Familien-Trennungspolitik der Trump-Regierung verurteilt und den globalen Abbau von Umwelt- und Wirtschaftsschutz beobachtet. Als geistlicher Führer von über einer Milliarde Katholiken setzt er sich weiterhin für eine inklusive, internationalistische Vision ein, die heute nicht mehr zeitgemäß erscheint.

„Wenn er nicht spricht, wer dann? Niemand“, sagt Erzbischof Claudio Maria Celli, ein hochrangiger Vatikandiplomat, zu mir. „Werden sie zuhören? Vielleicht nicht. Aber er kann nicht schweigen.“

Innerhalb der Kirche hat Franziskus leise eine Revolution in ihrer Ausrichtung bewirkt – weg von polarisierenden Kulturkampfthemen wie Abtreibung und Homosexualität, hin zur pastoralen Fürsorge für die Armen. Seine Verbündeten sagen, er führe das Evangelium zu seinen radikalen Wurzeln zurück. Seine bescheidenen Autos, schlichten Vatikanräume und schmucklosen weißen Gewänder senden eine klare Botschaft.

Der de facto Kulturminister des Vatikans, Kardinal Gianfranco Ravasi, ist noch immer beeindruckt von Franziskus’ Fähigkeit, unterschiedlichste Menschen anzusprechen – von Weltführern und Klerikern bis hin zu Wirtschaftsmanagern und Kindern. (Erst heute Morgen sprach Franziskus vor einer Gruppe von Ölkonzernchefs und mahnte, im Kampf gegen den Klimawandel „bleibe keine Zeit zu verlieren“.) Als ich fragte, ob seine Botschaft der Toleranz wirklich gehört werde – selbst im eigenen Land, angesichts der neuen populistischen Regierung Italiens, die kürzlich ein Schiff mit über 600 Migranten abwies – antwortete Ravasi: „Franziskus hat den Mut, einen anderen Kurs zu steuern, selbst wenn die politischen Strömungen in eine Richtung gehen. Ihn interessiert es nicht, auf der Welle zu reiten, Bequemlichkeit zu suchen oder sich politischen Realitäten zu entziehen.“

In seinem ersten Amtsjahr sorgte Franziskus mit „Evangelii Gaudium“ („Die Freude des Evangeliums“) für Aufsehen, einem apostolischen Schreiben, das eine inklusivere, dezentralisierte Kirche forderte und Umweltschutz als zentrale Glaubensaufgabe hervorhob. 2016 verärgerte er Konservative mit „Amoris Laetitia“ („Die Freude der Liebe“), das eine Fußnote enthielt, die geschiedenen und wiederverheirateten Katholiken den Weg zur Kommunion ebnete – eine Fußnote, die die katholische Welt erschütterte.

Kürzlich besuchte ich eine Konferenz konservativer Kardinäle im Keller eines römischen Hotels, wo einige Franziskus vorwarfen, mit Häresie zu flirten, während Rechtsextreme sie bejubelten. Ich habe konservative Blogs gelesen, die den Papst für sein Schweigen nach der irischen Abstimmung zur Abtreibungslegalisierung verurteilten. Bei Drinks auf römischen Dachterrissen hörte ich Traditionalisten gegen muslimische Migration nach Europa argumentieren – und sogar Gerüchte über den Gesundheitszustand des Papstes austauschen, die wegen seines nur noch einer funktionierenden Lunge (die andere wurde im Teenageralter entfernt) über seine Lebenserwartung spekulierten.

„Sie klammern sich an einen Katholizismus, der an Nostalgie und alte Traditionen gebunden ist“, sagte Erzbischof Celli zu mir. Für sie sei der Katholizismus wie ein Museum. „Papst Franziskus ist alles andere als ein Museum.“

Ich wurde erstmals 2005 auf Jorge Mario Bergoglio – heute Papst Franziskus – aufmerksam. Nach Jahren eines gebrechlichen Papstes, der eine starre Kirche führte, schien Bergoglios bescheidenes Auftreten und seine südamerikanischen Wurzeln ihn zur idealen Wahl für eine Kirche zu machen, die ihre Zukunft gestalten wollte. Ich sagte voraus, er würde aus dem Konklave als Papst hervorgehen.

Ich lag falsch. Die Kardinäle wählten Joseph Ratzinger, den seine Anhänger als letzten Widerstand gegen die Säkularisierung Europas sahen. Doch die selbstverschuldeten Wunden der Kirche, insbesondere der unter Ratzinger eskalierende Missbrauchsskandal, wurden zur überwältigenden Last. 2013 trat Benedikt XVI. (Ratzingers Papstname) als erster Papst seit 500 Jahren zurück.

Ich flog nach Rom, um über das unerwartete Konklave zu berichten. Im Pressebüro des Vatikans zeigte ein Poster die Gesichter möglicher Kandidaten. Journalisten wählten ihre Favoriten, und während wir auf weißen Rauch aus der Sixtina warteten, galt Bergoglio den meisten als zu alt – eine verbrauchte Kraft, deren Zeit vorbei war.

Doch Franziskus bewies uns in dieser Nacht das Gegenteil, und er tut es seither. Sein berühmter Satz von 2013 – „Wer bin ich, dass ich urteile?“ – über homosexuelle Katholiken „guten Willens“ setzte den Ton. Seine erste Brasilienreise signalisierte, dass die Zukunft des Katholizismus im globalen Süden liege. In Myanmar und Bangladesch sah ich ihn ein politisches Minenfeld navigieren, bevor er mutig die verfolgten Rohingya-Muslime benannte – „die Gegenwart Gottes heute heißt auch Rohingya“ –, trotz Drucks seiner eigenen Kirche zu schweigen.

Vielleicht am wichtigsten: Er hat sich als geschickter Stratege erwiesen – Kritiker nennen ihn rücksichtslos – bei der Neuausrichtung der Kirche. Papst Franziskus, ein gewiefter politischer Taktiker, hat seine Gegner überlistet, indem er Verbündete in die römische Kurie, die Kirchenverwaltung, berief. Obwohl die Kurie nach wie vor mächtig ist und jüngst die zentrale Autorität Roms gestärkt hat – gegen Franziskus’ kooperativere Vision –, prägt der Papst weiterhin die Zukunft der Kirche. Jährlich ernennt er neue Kardinäle, die einst seinen Nachfolger wählen werden und so die Richtung der Kirche für Jahrzehnte beeinflussen.

Nicht alle sind mit seiner Führung zufrieden. Bei Frauenrechten blieb er hinter vielen Erwartungen zurück. Er hält daran fest, dass Frauen keine Priester werden können, und preist sie oft in traditionellen, häuslichen Begriffen. Doch in einer Predigt im Juni schien er seine Haltung zu erweitern, indem er Gleichberechtigung für Frauen als „Arbeitsgefährtinnen“ forderte, nicht nur als Mütter, und eine Gesellschaft verurteilte, in der Frauen „einfach weil sie Frauen sind, mit Füßen getreten werden“.

Ein weiterer Streitpunkt ist der sexuelle Missbrauch durch Kleriker. Anfang dieses Jahres wies Franziskus zunächst die Vorwürfe von Missbrauchsopfern in Chile zurück, beschuldigte sie der „Verleumdung“ und verteidigte einen Bischof, der Vertuschung vorgeworfen wurde. Dies verblüffte sogar seine treuesten Anhänger und drohte sein Vermächtnis zu beschädigen. Doch als es schien, er habe den Kurs verloren, vollzog er eine bemerkenswerte Kehrtwende – entschuldigte sich aufrichtig, traf Opfer und entfernte in den Skandal verwickelte Bischöfe. Juan Carlos Cruz, eines der Opfer, sagt heute, der Papst sei ein „Freund“ geworden, der seine Hoffnung wiederhergestellt habe.

Dies spiegelt Franziskus’ tiefe Menschlichkeit wider. Ein weiterer berührender Moment war im April, als er eine römische Wohnsiedlung besuchte und einen Jungen namens Emanuele tröstete, der beim Sprechen erstarrte. Während sie sich umarmten, hörte der Papst dem weinenden Jungen zu. Emanuele hatte seinen Vater, einen Nichtgläubigen, verloren und wollte wissen, ob er im Himmel sei. „Wie schön ist es, einen Sohn von seinem Vater sagen zu hören: ‚Er war gut‘“, bemerkte Franziskus und versicherte dem Jungen, dass Gott gute Menschen nicht im Stich lasse.

Nun steht er im Vatikan zwischen Kindern mit roten Mützen, viele halten Luftballons, und verbringt eine Stunde mit ihnen. „Der Papst liebt das“, sagt Laurent Mazas, ein Priester, der für die Öffentlichkeitsarbeit des Vatikans zuständig ist. Franziskus fragt die Menge: „Haben wir Wurzeln?“ Er antwortet selbst: „Geistige Wurzeln. Das Zuhause. Die Familie. Die Schule.“ Dann fragt er: „Kann ein Kind ohne Wurzeln im Leben Früchte tragen?“

„Nein“, antworten die Kinder. Franziskus lächelt – es ist die richtige Antwort –, und sie bitten ihn, noch ein wenig zu bleiben.